— И оставил бы красавицу Нэйдж без своего покровительства? — поддел его Этьен.

Дамиан бросил на друга хмурый взгляд, после чего пододвинул новый том и углубился в чтение. Спустя час бесплодных поисков в голову, как назло, начали просачиваться сомнения. А что если Этьен прав, и девушка обманщица? Увидела стражника и испугалась, потому и назвала имя какого-нибудь местного моряка или торговца, чтобы не вызвать лишних подозрений. Как знать, может, наутро она и вовсе исчезнет из гостиницы, словно её там никогда и не было!

«Но она открыла Врата кровью! Значит, кто-то из родни у неё здесь точно есть! — возразил внутренний голос, который готов был противоречить сам себе: — Кто сказал, что этот родственник обязательно лорд?»

К полуночи все общие метрические книги были просмотрены и изучены, а настроение Дамиана окончательно испортилось.

— Ты уверен, что поимённо знаешь всех представителей старой аристократии? — задал Этьен резонный вопрос.

— Разумеется, — буркнул Дамиан. — Я не пропустил за последние шесть лет ни одной встречи лордов, и точно знаю, что старые семьи всегда приходят полным составом!

— Тогда… остаётся ведь только одно, верно? — прищурив глаза, хитро произнёс Этьен.

Дамиан стиснул зубы. Как же ему не хотелось признавать, что его так легко могли обдурить! С другой стороны, с чего он вдруг решил, что может так безоговорочно доверять какой-то незнакомке⁈ И, тем не менее, всё внутри отчаянно сопротивлялось и не желало сдаваться.

— Давай проверим старых аристократов. Может, этот Торик совсем древний, немощный и давно не встаёт с постели!

Этьен понимающе улыбнулся и вновь направился к стеллажу. Старых династий было чуть больше двадцати, и, не иначе как по иронии судьбы, злосчастный Торик обнаружился в самой последней книге. Судя по толстому слою пыли, что скопилась на корешке, её не открывали лет десять точно.

— Здесь написано, что он владелец Серой пустоши! — удивлённо воскликнул Дамиан. — Но это обычная троговая долина, на ней нет ничего, кроме скал!

Этьен склонился над книгой и быстро пробежался по скудным данным.

— Зато у лорда два торговых корабля, на одном из которых он числится капитаном! Зачем плодородные земли моряку?

— И, к счастью, ещё есть дом в столице, — добавил Дамиан, запоминая адрес.

* * *

Особняк лорда Торика находился в самом центре богатого квартала. Роскошное здание в старинном стиле сразу привлекало к себе внимание. Отделанные габбро фасады придавали дому мрачный и даже зловещий вид. Две уродливые горгульи, подобно двум стражам, охранявшим кованные чёрные ворота, только усиливали возникшее впечатление. В какой-то момент Дамиану и вовсе показалось, что дом пуст. Почти все окна были занавешены плотными шторами, ни из одной из каминных труб не виднелся дым. Вглядываясь в слегка неухоженный сад с заросшими лужайками и кустарниками, отцветающими клумбами и выложенными пурпурным порфиром дорожками, он подумал, что, либо хозяин довольно долго находится в плавании, либо его благосостояние больше не позволяет держать достаточный штат прислуги. И то, и другое настораживало. Дамиан всерьёз забеспокоился, что в особняк они просто не попадут. Остановившись у ворот, он нервно оглянулся на увязавшегося за компанию Этьена и невозмутимую Нэйдж. Девушка с огромным любопытством рассматривала дом. Дамиан невольно задержал свой взгляд на её миловидном лице. Сегодня утром он был бесконечно рад, когда обнаружил Нэйдж в гостинице. Все сомнения тут же улетучились, а на сердце стало как-то удивительно легко и светло. «Она просто красивая бедная девушка!» — повторил про себя Дамиан, прежде чем пригласил Нэйдж на завтрак, на котором был вознаграждён её безраздельным вниманием. Этьену досталось всего пара малозначительных взглядов и скромная улыбка. Однако друг упорно делал вид, что подобное пренебрежение к его персоне совсем того не задевало. Он оставался всё так же любезен, как и всегда. Разве что чуточку более навязчив.

— Вы знали, что ваш дядя настолько богат? — приближаясь к особняку, спросил Этьен у девушки.

