Рена тут же смущённо опустила глаза и ощутила, как кровь приливает к щекам. Столь откровенный комплимент был ей неприятен и отчасти пугал. Она покосилась на мужа и… замерла. Глаза Дарка метали молнии, желваки ходили на скулах. Он явно был зол, причём настолько, что едва сдерживал себя. Рена тщетно пыталась понять, с чем связана эта резкая перемена в настроении. И лишь одно было очевидно: гнев Дарка относился к ней. Но разве она сделала что-то предосудительное? Пока Рена терялась в догадках, любезный лорд предложил отужинать. Дарк подскочил, словно ужаленный, и тут же устремился к Рене. Заслонив собой от Торика, он схватил её за плечо, будто намеривался вздёрнуть разок-другой, как непослушного котёнка, и прошипел:

— Будешь сидеть рядом со мной!

Рена с ужасом уставилась на мужа.

— Но по традиции… — заикнулась было она, но договорить не успела.

— Мне плевать на традиции! — яростно процедил Дарк. — Ты сидишь рядом! — Он чуть сильнее сжал ей плечо, но, дождавшись поспешного кивка, ослабил хватку. Затем с демонстративной учтивостью предложил руку и сопроводил в столовую. И действительно усадил рядом, словно она, а не Килара была его первой женой. Подобное поведение откровенно озадачивало. Рена было крайне неловко и даже стыдно занимать чужое место, но, пожалуй, усмешка, застывшая на губах первой жены, устрашала ещё больше, чем импульсивная выходка Дарка. В мозгу назойливо стучало: «это неслучайно!» Но, кроме интуитивного предчувствия, что за всеми странностями стоит Килара, более внятных и конкретных улик Рене отыскать не удалось.

За ужином Дарк был крайне напряжён и почти не спускал с неё глаз. Находясь под постоянным прицелом, Рена окончательно потеряла аппетит, хотя накрытый роскошный стол впечатлял. Лорд Торик определённо знал толк в предпочтениях нагов. Среди угощений было довольно много разнообразных блюд из мяса, начиная от затейливых холодных закусок и заканчивая запечённым целиком молочным поросёнком. Впечатляли так же южные фрукты — редкий гость на столах северных жителей. Их тоже было в достатке, и все они отличались высоким качеством. Рена попробовала только кисло-сладкое личи, всё остальное же просто застревало в горле под настойчивым взглядом Дарка. Впрочем, как выяснилось, не его одного. Рена далеко не сразу осознала, что её персона оказалась в центре внимания. Пока она ещё пыталась что-то жевать, косые взгляды жён не сильно ей досаждали, но как только еда окончательно потеряла какой-либо вкус, стало очевидно, что и лорд Торик тоже не сводит с неё пламенного взора. Это было уже слишком!

Рена настойчиво прятала глаза и не проронила ни слова, хотя за столом велась некая вялая вежливая беседа. Всё тот же лорд Торик что-то рассказывал об ещё одной гостье, остановившейся у него. Кажется, она отправилась на Осенний бал за пару часов до их приезда, но Рена не запомнила даже её имени. Лишь уловила нечто странное в том, как именно Торик обмолвился о ней.

— Мастерски умеет привлекать к себе мужское внимание, — выдал он довольно сомнительную характеристику и загадочно улыбнулся.

— Думаю, нам пока не стоит с ней встречаться, — рассудила Килара, покосившись на Дарка.

— Как скажешь, — выдавил из себя муж, так и не снимая с Рены тяжёлого взгляда. Это уже пугало. Признаться, Рена давно не видела Дарка таким напряжённым и злым. И главное, без какой-либо явной причины!

— Ваше право, — кивнув, согласился Торик, а после тоже устремил свой взор на Рену. «Зачем он постоянно на меня смотрит?» — содрогнувшись от столь откровенного внимания, задавалась она вопросом, но тот так и оставался безответным. А тем временем, вместе с запутанной и странной игрой в гляделки, атмосфера за столом накалялась. Казалось, даже воздух искрил от напряжения, а из глаз порой исходили разряды. Пронизывающий взор Торика заставлял сердца Рены цепенеть, вызывая озноб, тогда как свирепый взгляд Дарка обжигал подобно раскалённому железу, отправляя сердечный ритм в бешеную гонку. А ещё был колючие ревнивые иглы от Эрмиры, и ядовито-опасные стрелы Килары. Рена уже и не верила, что ужин сможет закончиться благополучно, потому испытала невероятное облегчение, когда смогла подняться из-за стола. Ей отчаянно хотелось уже скрыться от всех и просто прийти в себя, но Дарк и не думал её оставлять в одиночестве. Он вошёл в выделенную комнату вместе с Реной и громко захлопнул дверь. Его глаза всё ещё пылали гневом, хотя лорд Торик оставил их сразу после ужина, а до гостевых провожал молчаливый и любезный Коис. Дарк тут же притянул растерянную Рену к себе, а затем, резко развернувшись, прижал её к стене.

