Он помолчал, заложил руки за спину, вздохнул.

- Спрашиваешь, не ёкает ли что в сердечке? Оно у меня уже мертво давно, охотник. Это тебе хорошо: вольная птица, где хочешь - там ходишь, в каждой деревне работы край непочатый. Силён ты, коли хранителя упокоил. А мы – люд маленький, слабый, живем как можем. Какой выбор?

Очень хотелось высказать все, что я думаю, но сдержался. Наверное, действительно, других вариантов у этих ребят нет, вот только… Что мне теперь - обнять их и поплакать на плече? У всех жизнь говно. Лично я последние недели из выгребной ямы просто не вылезаю, дальше что?

Я покачал головой.

- Выбор есть всегда и за свой вы с женой еще ответите после смерти. Надо б, по-хорошему, ее ускорить для вас, да нет времени… и желания особого. Живите теперь без своего хранителя, как сможете.

Я увидел старушку, ведущую четырех тяжело нагруженных коней, подождал, пока она передаст их мне, проверил содержимое сумок, особое внимание уделив драгоценностям и мяса демонических зверей. Пролистал обещанные карты. Ну, хоть тут не обманули. Ладно, будем прощаться.

Не поворачиваясь спиной, повёл небольшой караван прочь и остановился, отойдя на полсотни шагов.

- Надеюсь, что мы больше не встретимся! – крикнул я. – Но учтите, если с детьми что-то случится, я вернусь, и живых на этом хуторе останется немного!!!

Выкрикнув эту тупую, но пафосную фразу, я вскочил на коня и послал его иноходью, удаляясь прочь от укреплений. Револьвер убрал в кобуру лишь когда отъехал на добрых две сотни метров, после чего позволил себе немного расслабиться и развернуть первую из трофейных карт, подробно изображающую графство, в которое нас занесло.

Быстренько пробежавшись по ней – спасибо магическому зрению – примерно прикинул маршрут, после чего выдохнул и грубо выругался.

- Ну что за хрень? Почему все у меня идет через жопу?

Айш-нор промолчал, но молчание это оказалось удивительно красноречивым.

- Я бесполезен, да? – тоном, в котором каким-то образом закрались нотки жалости, поинтересовался я.

- Прошел ты мост ножей, уже полезней будешь слишком многих, - отозвался архидемон.

- И все равно никак не привыкну к реалиям этого ублюдочного мирка. Который раз близнецы из-за меня уже попадают в переплет? Третий или четвертый? Сперва я прикончил всю их банду, затем они оказались заперты в особняке бандита, дальше – познакомились с обитателями мертвого города, теперь, вот, попали к работорговцам. Просто прелестно. Кажется, я рушу все, к чему прикасаюсь, и ничего не могу сделать правильно…

- Умолкни, червь, - будничным тоном проговорил вдруг архидемон, - уже ты утомил. Коль жаждешь пожалеть себя, будь добр, найди обрыв и прыгни. И слушать оправданья боле нету сил. Домой ты хочешь? К боли уж привыкни. Привыкни к страху, смерти и греху. Привыкни к бесконечным битвам. Ничто, запомни, смертный, никому никто еще не дал одной молитвой. Страдай и плачь, но только – вдаль спеши. Не смей жалеть себя, не смей сдаваться, стоя на пороге. Нет сил? Ползи! Не вскрикнуть? Прошепчи! Враги нависли? Покусай их ноги!

Ярость опять попыталась вырваться наружу, но я заставил ее убраться куда подальше.

- Прости, ты прав. Просто… Мы едем и деремся, деремся и едем. Ни просвета, ни надежды, ничего. И с каждым разом все только хуже и хуже.

- То сильного удел, преступать преграды. Слабак же – не у дел, ему нигде не рады.

- То-то я мастер магии… Кстати о ней, что это было? Что дедок такое делал?

- Ментальный маг, но очень хилый. Не может волю превозмочь одним приказом, должен убеждать, склонять к решенью своему и лгать.

- Стало быть, ты бы справился с ним даже без нашего пушистого псайкера? – я погладил Чучку и кинул ему пару специально припасенных для этого случая семечек.

Зверек радостно пискнул из кармана и, схватив угощение передними лапами, принялся жевать.

- С таким, - Айш-нор презрительно каркнул, - конечно.

