Дамиану резко стало жарко и душно. Он буквально задыхался от собственной беспомощности. Каждый вдох давался труднее предыдущего, непонятная тяжесть навалилась на грудь. Спустя ещё пару натужных вдохов, Дамиан рванул к окну. Раскрыв створки, он позволил морозному воздуху ворваться в комнату и в собственные лёгкие. Секундное облегчение сменилось парализующим страхом. Краем глаза Дамиан увидел сидящего на коньке нижней крыши ребёнка. Желтоликая Эрна высветила яркие пламенные волосы девочки и совсем не подходящие по сезону одежды. Облачённая в лёгкое красное платье малышка, казалось, и вовсе не чувствовала холода. Она беззаботно болтала ногами, поглядывая то на луну, то… Их взгляды внезапно встретились, и Дамиана будто обожгло. Он отшатнулся от окна, услышав только задорный смех. Ещё секунда, и до него донесся топот маленьких ножек, смело бегущих по крыше.

«Это не может быть обычный ребёнок!» — убеждал себя Дамиан, пытаясь понять какую нечисть напоминала девочка. Для призрака она была слишком реальная, для фэйри — чересчур большая, а для баньши — явно маловата. Если только после всего произошедшего он вдруг не стал видеть блуждающие огни и сам придавать им форму. Дамиан затряс головой, а затем вновь прильнул к окну и тут же нос к носу столкнулся с девчушкой. Да так и застыл. В её ярких огненных глазах плясало пламя, нос и щеки пестрили веснушками, а на губах играла озорная улыбка. Рыжие волосы тугими спиралями топорщились в разные стороны, делая вид девочки ещё более забавным.

— Привет! — звонко произнесла она, и её приятный голос был подобен переливу серебряных колокольчиков. В то же время от неё исходил невероятный жар, так что спустя миг лоб Дамиана уже покрылся испариной, и ему снова стало трудно дышать. Горячий воздух обжигал лёгкие, а в какой-то момент даже показалось, что по миловидному личику девочки пробегают огненные искры. Странное видение пропало сразу же, как только она тряхнула кудряшками.

— Кто ты? — оторопело спросил Дамиан.

— Искорка! — назвалась девочка, с интересом разглядывая его, словно он был какой-то диковинной зверушкой, а потом, на миг сжавшись, тихо ойкнула и спрыгнула с широкого подоконника на ворсистый узорчатый ковёр.

— Спрячь меня! — с присущим всем детям озорством взмолилась малышка. Она шаловливо оглянулась, и Дамиан, посмотрев в окно, заметил только тень довольно крупной птицы. Даже изнывая от жара, он смог сопоставить странные факты. «Демонёнок!» — с удивлением подумал Дамиан и, покосившись на девочку, не смог сдержать улыбки. Малышка прижала к губам палец и мотнула головой. В рыжих волосах вновь блеснули огненные искры, Дамиан уже хотел повнимательнее рассмотреть странное явление, но его, словно назло, отвлёк тихий стук в дверь. Невольно покосившись на клепсидру, он отметил, что вода едва начала заполнять второе деление. Стук повторился, а юркая малышка шмыгнула под стол.

«Может, это за ней?» — рассудил Дамиан, подходя к двери. Он ещё не решил, как стоит лучше поступить, но, увидев за порогом Аулуса, ощутил беспокойство.

— Прошу прощения за поздний визит, Ваше Величество, — коротко поклонившись, произнёс демон. — Я прибыл к Вам с важными новостями из Фацуки, вы позволите?

Дамиан озадаченно посторонился. Ему уже приходилось иметь дело с Аулусом — он проходил обучение в его доме вместе с Марселу и нынешним атташе посла нагов Рэлом, и мог вполне авторитетно заявить, что этот демон едва ли стал нарушать правила приличия ради чего-то несерьёзного. И вспоминая недавний разговор с Императором эльфов, Дамиан мысленно напрягся, ожидая новые трудности. У демонов-то и отсрочки не попросишь! Тем временем Аулус прошёл в кабинет и чуть поморщился:

— Похоже, Император Вальен уже посетил вас, — заметил он.

— О да, я был удостоен великой чести, — согласился Дамиан, настороженно взирая на демона. Тот подошёл к креслу, но садиться в него не стал, а лишь оперся руками о высокую спинку.

— Осмелюсь предположить, что Вальен пожелал значительно расширить территорию Империи? — В голосе Аулуса читалась насмешка, но его алые глаза оставались очень серьёзными.

