Помощник поставил смельчака перед аппаратом, изобретатель, не говоря ни слова, нырнул под черную ткань, воскликнул:

- Готовьтесь!

Смельчак приосанился и гордо воззрился на объектив.

Вспыхнуло, громыхнуло, и тут же все закончилось. Прошло несколько секунд, и хозяин фотокамеры вылез из своего укрытия, протягивая небольшую бумажку.

- Вот мой адрес, приходите завтра после полудня. Фотография будет проявлена и помещена в рамку на ваш выбор.

Мужчина благодарно кивнул и направился по своим делам, а бизнесмены продолжили свою работу.

- Дамы и господа, смелее же, есть ли еще кто-нибудь? Ну, давайте же, не бойтесь! – подбадривал публику зазывала, но я уже потерял интерес к происходящему.

Мы еще некоторое время бродили по городу, разглядывая достопримечательности. Если не обращать внимание на дикое количество охраны, наводившее мысль на то, что с порядком в столице целого королевства не слишком хорошо, Саол мало чем отличался от обычного курорта в какой-нибудь не самой богатой стране Земли. Казино, бордели, рестораны, достопримечательности. Не хватало только моря, но, как я понял из экскурсии, соленые воды в Дамхейне опасны для здоровья, так что, может, это и к лучшему.

Мимо меня неожиданно пробежала толпа неплохо вооруженных ребят. То, что их оружие, как и мое копье, оставленное в трактире, заматывали тряпки, мало на что влияло. Парни и барышни выглядели опасно и одного взгляда на них хватало, чтобы понять: в случае драки они в считанные секунды будут готовы рубить и колоть.

- Быстрее, ллинг в метро!

Я как раз проходил мимо лестницы, и эти молодцы вперемешку с молодицами толпой нырнули внутрь, оглашая окрестности радостными воплями.

Что ж за ллинг такой, если охотники на говно исходят, лишь бы найти его? Захотелось даже остановить кого-нибудь и расспросить, но в конце концов я решил не лезть не в свое дело и оставил охотников с их добычей в покое, продолжив экскурсию.

Когда солнце уже начало потихоньку опускаться за горизонт, я вернулся в постоялый двор, где господин Маас ждал с интересными новостями.

- Господин Аластар, как вам наш город? – улыбнулся он, едва я занял место за барной стойкой.

- Поразительно, - совершенно честно ответил я.

И тут даже не пришлось кривить душой. Создать нечто подобное в условиях тотального дефицита электроэнергии и ресурсов, деградации технологий и военного дела, и крайне агрессивной внешней среды – это нужно было постараться! Местные, надо отдать им должное, действительно пытались воссоздать жизнь до войны. Да, получалось у них постольку-поскольку, но у меня язык не поднимался ругать людей за это.

Они действительно боролись за лучшее будущее и делали для этого все, что только возможно. Надеюсь, после сегодняшней ночи я смогу остаться в Саоле хотя бы еще на несколько дней. Хотелось бы обойти все музеи и, почему нет, заглянуть в казино!

Трактирщик явно оказался доволен ответом, потому как сообщил мне:

- Я расспросил своих друзей относительно библиотеки.

- Внимательно слушаю.

- Увы, это крайне недешевое удовольствие. Две сотни гривен золотом только за право войти в нее без документов. Сколько придется платить за просмотр древних фолиантов, не знают и они, но рассчитывать стоит минимум на тысячу. А то и на тысячи.

Н-да, неприятно, но ожидаемо. Я с непроницаемым выражением лица кивнул.

- Благодарю, обдумаю это. Когда подзаработаю – обязательно воспользуюсь вашим предложением.

Трактирщик понимающе улыбнулся и предложил:

- Выпить?

- Спасибо, сегодня я пас, хватит и обеда. Вечером у меня дела и голова должна оставаться ясной. Я посижу за во-он там.

Оставив требуемую сумму, я перебрался за дальний столик и принялся ждать еду. День уходил, уступая права вечеру, а вместе с ним исчезала и моя беззаботность. Очень скоро придется убивать людей. Много. Без капли жалости.

Днем я демонстрировал беззаботность, сейчас же ощущал неслабый мандраж. Что будет, если врагов не получится застать врасплох? Как поступить, если они быстро поднимут тревогу? Придет ли им на помощь стража? Как вообще выносить мага?

