— Верни мой цветок! — прогремел Инайги, и его мощный рык пронесся над улицами столицы, заставив задрожать уцелевшие после землетрясения стёкла.

Адвиль вздрогнул, но с его лица так и не сошла презрительная ухмылка. Напротив, она расцвела ещё ярче и действовала подобно красной тряпке для разъярённого быка. Грифон шумно замахал крыльями, собираясь взлететь, но в следующий миг канцлер махнул рукой и с бойниц полетели стрелы. Дамиан в ужасе замер, осознавая, что Адвиль всё предвидел и предусмотрел. Но уже в следующий миг, он понял, что глубоко заблуждался. Стрелы глухо ударились в плотную шкуру грифона, но тут же безвольно попадали вниз не нанеся и царапины.

— Верни мой цветок! — повторил свой рык Инайги, угрожающе взмывая к небесам.

И снова в него устремились стрелы, только в этот раз их наконечники полыхали огнём. С неприятным шипением многие из них настигли грифона, подпалив густой подшёрсток.

«У них есть ещё и пушки!» — вскричал Дамиан. Ситуация явно выходила из-под контроля, однако Инайги лишь фыркал, да хмыкал.

«Думаешь, меня можно одолеть каким-то ядром⁈»

«Нет! Дело ведь не только в вас! Ядра могут попасть в невинных людей и что-то разрушить, а город и жители уже достаточно пострадали от землетрясения!» — Дамиан тщетно искал выход, но ему всё больше казалось, что его загоняли в тупик. Он слишком хорошо знал упрямый нрав Адвиля, и что тот не остановится не перед чем, а грифон слишком зол и ослеплён жаждой возмездия.

«И что ты предлагаешь?» — Инайги поднялся ещё выше, так что неиссякающий поток стрел больше не мог его задеть.

«Я верну вам цветок! Просто спустите меня вниз, и я отыщу его для вас!» — Идея возникла внезапно и пылала надеждой. Вероятно, ощутив её, грифон неохотно прислушался. Он резко свернул к дворцу и, долетев до ближайшей башни, ненадолго завис в воздухе. Дамиан спешно слез со спины грифона и устремился к покоям канцлера, искреннее надеясь, что тот ещё не успел отдать кристалл Элофу. Перепрыгивая через три ступеньки за раз, он очень торопился, всерьёз опасаясь, что без него грифон всё-таки накинется на Адвиля. Лишь нырнув в потайной коридор, его настигло жестокое осознание. Разве, ворвавшись в покои канцлера и отыскав там кристалл, он не уподобится такому же бесчестному грабителю?

«Это преступление, но… ведь я пытаюсь спасти город и людей! А что если Йоран тоже был вынужден украсть, ради будущего Каэра!» — Мучимый неразрешимыми противоречиями, Дамиан заметно сбавил скорость. И всё же ноги упорно вели его к цели.

«Если у задачи нет правильного решения, приходится выбирать из двух зол меньшее», — вспомнилось ему наставление Йорана.

«Что ж, я ведь уже проиграл это испытание на короля, да и мои руки давно запятнаны кровью, так что украсть украденное не такое уж и серьёзное преступление», — в конце концов, рассудил он. И, хотя совесть продолжала грызть его всю дорогу, Дамиан от своего решения не отступил. Бесцеремонно вторгнувшись в покои канцлера, он сосредоточился на поиске, стараясь не отвлекаться на всякие мелочи. Однако это было непросто. Прежде ему никогда не доводилось бывать в комнатах Адвиля, и теперь взгляд то и дело отвлекался. Например, на роскошную коллекцию драгоценных нагских шкатулок, украшавших камин, или на ворсистые южные ковры, устилающие полы кабинета и спальни, или на резные вазы родом с Одореда, и ещё на сотни всяческих редкостных сокровищ, и это только из тех, что сразу бросались в глаза! Пожалуй, самым большим удивлением стал, без сомнения сотканный его матерью, огромный гобелен, закрывающий почти всю стену кабинета. Воистину монументальная работа изображала живописный горный пейзаж и причудливый город. Дамиан на миг замер, узнав затейливые башни и круглые окна, а так же необычную звезду, взгромоздившуюся на крыше. Это был он — город колдунов, причём во всей красе, а не те руины, которые сегодня довелось увидеть! Дамиану оставалось только недоумевать, откуда его матушке было известно об этом месте, и почему именно такой гобелен оказался в кабинете Адвиля. Ошеломлённый видом города, он оказался напрочь выбит из колеи и, казалось, позабыл обо всём на свете.

