Этьену страстно хотелось, чтобы виденное оказалось сном, но нещадно раскалывающаяся голова не оставляла сомнений. Он с ужасом взирал на то, как пламя охватило дворцовую башню, а разразившаяся почти тут же гроза оказалась не в силах его погасить. Новый удар заставил вспыхнуть крышу тронного зала. Ливень встал стеной, но огонь, яростно шипя, продолжал облизывать черепицу, пробираясь к соседним постройкам. Небо то и дело озаряли ослепительные молнии и огненные всполохи, но когда сквозь пелену дождя над городом поплыли пламенные облака, Этьен с отчаянием понял, что магия Дамиана уступила силе Императора. Это оказалось крайне неприятным открытием, не оставляющим Каэру никаких надежд. Вальену уже приходилось сжигать дотла целые города, потому прогноз ожидался трагический. Лихорадочно соображая, как защитить полыхающий дворец, Этьен, шатаясь и проклиная собственную глупость и неуёмные амбиции дядюшки, потащился на улицу. Колдовать из каморки, глядя лишь на полоску неба, да несколько крыш, было бы несколько неосмотрительно. Он запрещал себе даже думать о том, что с ним сделает Император за предательство, но честь не позволяла ему допустить, чтобы Дамиан разом лишился всего.

Вывалившись во двор, Этьен остановился под небольшим портиком. Стихающий дождь без помощи унявшегося ветра уже не способен был его достать. Привалившись к холодной стене, Этьен глубоко вдохнул и, игнорируя чудовищную головную боль, принялся выстраивать новый защитный купол. Он собирался окружить своей силой весь дворец, чтобы противостоять атакам Императора, но не успел создать и грани, когда проплывшая над двором огромная тень, заставила его поднять глаза на небо. Огромный алый дракон заходил на опасный манёвр, входя в пике. Секундой спустя он с оглушающим рёвом протаранил зависший над дворцом эльфийский шаттл. Молнией пронесся ему на помощь зелёный собрат. Он встретил неприятеля с другой стороны, выпуская испепеляющее пламя. Зажатый между двух драконов эльфийский корабль вспыхнул, словно факел.

— Какого демона здесь происходит! — простонал Этьен, наблюдая за тем, как внезапно появившиеся незваные драконы сцепились с эльфийским флотом.

* * *

Огромный чёрный дракон, застив собой едва ли не всё небо, появился над Каэром под конец сражения. Эльфийский флот, завидя короля О’дара, перешёл в отступление. И только, когда последний корабль скрылся за горизонтом, дракон, важно покружив над городом, завис над тронным залом. Затем с ним в воздухе начали происходить странные метаморфозы. Сначала он стал стремительно уменьшаться в размерах, потом его чешуя вспыхнула красным, а размашистые кожистые крылья вдруг обросли перьями, а под конец, когтистые лапы стали преображаться в руки и ноги, а на драконьей морде начало проступать нечто человеческое. Выбравшееся из-за туч солнце на миг ослепило Этьена, не дав узреть последний этап превращения. Когда же глаза привыкли к свету, в тронный зал через зияющую обгоревшую дыру в крыше спускался в облике краснокрылого драконеанина король драконов О’дар. С недавних пор его личность обросла диковинными легендами, и Этьен, слыша о промышляемых послом Одореда коварных делишках во Дворце Совета, не был склонен доверять их внезапно ставшему слишком амбициозным правителю. Он поспешил к тронному залу и успел как раз вовремя. Дамиан уже стоял у дверей, раздавая указания прибывшему во главе с генералом Вейгом отряду королевской стражи. Рядом с ним маячил Торик, и, признаться, вид у лорда-канцлера был очень странный. Ещё вчера он поражал своей невозмутимостью, равнодушно взирая на беспардонный спектакль, затеянный племянницей, а сегодня выглядел так, будто на него разом обрушилась вся скорбь мира. Яркие янтарные глаза потемнели, лицо осунулось, а кожа приобрела нездоровый желтоватый оттенок.

«Может, эльфийские шаттлы или драконы сожгли его дом и корабли?» — пытаясь разгадать причину безмолвного горя, предположил Этьен. Он с трудом мог понять, что ещё могло так сильно расстроить лорда. В сознании проскользнула тревога за Нэйдж, но Этьен не придал ей должного значения. Невеста короля во время сражения должна была быть во дворце, а, значит, находилась под его непосредственной защитой. Вдобавок Дамиан, хоть и выглядел сильно обеспокоенным, но не подавал признаков того, что произошла некая трагедия.