Все эти вопросы накладывались один на другой, выбивая из равновесия, но я четко понимал – ответы на них смогу получить тогда, когда все начнется.

Да, я уже убивал. Но лишь защищаясь. Да, побеждал, но лишь простых селян, мелких уголовников, либо же зверей. От тех же бойцов огненного мага приходилось драпать, сверкая пятками. Сейчас же мне предстоит сразиться с настоящими воинами: опасными, безжалостными, опытными и умеющими убивать.

Со всей ясностью я осознал, что именно сегодня состоится настоящий экзамен зрелости. Именно эта ночь покажет, кто чего стоит. Именно в этом бою я узнаю о себе всё и выясню, смогу ли вернуться домой, или сдохну под забором.

А потому…

Я доел, поднялся, собрал вещи, подготовил арбалет к бою, спрятав его в рюкзак, который закинул за спину, взял копье и вышел прочь с постоялого двора. Айш-нор тотчас же сел на плечо.

Идем на бой, на смертный бой, что был завещан нам судьбой! – довольно провозгласил демон.

Вот уж кого радовала предстоящая схватка.

Я зажмурился и глубоко вдохнул, оставляя мирные часы минувшего дня в прошлом, а когда открыл глаза, то постарался упрятать любые сомнения на самое дно разума.

- Идем, и да помогут нам боги. Все, которые есть.

Вечером особняк охранялся даже лучше, чем днем: два бойца на воротах, четверо – гуляют по саду, остальные – внутри. И тут же Айш-нор радостно сообщил, что этих самых «внутрюнов» стало больше на пару человек.

Хуже всего, что никто из них и не думал ходить поодиночке, а потому мысль закосплеить лысого со штрихкодом или Корво Аттано сразу же пришлось отбросить как несостоятельную.

- И что делаем? – шепотом спросил я у демона, выглядывая из-за угла. – Невидимости и телепортации у меня нет. Как тихо пробраться внутрь?

-Ты глуп, о смертный, и труслив, иди вперед, живей, в атаку! Будь яростен ты как прилив, врагов рази, не зная страху!

- Предлагаешь переть в лоб? – такого идиотизма я, откровенно говоря, не ожидал, особенно от древнего существа. – Через пять минут же сбежится городская стража, или кто у них там отвечает за порядок.

- Тогда убьешь и их. Враги – ступеньки лишь на лестнице к величью.

Я стиснул зубы.

Стало быть, переть вперед, валя всех, кто шевелится? Смогу ли?

От мысли о том, что придется хладнокровно убивать людей, которые не причинили мне никакого вреда, меня ощутимо трясло, очень хотелось найти какое-нибудь важное дело и свалить куда подальше. Я облизал пересохшие губы и еще раз выглянул. Ничего не изменилось – два дуболома возле ворот продолжали нести стражу.

Я перевел взгляд наверх, туда, где в стремительно чернеющем небе зажигались звезды. Ночь в этом странном мире наступала быстро, точно в Анапе или Крыму, а из-за проблем с электричеством и отсутствия в бедных районах факелов или магических светильников, минут через десять ни меня, ни Айш-нора не будет видно. Да, возле ворот светло, но можно будет подобраться на расстояние рывка. Что ж, попробуем этим воспользоваться.

Время тянулось медленно, точно в очереди на приёме у стоматолога. Дико хотелось убежать и никогда не возвращаться, но… Сжав пальцы демонического протеза чуть ли не до хруста, я силой воли заставил себя успокоиться.

Без этой гребаной Души Леса мне не видать дома, как своих ушей. Хватит! Ты должен, Саня!

Пора уж в битву, тьма зовет, - торжественно возвестил Айш-нор у меня в голове.

Должен!

Ноги сами понесли вперед. Копье в одной руке, арбалет – в другой.

Должен, проклятье, должен!

Ноги тряслись, сердце билось в груди подобно кузнечному молоту, но я упрямо продолжал идти.

Должен, должен, должен!

Это слово билось внутри черепной коробки, выгнав прочь все остальные мысли и став девизом.

- Эй, ты кто такой?

Меня наконец-то заметили и один из бойцов повернулся в пол-оборота, демонстративно положив руку на кобуру. Охранники не восприняли всерьез бродягу, вооруженного одним лишь копьем…