Пожалуй, если бы не странный шорох у него под ногами, Дамиан так бы и простоял, как болванчик до самой ночи. Очнувшись, он услышал подозрительное шипение и устремился взгляд вниз, и почти тут же отшатнулся, увидев змею. Впрочем, то был секундный порыв, так как Дамиан быстро распознал, что это вовсе не какая-нибудь местная медянка или горбатая гадюка, а песчаная эфа. Страх почти тут же сменился настороженностью. Дамиан знал лишь одну песчаную эфу — старшую дочь посла нагов Рену, но подозревал, что подобное обличие могли принимать все члены их семьи. И, признаться, увидеть сейчас Роша было бы особенно некстати. Дамиан даже не представлял, чтобы они могли сказать друг другу в данный момент, но неловкость ситуации разрушило преображение змеи. На месте эфы появился вовсе не коренастый посол нагов, а всё та же невзрачная девица, что сопровождала Данье. Ох и не зря она показалась ему подозрительной!

— Вы ведь пришли за кристаллом власти, эйр Дамиан? — Её глаза слегка поблёскивали, а голос оказался столь же непримечательным, как и внешность. — Я знаю, где его спрятал ваш канцлер и готова вам помочь!

— Готовы помочь? — озадаченно переспросил Дамиан. Он оказался совершенно сбит с толку. Прежде наги никогда не вмешивались в дела других стран, да и с демонами они вроде бы не сотрудничали. Вот только сейчас Дамиан был вовсе не уверен, что не угодил в очередной хитрый переплёт.

— Всего лишь за небольшое вознаграждение, — продолжила девица, нервно облизнув губы.

— Вы желаете денег или драгоценностей? — Дамиан с куда большим интересом принялся разглядывать нагу. Он попытался разгадать её истинные мотивы, но абсолютно безликая внешность не давала ровно никаких ответов. Привыкший читать по лицам, Дамиан оказался не в силах разобраться со столь невыразительным выражением.

— Нет, эйр. Мне нужны ваши молчание и помощь! — выдала она, после чего вновь облизнула губы.

— Помощь? — Дамиан смог уловить только её волнение, и потому был ещё более заинтригован. — И чем же я могу вам помочь?

— Я должна попасть домой раньше моего отца… — Её глаза беспокойно забегали, выдавая хозяйку с головой. И Дамиан, наконец, понял. Девица, похоже, вляпалась в серьёзные неприятности. «Бедняжка наверняка по глупости связалась с демонами!» — подумал он, но вслух произнёс другое:

— Вам показать дорогу до портала?

— Мне нужно незаметно покинуть страну сразу после коронации, боюсь, кроме вас здесь это никто не сможет устроить, — пояснила она.

Дамиан кивнул, соглашаясь со сделкой. Он и представить не мог, что всё обернётся подобным образом! Слишком уж легко и просто, так что невольно чувствовался подвох, но, ещё раз взглянув на нагу, Дамиан с трудом удержал сочувственную улыбку. Воистину, наивная девица не разумела ценность своей помощи! Но, похоже, она была вполне довольна договором. Не теряя времени, нага подошла к камину и, сдвинув одну из дорогих шкатулок, привела в действие тайный механизм. Камни заскрежетали, открывая небольшую нишу, где в ворохе чёрной ткани поблескивал что-то алое. Дамиан поблагодарил нагу, после чего подхватил кристалл, отметив про себя, что тот довольно горячий. Даже сквозь ткань он обжигал пальцы, и с каждым мгновением этот жар только усиливался. Едва вступив в потайной коридор, Дамиан уже не мог его удержать, и был вынужден использовать магию. Он заставил кристалл парить перед собой, и теперь был вынужден постоянно смотреть на него, что оказалось совсем непросто. Близость с ним искушала. Дамиан попеременно ощущал желание вновь коснуться его, или хотя бы развернуть и увидеть не только пробивающийся свет. А ещё внутри всё раздувалось от гордости, что кристалл так и не достался выскочке Элофу! Вот же удача, что он вновь успел сорвать очередной коварный план Адвиля!

Несмотря на то, что близость кристалла туманила голову, Дамиан всё же сообразил не вылезать на балкон или дворцовые стены. Судя по доносившемуся грохоту, канцлер уже перешёл к пушкам, а это грозило большими неприятностями. Дамиан вновь заторопился, мысленно моля, чтобы любопытному люду хватило разума покинуть площадь. Желая как можно быстрее прекратить начавшуюся бойню, он вылез на пологую крышу. Попутно отмечая, что пушечные ядра уже оставили пробоины в нескольких ближайших домах, Дамиан воззрился на небо. Грифон парил на недоступной высоте и выделывал дразнящие пируэты, похоже, нарочно доводя Адвиля. Это нужно было срочно заканчивать! Спешно оценив обстановку и не заметив поблизости направленных в его сторону пушек, Дамиан, резко поднявшись, стянул тряпки с кристалла, при этом стараясь не задевать обжигающего камня, и прокричал: