— Вот только уважение это должно быть взаимным! — сгорая от ревности и желания, с раздражением высказал Этьен. — Иначе кто-то в итоге окажется полным дураком!

Вот только произнося эти слова, он сам себя таковым и ощущал. Нэйдж вертела им, как хотела! Казалось, она нарочно его дразнила и делала вид, что и вовсе не замечает, а он только и мог, что изнывать от желания!

— Чтобы вызвать уважение у каждого жителя Каэра, Ваше Величество, нужно время, — вкрадчиво произнёс Торик, обращаясь к королю. — Но его сейчас у вас слишком мало, потому быть добрым и справедливым никак не получится.

Дамиан печально вздохнул, и даже начавшая по обыкновению накручивать на палец локон Нэйдж не вызвала у него прежнего оживления. Он смущённо отвёл взгляд в сторону, чтобы не поддаться искушению, тогда как Этьен напротив не мог оторвать от девушки взгляда. Нестерпимое желание окатывало его горячими волнами, словно море, наступающее на берег во время прилива. Он с трудом заставлял себя вникать в серьёзный разговор, надеясь, что это хоть немного уменьшит напряжение, но пока терпел одно унизительное поражение за другим. Этьен даже не мог заставить себя как следует разозлиться на Нэйдж за её откровенное пренебрежение и бесстыдную ложь. Он уже не верил в то, что она и в самом деле им увлечена, и всё же собственная гордость не давала ему признать этого поражения. Пропустив ещё несколько философских изречений от Торика, Этьен заставил себя перевести на него взгляд, чтобы хоть немного остыть.

— Вам стоит взять под стражу генерала Йохана и издать указ об аресте лорда Дьярви и эрла Ульвара. Они все, а не только эрл Элоф, должны оказаться в темнице и предстать перед судом, — выдал Торик, и Этьен заметил в его янтарных глазах подозрительный блеск. Лорд-канцлер не сводил взгляда с Дамиана, и, пожалуй, был слишком настойчив, скорее, не давая советы, а указывая.

«Уж не собирается ли хитрый лорд прибрать власть в свои руки?» — пронеслась в голове Этьена шальная мысль, и он дал себе зарок быть с Ториком повнимательнее.

— Что-то я сомневаюсь, что кто-то из мятежных лордов так просто сдастся страже, — Дамиан нахмурился. — Боюсь, это вызовет новый конфликт. И в их защиту поднимутся другие лорды.

Король рассуждал вполне здраво, и Этьен хотел было его уже поддержать, но не смог совладать с чувствами, и покосился на Нэйдж. Уголки её губ дрогнули, словно слова короля позабавили девушку. Она продолжала накручивать локон на палец, но больше не смотрела на Дамиана, как преданная собачка. Её отчего-то куда больше заинтересовало таинственно поблескивающее на его руке кольцо. Довольно странное кольцо, слишком узкое и тонкое для мужчины. Этьен вообще был удивлен его появлению. Раньше Дамиан не увлекался украшениями. А разговор тем временем накалялся.

— Тогда вам стоит устроить показательную казнь, чтобы аристократы и обычные горожане понимали, что будет ожидать предателей, — продолжил гнуть свою линию Торик.

— Но я не могу повесить Элофа без суда! — Дамиан был настолько взбудоражен, что едва не вскочил со своего места.

— А кто сказал, что надо сразу браться за эрла Элофа? — хмыкнул Торик. — Есть же ещё Хьяр. Ваш сменщик и королевский стражник. Он выстрелил вам в спину на глазах у сотни солдат, а покушение на короля, как всем известно, карается смертью!

— Он, скорее всего, уже в бегах, — став ещё мрачнее, произнёс Дамиан.

— Под куполом далеко не убежишь, — насмешливо заметил Этьен. — Так что если и скрывается, так в какой-нибудь местной дыре.

— Быть может, — согласился Дамиан. — Но сейчас у меня нет свободных людей, которые мы могли его отыскать!

— Почему это нет? — удивился Этьен. — А как же я? Или ты считаешь, что на кухне я пригожусь куда больше?

— Мне неловко тебя просить о таком, — признался Дамиан. — Я вроде бы король, а, получается, зависим от друга, чья страна объявила моей войну!

— Тогда почему бы это дело не доверить мне? — Нэйдж мигом вернула себе всё внимание. — Я уже засиделась дома, и тоже хочу помочь своему королю!

