Её дурацкие доказательства смотрелись ужасно нелепо, чем озадачили Этьена, вынуждая признать, что он явно погорячился с обвинениями. Ни один демон никогда бы не опустился до такой глупости!

— Ты до сих пор мне не веришь! — с укором заметила Нэйдж, вздёргивая аккуратный точёный носик. Видя её обиженный вид, Этьена невольно охватило совсем несвойственное ему чувство вины. Он вовсе не планировал уязвлять её самолюбие и предавать доверие. Особенно сейчас, когда их отношения всё ещё стояли на крайне шаткой основе. Всё его существо требовало как можно скорее завоевать изворотливую красотку, так что Этьен, собираясь заложить более прочный фундамент, готов был извиниться за бредовые домыслы.

— Прости! — вполне искренне произнёс он. — Я не хотел тебя ни в чём таком подозревать, но так не смог найти твоему исчезновению других разумных объяснений!

— Ах, Этьен! — Нэйдж удручённо покачала головой. — Если я тебе скажу правду, ты, конечно же, решишь, что всё это бездарные выдумки!

— Ты могла бы попытаться, — осторожно предложил Этьен, опасаясь спугнуть пойманный настрой. Ему приходилось балансировать на тонкой грани, когда настойчивость могла привести как к желанному откровению, так и заставить закрыть все жгучие тайны на тяжёлый амбарный засов. Нужно было только угадать и вовремя качнуться в правильную сторону.

— Зачем? Чтобы услышать насколько жалкими будут мои слова, и разочаровать тебя? — продолжила сетовать Нэйдж, отводя взгляд в сторону. — Боюсь, я никогда не отважусь на подобное, хотя моё сердце разрывается от чувств к тебе!

— И ты готова отказаться от этих чувств только из-за страха? — Острый вопрос заставил девушку бросить на Этьена обеспокоенный взгляд. Её щёки вспыхнули румянцем, выдавая некое смущение.

— Это всё брачное клеймо! — упавшим голосом созналась Нэйдж, опуская глаза. — И пока оно на мне, я обречена хранить верность…

Её ошеломляющее признание стало сродни удару под дых. Этьен на краткий миг потерял дар речи. Он даже не смог как-то ободрить девушку или хотя бы проявить сочувствие. Просто стоял, как истукан.

— Этой проклятой метке плевать на мои истинные чувства! — В глазах Нэйдж блеснули слёзы. — Я надеялась… Понимаешь, когда мы целовались, и там, на озере, после всего, что между нами было, мне показалось, что ничто больше меня не держит! Я думала, что мои чувства смогли перебороть эту дрянь! Но я жестоко ошибалась, и случилось то, что случилось… — В её голосе прозвучали виноватые нотки, которые тут же сменились воинственными: — Мне надо от него избавиться! Я уверена, должен быть способ выжечь это ненавистное клеймо! Возможно, Дамиан… До меня дошли слухи, будто он владеет магией, вот я и подумала, что, может быть, ему удастся освободить меня.

Слушая запальчивые слова девушки, Этьен испытал гамму самых разнообразных чувств. Он то проникался к ней сочувствием, так как и сам имел брачную татуировку, правда, куда менее вредоносную, то им овладевал гнев, и тогда ему, как и распаляющейся Нэйдж казалось, что это жутко несправедливо всю жизнь томиться в неудачном союзе. Не обошла его стороной и ревность к тому жестокосердному мужчине, заставившему страдать и мучиться неугодную жену.

— Кто он? — спросил Этьен, ощущая страстное желание вытащить Нэйдж из этой кабалы. — Твой муж демон?

Он не знал более никого, кто бы мог так крепко привязать к себе партнёра, хотя должен был признать, что обычно демоны отличались свободой нравов. Тот же агни Найлус отнесся к измене жены с поразительной снисходительностью, при этом жестоко наказав её любовника. Этьен старался не думать о том, что ввязываясь в это дело, сильно рисковал, но Нэйдж… Прекрасная Нэйдж того стоила! Вот только отчего-то она не спешила раскрывать столь важную тайну.

— Он абсолютное зло! — понизив голос, заявила Нэйдж. — И лучше не знать о нём более. Я просто должна снять метку, и тогда он никогда меня не найдёт!

Столь завуалированный ответ вызвал у Этьена глухое раздражение. Вот только, что с ним делать он решить не успел. Во двор высыпались шумные стражники и галдящие слуги. Они громко и наперебой обсуждали короля, таща огромные столы, длинные скамьи, тяжёлые котлы и широкие военные палатки.

