Впрочем, недооценивать врагов Фаррел не собирался. Запретные места не просто так получили свои наименования. Их ограничивали цепями защитных рун не ради красоты. На излете войны с демонами этот лес облюбовал себе один из высших Судий. Да, он был тяжело ранен, если верить летописям. Да, растерял изрядную часть могущества. Да, его ручные тварюшки не отличались здоровьем. Вот только даже раненый архидемон остается архидемоном, а точно число насекомых, населявших этот лес, было неизвестно совершенно никому. Тысяча, две тысячи, десять тысяч, сто тысяч? Кто знает. Самой неприятной чертой монстров Судий заслуженно считалось умение впадать в спячку, похожую на смерть, чтобы пробудиться в нужный момент.

Главный вопрос: насколько сильно поврежден барьер и много ли тварей разбрелось по округам?

Все это Фаррел обдумывал, пока наблюдал за приближавшейся из подлеска оравой монстров. Мутировавшие волки, лисы, зайцы, кажется, даже пара белок. Мелочевка, долго контактировавшая с порождениями иных планов бытия. Исковерканная силой, просачивающейся в запретное место.

Их гнали вперед два десятка здоровенных пауков, бодро перебиравших лапами. Вот заяц с шестью ушами и длиннющими клыками запнулся, паук навис над ним и тотчас же схватил зверя, пережевывая того и глотая.

Да, насекомые и звери не являлись друзьями. Но не переставали быть опаснейшими монстрами, подлежащими немедленному уничтожению.

Он подождал еще пару секунд, позволяя тварям подобраться на двести ярдов, после чего отдал приказ:

- Огонь!

Залп буквально смел первые ряды монстров, но те, начисто лишенные инстинкта самосохранения, продолжали мчать вперед.

- Беглый огонь!

И бойцы начали истребление. Планомерное, четкое, безжалостное.

И все-таки, твари рвались вперед.

Сто ярдов.

Пятьдесят ярдов!

Десять ярдов!!!

Фаррел извлек магический жезл и активировал его мысленной командой.

Из навершия вырвался поток ревущего пламени, слизнувший сразу пять монстров. И таких магических огнеметчиков в роте хватало. В каждом отделении хотя бы один солдат владел столь полезным артефактом. Некоторые просто обладали неплохим даром пламени.

Спустя пару минут все закончилось, однако выстрелы вдалеке продолжали греметь.

«Посмотрим, что там случилось», - решил паладин, выделив два отделения на зачистку и подняв оставшуюся роту в седло.

Они не рискнули забираться на дорогу, идущую посреди леса, а обогнули его по южной оконечности, убив заодно пару тварей, включая одну здоровенную сороконожку. Монстр имел все шансы прикончить бойца-двух, потому как притаился под землей. Обмануть нюх Фаррела тварь была не в состоянии.

А потому до поля боя они добрались даже без раненых.

И смогли изучить ситуацию на месте.

Березняк, призванный ослаблять демонические эманации и ограничивать расширение заразы, практически перестал существовать. Пламя превратило подлесок в пепелище, на котором торчали обугленные остовы деревьев и валялись пропеченные до корки трупы. Как и всегда происходило с искаженными лесами, огонь не смог даже попробовать поражённую скверной землю на вкус. Он бесславно остановился возле стены искривленных деревьев со слабо мерцающими защитными печатями.

Из единственного пролома волной перли многочисленные твари. Более серьезные, нежели те, с которыми пришлось столкнуться разведроте. Впрочем, занявшие позиции королевские гвардейцы, со своей работой справлялись превосходно. Вассалу Эйри - правителю Дохаса - позволили закупить несколько тысяч автоматов, винтовок и револьверов, а также – десяток пулеметов. Щедрость, надеяться на которую могли лишь аристократы и короли, ведущие себя правильно. И вот теперь дальновидность его величества помогала людям. Не найдись у тех автоматического оружия, потери были бы куда значительнее.