— От вас подобного не скроешь, — признал Дамиан, подходя к столу. Он нарочно встал таким образом, чтобы даже случайным взглядом не удалось бы заметить, что кто-то сидит под столешницей. Впрочем, едва ли таким образом можно было утаиться от всеведущих демонов, но Дамиан внял импульсивной просьбе малышки. Она ещё не владела толком мысленной речью, предпочитая общаться образами и чувствами. Признаться, они немного отвлекали и путали мысли, потому Дамиану довольно трудно было сфокусировать взгляд на Аулусе, а тот, между прочим, сообщал нечто весьма важное:

— В таком случае, думаю, вам будет интересно выслушать встречное предложение.

* * *

Сквозь плохо залатанную крышу пол в тронном зале пятнался солнечными бликами. Скудные украшения с трудом прятали вчерашние разрушения: алые ленты вились по трещинам в стенах и колонах, нелепые цветочные композиции громоздились возле раскрошенных плинтусов и подоконников. Дамиан, пытаясь совладать с подступающим отчаянием, рассматривал покосившиеся двери. Он должен был через них пройти. Там, впереди, на небольшом пьедестале его ждал королевский трон и жезл правителя. В руках горел тревожным кроваво-алым светом кристалл, а пальцы слегка покалывало от исходящего от него жара. Небольшой эскорт собравшихся слуг и стражи, словно завороженные, не могли оторвать взгляда от пламенного каменного цветка, и только Дамиан смотрел сквозь полупрозрачные грани, даже не замечая ярких всполохов внутри. Торжественный марш доносился с просевшего балкона, но даже он звучал как-то вяло, словно музыканты до конца не решили: радоваться ли в полную силу или только делать вид. И эта общая растерянность довлела и над Дамианом. От бессонной ночи в голове нещадно гудело, а непростые размышления вызывали мучительную тошноту. Был ли у него выбор на самом деле или всё происходящее всего лишь хорошо разыгранный спектакль? Именно этот вопрос каждый раз повисал у Дамиана, когда он вспоминал слова Аулуса.

— Совет агни готов вступиться за Каэр, но Вашему Величеству всё равно придётся решить, кто станет жертвой — ваши люди, собирающиеся поднимать бунт во главе с Адвилем, или же внешний враг, вы же понимаете, что Император Вальен не отступит?

Как же хотелось задать нелепый для демона, но такой важный для самого Дамиана вопрос: почему? Почему нужно было ставить чужие жизни ради новых земель и чьего-то процветания⁈ Почему нельзя просто договориться, чтобы никто не пострадал? Всё казалось неправильным, ложным и искажённым. Однако он не осмелился озвучить свои наивные мысли, лишь попросил дать ему время.

— До окончания коронации? — В голосе Аулуса звенела насмешка, однако Дамиан предпочёл её не заметить. Полученная отсрочка была важнее демонического пренебрежения.

Вот только она совершенно ничего не давала! Закрыв за Аулусом дверь, Дамиан направился к столу, чтобы проведать свою случайную гостью, но обнаружил лишь золотистый листик клёна. Подняв его и оглянувшись, он заметил сдвинутой одну из шторок. Видимо, девчушка ускользнула в окно, когда Дамиан провожал Аулуса. Впрочем, что было ещё ждать от маленькой демоницы? Повертев немного в пальцах листок, Дамиан забросил его в нижний ящик стола, и только затем вновь подошёл к окну. Оглядев ночной город и не заметив больше ничего подозрительного, он затворил ставни, после придвинул кресло ближе к камину и, усевшись, устало закрыл глаза. Напрасно Дамиан надеялся, что сможет уснуть или хотя бы усидеть на месте. Уже спустя полчаса он вновь бродил по комнате, перебирая в мыслях возможные варианты. И так ничего и не решил, потому что каждый раз утыкался в непреодолимый тупик. Однако мысли отдать кому-то престол всё-таки оставили его окончательно. Он прекрасно понимал, что Элоф без каких-либо угрызений совести сразу же согласился с предложением Императора Вальена, а Когъерд, без сомнений, сразу же выбрал в качестве жертвы тех же эльфов. Ведь внешняя война только прибавила бы ему славы и воинской доблести. Торик, наверняка, тоже бы предпочёл избавиться от эльфийской угрозы, ради благополучия Каэра. И, наверное, это было бы правильным решением, но Дамиан всё ещё не терял надежды и вовсе обойтись без военного конфликта.