— Он точно нас со свету сжить хочет! — принялись роптать служанки, волочившие за собой тюки с соломой.

— Оставит только мумию, как из эрла Диарского! — вторили другие, чьи руки были заняты наполненными водой вёдрами.

— По миру пустит! — сокрушалась повариха, смотря на то, как наполненный подготовленным к ужину супом котёл несут вслед за столами и скамьями.

Этьен не успел толком понять, что произошло, как к нему подвалил стражник.

— Эй, ты! Чего стоишь, как вкопанный, король велел срочно установить все палатки!

— Зачем? — недоумённо переспросил Этьен.

— Хочет устроить госпиталь для пострадавших, так что давай-ка, пошевеливайся! А ты, — И стражник пальцем указал на озадаченную Нэйдж. — Отправляйся к главному лекарю! Всем горничным велели помочь принести лекарства!

Девушка поморщилась и покосилась на Этьена, видимо, ожидая, что он вступится за неё, сообщив о её положении, но ему уже всучили в руки громоздкий рулон, который нужно было отнести в дворцовый сад.

— Похоже, нам придётся немного помочь королю, — взваливая на себя тяжёлую ношу, произнёс Этьен. — Теперь ты запросто сможешь узнать о состоянии Его Величества у главного лекаря! Иди же, я скоро найду тебя!

Нэйдж нахмурилась, будто прикидывая в уме что-то, и только затем, видимо, придя к какому-то решению, улыбнулась в ответ и, помахав рукой, зашагала к дворцу. Этьен потащился в сад, искренне надеясь, что и в самом деле сможет быстро управиться со свалившимися делами. Однако быстро освободиться не получилось. Расставив палатки для госпиталя, Этьен получил приказ заняться новыми — для ночлега пострадавших городских жителей. Затем его послали таскать мешки с провизией к развернувшейся походной кухне. Впрочем, в том был и плюс. Этьен издали увидел Дамиана, разливающего похлёбку местным жителями, и тот выглядел более чем здоровым. Однако подойти ближе к нему всё никак не удавалось. Сначала короля окружили толпой взволнованные рыбаки, надеясь снискать у того понимания и поддержки, затем появились докучливые купцы и торговцы, которые так же жаждали возмещения убытков, потом налетела стайка оголодавших детишек-оборванцев, а уже за ними потянулся и прочий люд: уставшие матери, старики и раненные мужчины. Но когда вокруг Дамиана стали крутиться сразу несколько миловидных девушек, беззастенчиво начавших с ним флиртовать, Этьен поспешил на помощь. Он подоспел к нему ровно тогда, когда небо озарил сполох пламени. Задрав голову, Этьен сразу же увидел крутящийся над дворцовой башней эльфийский корабль. Ящер выпустил боевой огонь, но тот, встретившись с защитным куполом, превратился в яркую вспышку, подобную взорвавшему фейерверку. Рядом появился новый корабль, но и его атака оказалась столь же бессмысленна. Невидимый купол прекрасно держал оборону. Испуганные жители, заметив, что эльфийские корабли бьются в небе, словно мухи в закрытое окно, принялись радостно кричать и улюлюкать. Неудачное нападение эльфов превратилось для них в зрелищное представление.

— Её Высочество принцесса Шанталь достойна наивысших похвал! — произнёс Дамиан, очутившись рядом. Воспользовавшись тем, что его излишне любопытный народ полностью сосредоточился за наблюдением небесной атаки, он отошёл от котла и, осторожно обойдя со спины призванных охранять его стражников, застывших ровно так же, как и все вокруг, раскрыв рот, подобрался к Этьену. Он встал чуть поодаль, чтобы не вызвать лишних подозрений, и осторожно огляделся в поисках возможного шпиона.

— Ты же понимаешь, что это лишь временно? — не без гордости отмечая, что купол прекрасно себя показал, напомнил Этьен.

— Время для меня сейчас лучший подарок, — со вздохом признал Дамиан. Он выглядел уставшим и немного потерянным. Только сейчас, оказавшись рядом с другом, Этьен заметил, как топорщиться королевский камзол, пряча перевязку. Пройдясь по Дамиану цепким взглядом, он мгновенно приметил множество царапин и ссадин, указывающих на серьёзную переделку. Похоже, слухи всё же не врали, и Дамиан действительно был ранен.