Этьен невольно поморщился, предчувствуя весьма бурную реакцию жены.

— Мне кажется, это плохая идея, — заявил он в попытке увернуться от неприятной сцены. — Сегодня мы провели вместе прекрасный день, и мне бы совсем не хотелось омрачать его ссорой…

— Я рад, что ты так бережно относишься к чувствам моей дочери, — понимающе начал Бродерин. — Но молча уйти сейчас слишком жестоко. Это сродни предательству! Ей итак придётся идти на бал в полном одиночестве…

— Хорошо, — обречённо согласился Этьен и, поклонившись королю, заторопился в супружескую спальню. По пути он заглянул в детскую. Набегавшаяся за день Кэрина мирно спала в своей кроватке. Поцеловав дочь, Этьен заботливо поправил стёганое одеяльце, и только затем направился к жене. Её нервозность он ощутил едва переступил порог. Зарина сидела в кресле, выпрямившись словно спица, и беспокойно стучала пальцами по деревянному подлокотнику.

— Зачем отец тебя вызывал? — закусив губу, напряжённо спросила она.

Вид терзаемой переживаниями Зарины внезапно вызвал у Этьена приятное мстительное удовольствие, которое он был не прочь растянуть. Что там просил тесть? Утешить? Вот ещё!

— Я… — стараясь сдержать довольную улыбку, медленно произнёс он. — У-ез-жа-ю!

— Нет! — Зарина вскочила и вмиг оказалась напротив Этьена. — Ты не можешь! Я уже сказал тебе, что не потерплю этой твоей поездки на Каэр! И да, я не верю, что у твоего друга какие-то там трудности! Это всё очередная твоя уловка, чтобы бросить меня!

— Как мило! — иронично хмыкнул Этьен. — Я обязательно передам Дамиану о твоём весьма уважаемом мнении. Посмотрим, сможет ли он его оценить!

— Пусть лучше пеняет на себя, раз поддерживает дружбу с таким лгуном, как ты!

Запальчивое обвинение неприятно задело гордость, заставив кулаки непроизвольно сжаться. Похоже, Зарина решила добить его напоследок.

— Раз я настолько презираемый лгун, зачем ты пытаешься привязать меня к своей юбке? — нарочито равнодушно спросил Этьен.

— Я… — Осознав, что перегнула палку, Зарина решила слегка сместить акценты: — Я не пытаюсь! Просто хочу напомнить тебе, что в первую очередь ты нужен здесь, на Линке! Почему Кэрина должна дожидаться тебя месяцами, пока ты развлекаешь своих друзей?

— Вот только не надо каждый раз всё сводить к Кэри! Ей всего четыре, и, в отличие от многих королевских семей, ей не приходится встречаться со своими родителями только раз в неделю на семейных ужинах!

— На Линке другие традиции!

— И я стараюсь их выполнять, Зарина! — Этьен всё-таки не сдержался и позволил накопившемуся за долгие месяцы негодованию вылиться наружу: — Но тебе всегда мало! Ты вечно недовольна! Хочешь сделать из меня послушного милого пёсика? Так знай — этому не бывать! Постарайся уже уяснить: я — твой муж, а не бесправный слуга!

В глазах Зарины блеснули слёзы, она резко отвернулась и отошла к креслу.

— Когда? — Её голос предательски дрожал. — Когда тебя ждать?

— Я не знаю.

— Ты никогда не знаешь! — Горькая усмешка была тоже обязательной частью программы, как правило, она всегда звучала из уст Зарины в финале любой их ссоры. Безнадёжная попытка оставить за собой последнее слово.

— Я отправляюсь не на Каэр, — тихо сознался он, и его голос в воцарившейся тишине прозвучал особенно драматично. — Меня вызвал Вальен.

— Что?

Зарина тут же развернулась и воззрилась на Этьена, словно желая отыскать в его глазах опровержение этих чудовищных слов. Но он сказал ей правду и теперь наслаждался её эффектом.

— Нет! Ты не можешь! Завтра же бал! — Голос Зарины сорвался, а сама она рухнула в кресло, так будто у неё разом подкосились ноги. На её красивом лице отразилась вся печаль мира.

