- Дочка, - с гордостью в голосе ответил старичок. – Она у нас умница, чародейка настоящая. Вот, присылает картины из мест, в которых побывала. – А вот и она сама.

Старичок ткнул на портрет красивой длинноволосой женщины, которой сложно было дать больше тридцати. Узкие скулы, точеный профиль, аккуратный прямой нос, пронзительные глаза.

- Младшенькая она у нас, - пояснила старушка, - десятая. Все сыновья да дочки тут жить остались, а у ней – дар, отправили, вот, учиться аж в Эйри.

- Так она что, из паладинов будет? – удивился я.

- Ага, академию окончила, - еще шире улыбнулся дедок, которому разговоры о дочери явно доставляли удовольствие. – Кстати, молодец, а как звать-то тебя?

- Ой, простите, - смутился я, - забыл представиться. Аластар.

- Файон, - дедок протянул руку и пожатие у него оказалось на удивление крепким для столь почтительного возраста.

- Мирна, - улыбнулась бабка.

- Вот и познакомились, теперь поедим и обсудим дела, - радостно потирая руки, произнес старичок.

И, точно по мановению волшебной палочки, нам принесли здоровенный чугунок отварной картошки, исходящей аппетитным паром, несколько караваев теплого мягкого хлеба, здоровенную сковороду с прожаренными почти до черноты ломтиками сала и большой кувшин с чем-то, по запаху сильно напоминавшем самогон.

Я едва слюной не подавился при виде всей этой роскоши. Показалось на миг, что мне опять десять лет и мы у бабушки в Белоруссии, но увы, увы.

На еду мы накинулись точно волки, сметая все, до чего получилось дотянуться.

Единственное, к чему я не прикасался — это спиртное. Хватило и короткого знакомства с крестьянами, чтобы аккуратнее относиться к дармовому бухлишку, а потому, когда угощение закончилось, а голод оказался утолён и мы перешли к торгу, мой ум остался таким же ясным, как и в начале.

Торговались старички яростно, жестко и с огромной любовью к процессу. В результате, недельный запас снеди обошелся нам в четыре серебряных «гривны» Куимре и у меня осталось четкое ощущение, что хозяева укрепленного поселения конкретно так нас обули.

Что поделать, что поделать, лох, как говорится, это судьба. Ведь иначе меня бы точно не было в этом мирке, не так ли?

Еще одну серебряную монету стоила ночь отдыха в теплых постелях, завтрак и баня.

Не скажу, что сумма для наших нынешних возможностей оказалась тяжелой, более того, я сразу же уплатил ее из кошелька, в который мы заранее отсыпали два десятка серебряных монет и немного меди, дабы не светить «наследство» покойного скупщика краденого, после чего отправился исследовать комнату. Она оказалась просторной и снабжалась достаточно большим окном, из которого открывался превосходный вид на реку внизу. Стена дома выполняла и функцию частокола, а потому упиралась в край островка, на котором размещалась эта крепость.

- Располагайтесь, а я пока прогуляюсь по нашему гостеприимному поселению, - распорядился я, оставив рюкзак и выйдя наружу.

Деревенька оказалась, скорее, хутором. Десяток домов, хозяйственные постройки, общие конюшни и хлев, мощная землянка прямо в центре – возле колодца. Ничего особенного, если так подумать.

Что там старички говорили? Все дети остались с ними? Охотно верю. Вот, похоже, они тут и живут дружной семьей. Интересно, а есть ли в этих местах вообще какая-нибудь власть или каждый сам по себе?

Чем дальше мы отъезжали от Эйри, тем менее ухоженными и очеловеченными становились места, тем больше росло лесов и тем больше попадалось на пути всякой неведомой херни. Преимущественно – агрессивной.

Бесцельно бродя по хутору, я, наконец, подобрался к землянке. Странно, но она охранялась. От нас, что ли, сторожат?

Я решил не лезть на рожон и не задавать лишних вопросов хмурому детине с полноценным магическим жезлом в руках, стоящему на часах. Вместо этого – закинул ведро в колодец. Цепь со звоном наматывалась на ворот, и вскоре я получил важный квестовый предмет – полное ведро студеной воды. На диво вкусной, но такой ледяной, что аж зубы сводило.

- Эх, хороша! – я выдохнул и обернулся, едва не дернувшись от удивления.