Чтобы привлечь внимание друга, Этьену пришлось толкнуть стоявшего перед ним стражника. Тот тут же оскалился и, прорычав негромко какое-то ругательство, толкнул его в ответ. Этьен отскочил в сторону, задевая другого стражника, так что возникший переполох уже не смог остаться незамеченным.

— Что происходит⁈ — гаркнул генерал Вейг.

От его возгласа весь отряд тут же выпрямился, а Этьену удалось поймать взгляд Дамиана. На лице друга тут же появилась лёгкая полуулыбка.

— А вот и наш верный слуга! — воскликнул Дамиан. — Нам известно, что он прекрасно владеет мечом. Прошу вас, генерал, выдайте ему оружие, мы желаем назначить его личным телохранителем и взять с собой!

Генерал Вейг неодобрительно покосился в сторону Этьена и явно хотел что-то возразить, но в дело вмешался Торик.

— Это мой человек, генерал, — вдруг объявил он. — Не так давно я отправил его во дворец в качестве слуги, чтобы он помог вычислить предателей короны, но теперь, когда мятежников разогнали, а эрла Элофа заключили под стражу, его отличные боевые навыки и наблюдательность могут пригодиться Его Величеству на переговорах.

Этьену с трудом удавалось удержать серьёзное выражение лица. Похоже, создание искусной лжи было в крови семейства Отрийского лорда, однако сейчас его выдуманная история пришлась весьма кстати. И хотя генерал Вейг отнесся к словам Торика с большим сомнением, Этьену тут же вручили меч.

— Напоминаю, генерал, король драконов просил провести встречу без лишнего официоза, так что прошу вас сохранять терпение, — повторил Дамиан, отдавая последний приказ.

Стражники послушно отворили двери.

— Его Величество Король Дамиан, — громко объявил генерал Вейг, быстрым цепким взглядом осматривая ожидавшего О’дара. Король драконов и в самом деле ждал в одиночестве, что настораживало. Обычно тот редко появлялся в свете без своего эксцентричного посла.

Слуги поспешно втащили в зал роскошное кресло, однако король драконов даже не подумал его занять. Заметив это, Дамиан так же застыл у трона, не решаясь сесть. Этьен быстро встал на место позади трона, как и полагалось королевскому телохранителю, а по соседству остановился Торик.

— Позвольте поприветствовать вас на Каэре, король О’дар, — несмело начал Дамиан.

— Король Дамиан, — У короля драконов был низкий хрипловатый голос, в котором ощущалась властность и нечто опасное. Он подошёл ближе к королевскому трону, но, так и не дойдя до него, остановился в нескольких шагах. — Вижу, вы сочли мою просьбу о приватном разговоре неуместной.

— Прошу меня простить, — Дамиан смутился, но попытался выкрутиться. — Со мной мой телохранитель и главный советник. Я правлю всего несколько дней, потому не могу пока полагаться только на своё мнение, вдобавок от этих людей у меня нет секретов!

Этьен тут же почувствовал, что О’дар смотрит на него. Острый и пронизывающий взгляд, казалось, безжалостно вторгался в само его существо. Этот хищный и опасный взор вызывал у Этьена крайне неприятное ощущение, будто он вдруг оказался полностью обнажённым.

— Ну конечно, — Губы короля драконов тронула усмешка, и Этьен вдруг понял, что король драконов его узнал, и, похоже, нашёл ситуацию довольно занятной. — Признаться, на вашем месте я бы поостерегся брать на службу настолько именитых телохранителей, — добавил он, после чего устремил взгляд на Торика. Внезапно глаза О’дара расширились, и в них искрой вспыхнул испуг. Этьен, заметив необычную реакцию, покосился на Торика. Лорд-канцлер гордо выпрямился и в свою очередь не снимал тяжёлого взгляда с короля драконов, и что было поистине поразительно, так это то, что О’дар ему уступил. Воззрившись на Дамиана, он неохотно произнёс.

— Что ж, будь по-вашему, но должен предупредить, я прибыл сюда не для разговора о войне, меня привела к вам магия!