— Ну… — протянула она, пройдясь по дому оценивающим взглядом. — Он же лорд. Аристократы всегда богаты!

Дамиан невольно покачал головой. Аристократы Каэра были совсем не так обеспечены, как высшее сословие Шак-ли или даже Ю. Суровые условия и близость ледника за время с Последней Войны Драконов довели до нищенского существования целую плеяду влиятельных семей, так что похвастаться состоянием на Каэре могли немногие. А в последние годы успешные торговцы и моряки частенько имели больше денег, чем титулованные лорды. Похоже, именно удачное совмещение помогло семье лорда Торика не разориться и как-то сохранить родовое гнездо.

Они остановились у ворот. Дамиан старался не коситься на жуткие статуи крылатых монстров — дикую смесь рогатого морского демона, льва и птицы. Было в их слепых каменных глазах нечто особенно неприятное и отталкивающее. Дамиану никак не удавалось избавиться от глупого ощущения, что горгульи за ними следят. Словно в подтверждении этого факта, стоило только позвонить в серебряный колокольчик, устроенный в навершии, как голова одной из статуй со скрипом повернулась, а створки врат начали открываться сами собой.

— Что ж, нас хотя бы впустили, — тихо пробормотал под нос Дамиан, прежде чем вступил на пурпурную дорожку. Он торопливо зашагал к дому, и его спутники старались не отставать. Дверь в дом отворилась только после того, как Дамиан подошёл вплотную к небольшой каменной лестнице. На пороге появился худощавый пожилой дворецкий, одетый в тёмную дорогую ливрею. У него были странные жёлтые глаза и вытянутый, как у утки, нос, придавший его угрюмому лицу несколько комичное выражение.

— Добрый день, королевский стражник! — Дворецкий поклонился, после чего продолжил: — Чем обязаны вашему визиту?

— Добрый день. Мы прибыли к лорду Торику. Леди, обнаруженная мной вчера у Врат, утверждает, что его превосходительство является её родственником, — поспешил с объяснениями Дамиан.

Дворецкий пробежался задумчивым взглядом по Нэйдж и тут же нахмурился. Дамиан ощутил, как беспокойство овладело им, но в следующий миг из недр дома раздался приятный мужской голос, заставивший дрогнуть строгого слугу:

— Коис? К нам кто-то пришёл?

— Да, мой лорд, — ответствовал дворецкий. — К вам пожаловали королевский страж, какой-то щегол и сомнительного вида девица, набивающаяся к вам в родственницы!

От подобного представления Дамиан едва не потерял дар речи. Да что себе позволяет этот слуга? Однако выразить своё недовольство он не успел, так как последовал новый приказ:

— Пусть проходят в гостиную.

— Как пожелаете, мой лорд, — с явным неодобрением произнёс дворецкий, однако тут же нацепил на лицо приветственную улыбку и красивым жестом предложил войти.

Убранство дома поражало ни чуть не меньше, чем внешний вид. В огромном холле с высокими потолками по стенам стояли не менее уродливые крылатые изваяния, чем те, что встречали у ворот. Скрученные в странные, а порой и нелепые позы, эти чудища фигурами отдалённо напоминали драконеан, и если бы не хвосты, клювы и мохнатые лапы можно было подумать, что семья Торика прежде увлекалась культурой драконьей страны. Дамиан так же отметил величественные люстры, достойные дворца. Глядя на окружавшую роскошь, все сомнения относительно благосостояния лорда улетучились сами собой. Хозяин же всего этого старинного великолепия ожидал в просторной гостиной, чуть менее мрачной, но всё такой же помпезной. Он сидел у незажжённого камина в кресле с высокой спинкой и элегантно поднялся, приветствуя незваных гостей. Дамиан взирал на лорда в полном недоумении. Он впервые видел этого человека, и тот, отнюдь, не был стар. Несмотря на окладистую бороду, его истинный возраст выдавали глаза — чистые и сверкающие, как у подростка. Непринуждённые жесты, горделивая осанка и даже манера говорить выдавала в нём молодость. Дамиан дал бы ему не больше двадцати пяти, однако, увидев располагающую улыбку лорда, мысленно сбросил ещё пару лет. И, рассматривая этого довольного красивого и весьма харизматичного молодого человека, он никак не мог взять в толк, почему тот ни разу не присутствовал на собраниях!