— Ты, — едва не задыхаясь от бушевавших в нём чувств, рвано произнёс он. — Будешь сидеть здесь до испытания, поняла⁈

Последовавший за этими словами властный жаркий поцелуй впервые вызвал у Рены неприятие.

— Подожди! — она чуть отстранилась, что было совсем не просто, так как Дарк буквально нависал над ней. — Может, всё-таки ты мне, наконец, объяснишь, что происходит?

— Я что-то должен объяснять⁈ — Красивое лицо мужа исказилось в злобной гримасе. — Может, это ты мне поведаешь, почему заигрывала с Ториком⁈

— Что⁈ — Рена была полностью обескуражена. Разве она заигрывала? Когда?

— Будешь отпираться? — продолжал настаивать Дарк. — Или думала, что я не замечу⁈

— Да что ты такое говоришь! У меня в мыслях подобного не было! — горячо возразила Рена, но её слова оставались пустым звуком для разъярённого мужа.

— Не было, как же! Думаешь, твоя наигранная скромность выглядела убедительно? Как бы не так! Ты нарочно его дразнила!

— Нет! — возмущённо воскликнула Рена, в её голосе уже звенели слёзы от несправедливых нападок. Да что с ним происходит? Почему Дарк вдруг стал таким? С чего он такая яростная ревность? — Я не знаю, что ты там себе придумал, но всё не так! Мне нет никакого дела до других мужчин, кроме тебя!

— Лгунья! — припечатал Дарк. — Ты всё такая же лгунья, как и прежде!

— Да в чём я тебе солгала?

— Она ещё спрашивает! — Голос мужа сочился иронией. — А разве не ты совсем недавно беспокоилась о каком-то местном мальчишке, которому демоны решили подарить престол? Ах, как же так, его будут использовать! Может, у вас с ним тоже были какие-то отношения?

«Он сошёл с ума? Что за глупые детские обвинения?» — только и успела подумать Рена, прежде чем Дарк схватил её за плечи.

— Что молчишь⁈ Придумываешь новую ложь? — Его руки сильнее сжали захват, стиснув почти до боли.

— Прекрати! — Рена попыталась высвободиться, но муж держал крепко. — Ты делаешь мне больно!

Последние слова слегка отрезвили Дарка. Захват чуть ослаб, но гнев и не думал отступать.

— Уясни себе наконец, — вновь склонившись, злобно прошипел муж: — Ты — моя! И должна заботиться только обо мне!

— Тогда объясни уже мне, для чего мы здесь! Почему вмешиваемся в делах чужого королевства⁈

— Килара что, ничего не сказала тебе? — Брови Дарка сошлись к переносице, а лицо помрачнело.

Килара. Имя первой жены вызвало у Рены горькую усмешку. Всё-таки она попалась в искусно расставленные сети, и они с Дарком поссорились. Казалось бы, на пустом месте. Просто Рена уже успела позабыть, как невероятно ревнив её супруг. Всё потому, что она почти безвылазно сидела дома, где уж точно не оставалось ни малейшего повода. За пять лет брака, ей даже лица приходящего садовника не удалось рассмотреть, настолько далеко её держали от любых мужчин!

— Нет, — со вздохом ответила Рена.

Дарк прошёлся по ней оценивающим взглядом, явно пытаясь распознать обман, но потерпел в этом полное фиаско.

«Я действительно не знаю», — мысленно произнесла Рена и открыла для мужа сознание, чтобы он мог лично увериться в её правоте. Подобный поступок произвёл на Дарка большее впечатление. На секунду он даже растерялся, однако довольно быстро пришёл в себя и хмуро произнёс:

— Демоны давно обещали мне царство. Я думал, они как-то уберут Ц’хайла и весь род королевских кобр, но ошибся. Оказывается, они решили возродить старые земли, те, в которых моя династия правила с начала веков.