— Увы, — Это последнее что он сказал, перед тем, как покинул комнату. Молча закрыл за собой дверь, оставляя рыдающую жену. И ему было совсем её не жаль. Напротив, он чувствовал, как сразу стало легче дышать. С упоением Этьен вдыхал холодный ночной осенний воздух, гоня верного коня к новым Вратам и радуясь тому, что некогда ему удалось убедить короля Бродерина выстроить их поближе к столице. Теперь больше не приходилось трястись по три дня по старым разбитым дорогам, тянувшимся рваной раной через весь Линк. Ему потребовался всего лишь час, чтобы добраться до Врат и, наконец, вступить на родную землю.

* * *

На Шат-лируме уже была глубокая ночь. Город, парящий над облаками, тускло освещали кристаллы. Они окутывали мерным сероватым свечением просторные главные улицы, при этом красивые здания и дома тонули во мраке. Этьен надеялся пройтись в одиночестве по ночной столице, но у Врат его ожидали. Небольшой катер завис у воздушного причала, а намаявшийся от скуки слуга стоял на каменном помосте и переминался с ноги на ногу.

«Похоже, дело срочное», — оценив обстановку, констатировал Этьен. Обычно транспорт за ним присылали лишь в случае острой необходимости. А точнее, это напрямую зависело от желания Императора видеть его пред своими очами. Забравшись в катер, Этьен мысленно гадал, с чем связан внезапный вызов и не находил ответа. Торговля и морская доставка Линка показывала себя просто отлично, в мире было до отвращения спокойно, и единственное, что могло хоть немного встревожить — болезнь короля Йорана, о которой сообщил Дамиан. И то, насколько всё серьёзно никто толком не знал. Мысли не давали покоя, потому Этьен и не заметил, как очутился во Дворце у входа в личные покои Императора. Рассеянно посмотрев на огромную клепсидру, украшающую вход в главную галерею, он с раздражением осознал, что на Шак-ли уже за полночь. Не слишком ли позднее время для аудиенции?

— Хватит топтаться у меня под дверью, Этьен! — раздалось из-за позолоченных дверей. Голос Императора был холоден и раздражён, что внушало опасение. — Или ты собираешься заставить ждать тебя всю ночь⁈

Этьен поспешил войти, закрывая за собой двери. Оказавшись в просторной светлой комнате, он опустился на колено и почтительно склонился перед своим дядюшкой. Император возлежал на широком позолоченном диване в довольно расслабленной позе и задумчиво вертел в руке заключённую в серебристую оправу и издающую странное зеленоватое свечение каменную пирамидку.

— Не очень-то ты торопился, — сухо заметил Вальен вместо приветствия. — Неужели никак не мог расстаться с любимой женой?

Издёвка в его голосе заметно ослабила возникшее напряжение. Этьен, подняв голову, не стал прятать усмешку.

— Подойди и сядь, — велел Император, взглядом показывая на близстоящее кресло. Этьен на секунду замешкался. Прежде такого расположения от дядюшки он не получал. В кресло удостаивались присесть только заслужившие расположение Императора, а таких эльфов смело можно было по пальцам пересчитать! Этьен мог только догадываться, чем вдруг заслужил такую привилегию, но почётное место торопливо занял. Всё-таки Император не терпел нерасторопности!

— Что ты знаешь об этой вещи, мой дорогой племянник? — крутанув пирамидку, вдруг спросил Вальен.

— Магический амулет, усовершенствованный вашей дочерью, принцессой Шанталь, — отрапортовал Этьен, бегло пробежавшись по старинному украшению. На вид оно мало чем отличалось от какой-нибудь безделушки, разве что появившееся в камне свечение намекало о наличествовавшей в нём магии.

— Верно, — продолжая взирать на пирамидку, согласился Император. — И знаешь, чего удалось добиться Шанталь?

Этьен лишь покачал головой. С кузиной он не виделся очень давно, с тех самых пор, как его отправили на Линк, а та занялась своими магическими исследованиями и большую часть времени стала пропадать на Шат-ру.

— Теперь эта милая вещица способна нейтрализовать любую энергию, даже если та исходит от всесильного демона! — не скрывая своей гордости, заявил Вальен. — И, знаешь ли, на днях я смог проверить её в действии!

Этьен чуть подался вперёд, с куда большим интересом разглядывая амулет. Зеленоватое свечение при долгом просмотре становилось всё более пугающим и даже жутким.

— Ты же помнишь агни Касайрис? — тем временем продолжал Император. — Опасная тварь, возможно, даже самая непредсказуемая и сильная из демониц! Однако ей пришлось говорить со мной на равных.