— Ему бы только на турнирах мечом махать! — фыркнул Вейг, выруливая на набережную.
Этьен поморщился, пометив себе понаблюдать за эмоциональным генералом, однако все мысли о нём быстро отошли на второй план, когда его взгляду предстала картина побережья. Фрегат с голубыми парусами, стоявший на внутреннем рейде, палил из пушек, казалось, без разбору, ломая мостки и пирсы, кроша молы и пробивая набережную. Два соседствующих линкора безжалостно изничтожали пришвартованные утлые лодчонки рыбаков, покосившиеся склады, таверны и дешёвые ночлежки. Встревоженный народ носился как угорелый, пытаясь спасти товары, снасти и пока уцелевшие мелкие суда. То, с каким остервенением несчастный люд вытаскивал грузы и лодки, не замечая летящих снарядов, одновременно вызывало, как уважение невиданной храбрости и отваги, так и жалость от понимания, что многим бедолагам не оставалось ничего другого. Без своих лодок, снастей, нехитрого улова, сомнительных товаров и старых лачуг они рисковали остаться без хлеба уже сегодня. Не самая радужная перспектива для Дамиана: десятки бедняков, лишившихся промысла и домов! Тут не то, что мятеж, завтра уже голодный бунт начнётся! С раздражением повернувшись, Этьен взглянул на потрепанный форт. Старая кладка местами потрескалась, а где-то даже обвалилась, обнажая пустующие бойницы. С верхнего яруса шла вялая контратака, но силы были явно не равны. Две сигнальные пушки против десятка боевых! Король Йоран, не иначе как стараниями своего подлого канцлера, явно запустил береговую охрану.
— Эй, чего там стоишь? — один из стражников, косматый с заросшей бородой мужчина, окликнул застывшего на набережной Этьена. — Генерал Вейг велел найти кого в помощь. Ядра сможешь таскать?
Ядра? Этьен улыбнулся пришедшей ему в голову мысли. Он поспешил в форт, где уже царило небывалое оживление. Под крики Вейга стражники и очнувшаяся охрана выкатывали запылившиеся пушки к уцелевшим бойницам, а несколько оборванных докеров, кряхтя, подтаскивали ящики с ядрами. Понукаемый окриками генерала, Этьен спустился в пропахший сыростью и гнилью слабоосвещённый склад. Под ногами что-то неприятно чавкало, стены украшала мохнатая плесень. Этьен на секунду представил, что стало бы с начальником форта, если бы Вальен узрел такое запустение. «От него осталась бы горстка пепла», — мысленно хмыкнул Этьен, сбрасывая дохлую крысу с ближайшего ящика. Затем он склонился над щербатыми ядрами и принялся быстро выводить на каждом магические знаки.
— Ты уснул, что ли? — заносчиво толкнул Этьена в бок один из оборванцев-докеров. Ощерив беззубый рот, он подтянул к себе соседний ящик и, крякнув, потащил наверх. Этьен, вздохнув, неохотно поднял свой. Оценив нешуточный вес, он почти тут же поставил его обратно и кликнул подходящего докера. В двух словах объяснив новый принцип доставки снарядов, Этьен распределил за каждым небольшой участок, оставив себе заплесневелый склад. Докеры начали было возмущаться, заявляя, что сами лучше знают, как им работать. Однако старшие, смекнув, что теперь им не придётся лишний раз спускаться и топтаться в вонючей жиже быстро уговорили остальных. Этьен же заполучил возможность спокойно колдовать над ядрами, наделяя их повышенной меткостью и разрушительностью.