- А с полноценным колдуном-мозголюбом?

- Сейчас, боюсь, сей номер не пройдет.

- Н-да, печаль. Понять бы еще как ты силы восстанавливаешь. Может, расскажешь? А заодно поведай, каким образом я готовлюсь к посещениям твоего мира? Вот жру сердца, убиваю зверушек и людей - что из этого работает? Из твоих прошлых объяснений так ни хрена я и не понял.

- Любых врагов. Их жизни – твоя пища. Сердца зверей, конечно же, надежней ты источник не отыщешь, - неожиданно начал перечислять Айш-нор. – Победа каждая ведет вперед, а мертвых плоть дарует силу.

Кажется, пройдя очередное испытание, я получил право на порцию ответов.

- Слушай, а можно, все-таки, получить немножко нормальных объяснений? Мы больше месяца вместе, а я так ни хрена и не понимаю. Почему я должен есть сердца животных, каким образом убийства людей делают нас с тобой сильнее, и только ли людей? Если так, почему нельзя устроить бойню посреди города?

Айш-нор вздохнул, но заговорил.

- Душа убитого – то демона трофей, в Пар-вален коль ты его отправил. Их боль, страданья - делают сильней, так издревле уж повелось, таков свод правил. Крупица лишь идет тебе, а прочее – меня питает, но есть один запрет, он нерушим. Лишь тот, кто заслужил, в мой мир в посмертье попадает. Невинного и пальцем тронуть ты не смей, ведь за него и капли не получишь, лишь душу сам свою клубком из змей без всякой цели и без смысла ты измучишь.

А вот это уже было интересно. И мне вспомнились все драки последних недель. Если так подумать, действительно, убивать пришлось в основном таких уродов, на которых пробу ставить негде! Что же это получается, так вышло случайно? Я покосился на ворона, который с невозмутимым видом любовался лунами этого мира.

Ага, как же, трижды подпрыгнув. Готов поспорить, что этот суповой набор приложил свое крыло к моим неприятностям. Впрочем, не думаю, что он станет на себя наговаривать, а потому – воздержимся от бездоказательных обвинений. С главным разобрались. Убивай плохишей, охоться, кушай сердца… Черт, я, кажется, не исэкайнулся, а в Far Cry третий попал. Так, осталось только найти Васа, который объяснит мне что такое безумие.

Хотя и без него уже знаю… Настроение что-то от ярости резко перешло к печали и пришлось себя успокаивать.

Так, Саня, соберись, хватит возвращать свой две тысячи седьмой, у тебя тогда не было розовой челки! Думай что ещё спросить!

И я выдал первое, что пришло в голову:

- А животные, что с ними? К чему жрать сырое мясо?

- Я уж сказал тебе, глупец, что сердце – сил средоточенье.

- А души?

- То лишь о людях разговор, о тупоумный из никчемных!

Н-да, прям охрененно все объяснил. Вот вообще все ясно стало, от и до.

Чертова пернатая хренотень!

Архидемон оказался верен себе и выдал лишь крупицы сведений, славно сдобренных умолчаниями и недомолвками. Судя по-всему, его мегаплан заключался в том, чтобы я шевелил башкой сам. Ну, или Айш-нору просто было начхать на все. Второе – вероятней.

Ладно, кое-какие детали я уловил, обмозгую их потом. А сейчас, пожалуй, надо бы перейти к главному.

- Мы, помнится, что-то говорили насчет дальнобойных заклинаний. Как, выдержу я сейчас обучение парочке новых спеллов?

- Теперь - конечно, ты ведь стал сильней.

Эта новость сильно меня обрадовала.

Ни хрена не понимаю, как вся их демоническая шняга работает и сколько правды в словах моего контрактора, но хотя бы получу новое заклинание от щедрот. Или даже два. И почему нет никакого списка на выбор? Почему я должен верить мнению мокрой вороны?

Айш-нор каркнул и забил крыльями.

- Узнаешь все в свой час, - глумливо отозвался он, в очередной раз прочитав мысли, - ну а теперь – готовься, ученье будет трудным для всех нас.

- Я, прямо как пионер, всегда готов, можешь приступать, - отозвался я, готовясь грызть гранит науки. – Жду с нетерпением.

- Представь все, что я показывал, бездарь!

- Да я пытаюсь, пытаюсь!