— Исключено! — в один голос воскликнули Этьен и Дамиан.

— Ну почему? — Нэйдж обиженно надула губки.

— Потому что это чересчур опасно! — пояснил Дамиан, покосившись на Торика. Однако лорд-канцлер не проявил к желаниям племянницы никакой озабоченности. Похоже, он не видел ничего предосудительного в том, чтобы девушка рисковала своей жизнью.

— Это нечестно! — продолжала негодовать Нэйдж. — Я так хочу быть полезной Его Величеству! — Она вновь направила на Дамиана взгляд полный обожания, от которого король вмиг залился краской, но девушка будто бы и не заметила этого, рассуждая: — Но я не могу отправиться на поиски предателя, потому что это опасно. Мне так же не дозволено прийти и во дворец, чтобы окружить моего короля заботой и лаской, потому что меня здесь никто не знает. Сегодня стражник перепутал меня с горничной! Вероятно, Ваше Величество, став королём, позабыли о данном мне некогда обещании. Что ж, я всё понимаю, я всего лишь никчемная приживалка у знатного лорда, а это совсем неподходящая партия…

Этьену оставалось только недоумевать, глядя на то, как кожа Дамиана становится темнее красного вина, и слыша очевидные намёки. Признаться, они вызывали у него смех. Он искренне не понимал, о каком вообще обещании могла идти речь, если Нэйдж была не просто замужем, её ко всему прочему держала брачная метка. Однако события развивались молниеносно, и они, похоже, не собирались считаться ни с логикой, ни с рассудком.

— Лорд Торик, не сочтите мои слова за грубость и бесцеремонность, — начал вдруг Дамиан. — Я обязан выпросить у вас прощение за свою недопустимую небрежность к чести вашей племянницы. Мне следовало прийти к вам сразу же после той ночи…

Ночи? Этьен отказывался верить своим ушам. Уж не хочет ли его друг сказать, что в ночь смерти короля Йорана он получил то, чего никак не удавалось добиться ему? Немыслимо и невероятно! Подобное просто не укладывалось в голове! Этьен корил себя за беспечность и глупость. Ему всё-таки стоило спросить у Дамиана, чем закончилось затянувшееся свидание с Нэйдж, хотя, признаться, он и представить не мог, что друг позволит себе какую-то вольность. Не в его принципах! Да и Нэйдж, она же сама призналась, что клеймо держит её подобно цепям. Солгала? Вопросы роились будто дикие пчёлы у потревоженного улья.

— Однако я спешу заверить, что вовсе не отказываюсь от своих слов, данных Нэйдж, и потому прошу у вас руки вашей племянницы! — закончил Дамиан, став практически пурпурным.

На губах Торика заиграла странная улыбка. Он задумчиво покосился на Нэйдж, после чего весьма вежливо сказал:

— Если моя племянница действительно уверена в своём выборе, я буду только рад породниться с вами, Ваше Величество!

Как вскоре выяснилось, Нэйдж в своём выборе не сомневалась ни капли. Она радостно вскочила со стула и тут же встала подле Дамиана.

— Ваше Величество, я глубоко признательна вам за ваше предложение, — начала она и, взяв короля за руку, внезапно опустилась перед ним на колени. Широкие юбки растеклись по полу подобно голубому облаку. — Вы даже не представляете, как осчастливили меня в эту минуту!

Дамиан выглядел ошеломлённым настолько, что не мог выдавить из себя и слова. Разве что глупую улыбку и поплывший в неге взгляд. Этьен просто не мог справиться с шоком. Он, как и Дамиан онемел, и только и мог, что наблюдать за невероятным представлением.

— Но… — Только что улыбающаяся Нэйдж вдруг погрустнела и отвела от короля взгляд. — Вы же понимаете, что слова, пусть и сказанные при свидетелях, остаются всего лишь словами. Если я отныне ваша невеста, нужно более веское доказательство, — Её пальцы нащупали кольцо и вцепились в выступающий берилл. Камень внезапно вспыхнул, но почти тут же погас.

— Я… не могу… — взволнованно и хрипло заговорил Дамиан. — Это… не просто кольцо!

— Хотите сказать, что я не достойна его? — Нэйдж бросила на короля взгляд, преисполненный разочарования. Спустя секунду в её глазах уже блестели слёзы. — Я… — она осеклась, и её плечи дрогнули. — Я и подумать не могла, что значу для вас так мало!