Старички оказались позади, причем совершенно не удавалось понять, как это они так ловко подобрались ко мне с тыла.

- Молодец, - Файон в очередной раз улыбнулся. – Ты, я понимаю, охотник?

- Да, - настороженно ответил я, - а что?

- Много монстров убил, небось? – он указал на плащ, затем на револьвер.

- Не без того.

- А не хочешь подзаработать немного, ну или получить, - тут дедок несколько наигранно задумался, после чего произнес, - хорошую карту окрестностей? С тропками, болотами, опасными местами.

- Окрестностей чего? Вашего хутора?

- Ну что ж ты так о нас плохо думаешь. Нашего княжества и соседних. Спорить готов, что у тебя нет её и быть не может – наше захолустье никому не любо.

- А у вас откуда?

- Дочка расстаралась, сделала десяток для нас. Торговать чтоб, значит.

Предложение, что и говори, оказалось заманчивым. Я уже успел понять, как важно обладать информацией в этом враждебном и злом мире. Купленные в Таблине карты, как и найденный план метрополитена, уже спасли наши жизни. Не стоило отказываться от столь щедрого предложения.

- И кого нужно прикончить?

- Да зверь завелся, мать его растак! – в сердцах выпалил Файон. – Повадился, значится, овец воровать, тварь.

- Обычный?

- Не ведаю, молодец, не встречал. Думаю, диавольский, уж больно следы крупны.

- У вас тут заповедных мест нет?

- Да откуда ж? – горестно вздохнула Мирна, подключившись к беседе. – Отродясь ни одного рунного чароплета к нам не заходило. Охотники вроде тебя - и то редкость. А лес… Ну ты сам понимаешь, то – лес.

- Понимаю…

Я задумался еще крепче. С одной стороны, терять время не хотелось, да и со здоровенной тварью связываться - тоже. С другой же – а ведь можно будет изрядно срезать, если получим детальные карты. А еще…

- Карта – это хорошо, но маловато. Подкинете еды на пару недель, овса и дополнительную заводную лошадь - и договоримся.

К моему удивлению, старички даже не стали торговаться, более того, они обещали кормить близнецов и давать тем кров, пока меня не будет.

Кажется, дедок знает куда больше, нежели пытается мне сказать. Пофиг. Прикончу тварь, получу долгожданный левел ап и смогу заценить свою иллюзорную собственность еще раз, а потом пообщаюсь с благоверной Айш-нора. Глядишь, смогу подняться на пару заклинаний.

Наверное, будь архидемон здесь, он бы возражал, но мы еще на подъезде к деревне решили оставить ворона с хомяком в укромном месте – не хотелось будоражить местных, а потому решать мне.

- Хорошо, пойду, возьму вещи, а вы расскажете, где имеет смысл искать.

- Расскажем, милок, как есть расскажем. Есть тут местечко одно, в котором зверь лихой укрыться может, сами мы туда не пойдем, оно старое, от Древних еще осталось, а ты сходи, проверь.

Я кивнул.

- Так и сделаю.

- Я говорил, что ты кретин полнейший?

- Да.

- Тупой осел?

- Да.

- Безмозглый идиот?

- Да.

- И все равно ты веришь первым встречным? Поманят чуть - бежишь, разинув рот!

Я промолчал.

Возражать было, собственно, нечего.

Айш-нор не просто разозлился, архидемона буквально распирало от бешенства, которое тот без стеснения изливал на меня.

- Пи!

Чуча, как выяснилось, принял сторону потустороннего комка перьев.

- Предатель, - буркнул я.

- Пи, пи!

На сей раз хомяк-телепат сопроводил свои возражения ощутимым ментальным тычком, от которого перед глазами потемнело.

- Ладно вам, приключение на двадцать минут, войдем, выйдем. Что может случиться? Они там что, засолят близнецов, пока мы будет ходить по лесам?

Я хотел пошутить, но в памяти тут же всплыли кадки с кусками человеческих тел, и веселье как-то сразу поубавилось.

Мы уже почти четыре часа шлялись по лесу, двигаясь в направлении, где, якобы, может обитать монстр, и с каждой минутой, с каждым сантиметром, на который опускалось солнце, вся эта задумка начинала казаться мне все более и более идиотской.