Спустя всего полчаса работы до него добралась новость, что один линкор завалился набок и теперь идёт ко дну, а фрегат потерял все мачты и вот-вот нахлебается воды из-за пробитого трюма. Второй линкор, верткий как чёрный марлин, отступил к волноломам. Хитро улыбнувшись, Этьен добавил новым ядрам ещё и дальности, и спустя пару ящиков был отпущен восвояси. Линкор был повержен. Однако, пробежав по форту, Этьен так и не нашёл Дамиана. Осторожно спросив одного из стражников, куда же подевался король, он с разочарованием узнал, что тот остался во дворце. Недоумевая, как Дамиан мог пропустить своё первое сражение, Этьен вновь выбрался на набережную, отмечая, что у доков собралась целая толпа зевак. Охочие до всякого рода зрелищ каэрцы с интересом разглядывал моряков, которые на шлюпках и просто на разбитых досках спасались с разгромленных кораблей, и, очевидно, ждал продолжения, так как у уцелевших пирсов и на пологих берегах их уже поджидали желающие поквитаться озлобленные рыбаки. Этьен не смог совладать с любопытством и решил остаться. Поискав себе более подходящий наблюдательный пункт, он устроился у разбитого окна в ближайшей таверне. Место было примечательно ещё и тем, что с него открывался вид на самый длинный волнолом, закрывающий бухту, и на небольшие отмели у скалистого берега. Заказав себе для вида крепкий эль, Этьен, сидя за покосившимся столом, следил за тем, как моряки, завидев собравшихся рыбаков, сворачивали к скалам, а там, стоя по колено в холодной воде, некоторые начали предпринимать нелепые попытки выбраться на сушу. Но отвесные скалы не желали принимать мятежников, сбрасывая их обратно в море. Признаться, Этьена уже начала занимать мысль, что долго продержаться люди в холодной воде и на ветру не смогут, когда до его уха долетели крики о новой напасти.
— Смерч! Смерч идёт по городу! — завопили в толпе, и народ повалил в таверну.
Ошалевший от такого наплыва гостей, хозяин сначала хотел уже возрадоваться возможной выручке, но, когда осознал, что в его заведение забилось народу столько, что в нём и ступить стало негде, приуныл. Этьен, поняв, что официант до него уже не доберётся, полез закрывать ставни. Выглянув из окна, он сразу приметил несущуюся по городу с востока огромную чёрную воронку, которая была буквально пронизана магией. Её появление заставило Этьена всерьёз задуматься и перестать укорять Дамиана за отсутствие во время битвы в порту, рассудив, что мятежники вполне могли выбрать несколько мест для диверсий. Буря налетела молниеносно, так что Этьен едва успел защёлкнуть засов. Стены покосившейся таверны, пугая набравшийся люд, нещадно трещали, ветер стонал и выл, а сквозь многочисленные щели пробивались брызги воды и сор.
— Это месть короля-демона! — завопила от страха какая-то женщина.
— Не демон король, а колдун! — деловито возразил ей какой-то мужчина. — Он хочет разделаться с нами за то, что вчера аристократы оскорбили его на коронации!
Этьен вздрогнул от столь резкого обвинения. Беспокойные мысли тут же захватили его.
«Люди узнали о даре Дамиана⁈ Как он умудрился проколоться?» — оглядывая собравшийся народ, пытался сообразить Этьен. Откуда вообще обычные докеры, официантки, рыбаки и мелкие торговцы могли узнать подобное? Разве что Дамиан, наплевав на осторожность и свои принципы, решил колдовать посреди дворцовой площади! Но подобное поведение всегда осторожного друга просто не укладывалось у Этьена в голове. А тем временем, местный люд продолжал изгаляться, выдумывая страшилки.
— Король-колдун собирается пожертвовать нас морскому чудовищу, чтобы то напало на оскорбивших его лордов! — вклинился ещё один мужской голос, повыше и поистеричнее.
— Или отдаст нас на съедение тому чудищу, что прилетало на днях! — включилась молодая девушка, у неё был звонкий бойкий голос, позволяющий расслышать все слова, даже несмотря на завывания ветра. — Говорят, оно изуродовало бывшего канцлера, и собиралась и вовсе сожрать, но эрл Элоф спас старого лорда!
— Таких монстров надо сразу убивать! — выкрикнул мужчина, теснящийся неподалёку от Этьена. Им оказался уже знакомый беззубый докер, что недавно таскал ядра. Видимо, желание в кого-то ещё пострелять не отпускало мужчину. Этьен только покачал головой, поражаясь примитивному мышлению каэрцев, но почти тут же ощутил тревожный сигнал.
— А королей надо свергать! — прорычал какой-то старик, и его слова заставили напрячься. Это уже не было похоже на занятную выдумку или страшилку. Этьен почуял мерзкий аромат подлого заговора.
— Колдунов надо жечь на костре! — визгливо заметила толстуха-официантка.
— Надо идти на дворцовую площадь и вершить справедливость! — выкрикнул совсем ещё зелёный паренёк.
— Избавиться от безумного короля-колдуна! — поддержали его сразу несколько мужчин.