Возле дыры в барьере образовалась натуральная стена из трупов, по которой карабкались все новые и новые монстры. Другие же обтекали мертвецов, прикрываясь ими. Устремляясь в разные стороны. Не принимая боя с людьми. Их убивали, но тут и там одна-две твари успевали скрыться из виду. В лесу уже должны были дежурить небольшие летучие отряды. Группы быстрого реагирования обязаны занять оборону на подступах к населенным пунктам.

«Но даже если и нет, сперва следует разобраться с источником проблемы. Сорняки выполем позже», – решил он.

- Помогите защитникам, - распорядился он, - устанавливайте пулеметы для фланкирования.

Четыре ручных и два станковых пулемета, приданных разведроте, должны были оказать существенную поддержку гвардии короля.

Оставив бойцов заниматься делом, сам он отправился на поиски того, кто мог обладать информацией. Паладин отказывался верить в случайность произошедшего. Спустя пару секунд к оркестру гвардейских орудий смерти присоединились и его бойцы: застрекотали пулеметы, заухали гранаты и заклинания массового поражения, защелкали самозарядные винтовки.

«Теперь ситуация выправится», - думал паладин, подъезжая к ставке.

- Светлый, - склонился капитан королевской гвардии – здоровенный мужик с мечом на одном бедре и многозарядным пистолетом на другом. – Я удивлен, что вы так быстро пришли, мы послали запрос о помощи от силы пару часов назад.

- Капитан, - Фаррел спешился и пожал протянутую руку. – Мы просто оказались неподалеку и пришли на помощь. Доложите обстановку.

- Прорыв защитного периметра. Уничтожено одно из рунных деревьев.

- Способ поражения?

- Со слов благородного Аодхана - дело рук искаженного. Он первым его заметил, после чего со своими людьми преследовал демонопоклонника и завязал с ним ночной бой.

«И его, судя по всему, винят в разрушении защитного барьера. Понятно»

- Насколько достоверна данная информация?

- Главный королевский дознаватель подтвердил остаточные эманации магии Бездны в городе, равно как и охотник Иоганн.

- Убийца Чудовищ? – удивился паладин. – А он-то откуда тут взялся?

- Нам повезло, что прославленный истребитель нечисти гостил у друзей, а потому смог быстро отреагировать на мольбу о помощи.

«Да, им, пожалуй, и правда сильно повезло. Не окажись тут этого монстра, ситуация развивалась бы по куда более паршивому сценарию», - мысленно согласился Фаррел.

Паладин бросил короткий взгляд на тела, выложенные в ряд и прикрытые простынями.

«Почти четыре десятка гвардейцев, и это только жертвы последних часов».

Капитан проследил его взгляд и вздохнул.

- Мы уже потеряли полторы сотни бойцов, правда, преимущественно из городской стражи и подразделений регулярных войск, а потому ваш приезд – это настоящее благословение Морриган.

- Как я уже сказал, мы здесь не потому, что получили зов о помощи. С нами нет ни одного рунного мага, - Фаррел решил говорить начистоту. – Цель – искаженный. Эта тварь зарезала несколько человек по пути сюда. А я еще гадал, куда же ее тянет… Что ж, многое проясняется. Видимо, действовал по приказу хозяина.

- Проклятый монстр, - сплюнул капитан.

Впрочем, взгляд его стал настороженно-опасливым. Воин явно ожидал продолжения с обязательным окончанием: «а посему, мы должны покинуть вас».

- Предположу, что охотник Иоганн отправился в погоню за искаженным?

- Все верно, светлый. Вчера днем.

Фарррел задумался. С одной стороны, надлежало торопиться, пока след чудовища в человеческом теле не пропал. Искаженный явно уходил через запретный лес, а значит, придется потратить массу времени на поиски нужного направления.

С другой стороны, его честь восставала против того, чтобы бросить союзников в беде. Сколько насекомых Судий просыпается от спячки? Сколько еще дней они будут лезть из дыры? Не найдут ли иной путь наружу? В королевстве, по-хорошему, следовало объявлять военное положение. Сгонять к месту бедствия королевскую армию и отряды аристократов. В идеале – всех, кто способен выдать заклятье хотя бы в сотню дэвинов мощностью. Возможно, это уже делается, но нужно выиграть время.