— Ваше Величество уверены, что я справлюсь? — задумчиво поинтересовался Дамиан. Йоран утвердительно промычал и снова закашлялся. Похоже, столь длительный разговор утомил его, и, догадываясь, что король всё равно будет упорствовать и настаивать, Дамиан сдался.

Он посмотрел на старинную карту, мысленно прикидывая, насколько полезна может стать вылазка к леднику. Что если ему повезёт, и отыщутся древние сокровища или заброшенный рудник? Тогда, в случае поражения на испытании, он всегда сможет податься в разведчики и продолжит исследовать горы. Всё лучше, чем торчать при дворе того же Когъёрда и выслушивать в свой адрес колкие и ехидные замечания. Последняя мысль и вовсе опечалила Дамиана. Он никогда не думал, что ждёт его в будущем, когда Йоран покинет этот мир, а на престол Каэра взойдёт другой король. От мысли, что монархом может стать кто-то вроде подлого Элофа, Дамиан нервно передёрнул плечами. Во дворце житья ему точно не будет!

— Хорошо, я обещаю! — наконец, произнёс он и впился глазами в карту, впечатывая витиеватый маршрут в свою память, после чего так же магией вернул свиток на место и поспешил вновь скрыть королевский тайник. Проделав всё в обратном порядке, под хриплые короткие реплики Йорана и новые приступы кашля, Дамиан ощущал всё нарастающее беспокойство. Уж не было ли это прощальным разговором?

— Мне снова позвать отца? — склонившись перед кроватью, с волнением спросил Дамиан.

— Не нужно, — хрипло прошептал Йоран, сражаясь с очередным приступом. Его правая ладонь нервно дрожала, а левая судорожно прижимала к груди кристалл власти. Прежде камень источал яркое голубое свечение, сейчас же свет его был тусклым и почти прозрачным. — Мне просто нужно поспать.

— Конечно, позвольте откланяться Ваше Величество! — Дамиан поклонился и уже направился к двери, когда король вновь остановил его.

— Съезди к старым Вратам, кто-то прибыл… — новый приступ не дал королю договорить. Дамиан спешно пообещал немедленно отправиться к Вратам, и, наконец, вышел из королевской спальни. Отец ждал его у вдоха, слоняясь из угла в угол.

— Ему хуже! — с мольбой уставившись на мастера Джулиана, произнёс Дамиан.

— Я слышу, — признал тот и направился к королю.

Дамиан же посмотрел через окно на дворцовые часы и со смутной тревогой принялся ожидать конца смены. Уже через четверть часа его должен был сменить грубоватый Хьяр, а пока приходилось теряться в догадках, кто бы мог пожаловать на Каэр.

Вообще Дамиан давно уже ждал гостей. Он кинул клич друзьям, едва стало ясно, что болезнь короля не сезонная лихорадка, а нечто более серьёзное. Вот только ответа пришлось ждать довольно долго. Марселу, наследник Ю, потратил две страницы письма на искренние извинения, что не может выехать немедленно. Причиной послужили личные трудности, как он писал, два последних полнолуния прошли для него не очень удачно, и грядущее суперлуние юный оборотень посчитал уместным провести в уединении.

«А суперлуние прошло как раз вчера», — вспомнил Дамиан и печально вздохнул. Он скучал по Марселу. Наследник Ю был юношей довольно мягким по натуре, и Дамиан частенько ловил себя на мысли, что воспринимает его как младшего брата, которого надо защищать. Собственно, так оно сначала и было: в первые годы знакомства Дамиан с радостью бросался на помощь скромному и застенчивому мальчику. Однако после инициации характер Марселу начал заметно меняться. Наследник Ю с каждым годом становился всё храбрее и сильнее, и сейчас лишь природная деликатность выдавала в нём прежнего робкого мальчика.

«Хватит ли ему дня? — рассуждал Дамиан, припоминая всё, что помнил об оборотнях. — Или, всё же, слишком рано?»

Зная, как ответственно Марселу относится к проявлениям своей второй ипостаси, можно было предположить, что тот, скорее всего, задержится на Ю немного дольше. Зато Этьена, младшего эльфийского принца, удерживала от поездки только капризная жена, Линкская принцесса. Возможно, ему, наконец, удалось сбежать из-под её чересчур навязчивой опеки? Подумав об Этьене, Дамиан даже слегка расслабился. Хитрый эльфийский принц в интригах разбирался куда лучше мягкого и верного Марселу, так что, пожалуй, его появление сейчас оказалось бы весьма кстати. И потому, едва идущий вразвалочку Хьяр появился в конце коридора, Дамиан рванул в конюшню. Он хотел встретить друга до того, как тот доберётся до города. Ему нестерпимо хотелось поделиться новостями и собственными переживаниями. Запрыгивая на лошадь, он уже представлял себе, как они вдвоём будут возвращаться в город по старой заброшенной дороге, и по пути разбираться с очередными коварными интригами Элофа и лорда Адвиля, которых накопилось уже изрядно. Этьену достаточно было послушать об очередной их каверзе, чтобы вмиг раскрыть истинные мотивы. А Дамиану очень нравилось подобным образом проверять собственную интуицию.

Вздымая облачка пыли, любимая гнедая стремительно несла по пологой дороге. Дамиан до слёз в глазах вглядывался вдаль, боясь разминуться с другом. Он проехал уже половину пути, так и не встретив ни одной живой души. Это было странно. Этьен пару раз гостил на Каэре, и потому как добраться до города от врат знал, как и Марселу. «Кого ещё могло принести в такое время к Вратам?» — недоумевал Дамиан. Обычно важные гости предпочитали использовать портал, так как добираться от него к городу было проще и ближе, а путешественники и торговцы вовсе попадали на Каэр морем. Ответ на его невысказанный вопрос внезапно появился на горизонте. Дорога как раз вильнула вправо и под уклон, давая возможность увидеть заросший холм с Вратами. Возле каменной арки переминалась с ноги на ногу светловолосая девушка. Она явно кого-то ждала, а, заприметив приближающегося Дамиана, кинулась навстречу.

— Вы от лорда Торика? — едва они поравнялись, спросила незнакомка, но Дамиан пропустил её вопрос мимо ушей. Секундой назад он оказался пленён манящими карими глазами и удивительной красотой девушки. На краткий миг Дамиан даже забыл, как дышать. Его сердце нервно дрогнуло в груди, а потом словно сорвалось с цепи и куда-то побежало. Он едва не проехал незнакомку, настолько оказался зачарован и поражён. В последний момент резко натянул поводья, останавливая гнедую, та недовольно заражала и чуть привстала на дыбы. Светловолосая красавица тут же отшатнулась, выставив руку вперёд.

«Какой странный жест!» — мелькнуло в голове Дамиана. На краткий миг он подумал, что девушка собирается колдовать, но… это же невозможно! Если только она не эльф под личиной. Вот только эльфийские леди никогда не путешествуют в одиночестве, да и что ей делать на забытом богами и демонами Каэре?

— Простите, я был невнимателен! — успокаивая лошадь, извинился Дамиан. Он торопливо спешился и остался стоять рядом с гнедой. Дамиан старался откровенно не пялиться на красивую девушку, но взор так и тянулся к миловидному лицу, алым губам и кокетливому взгляду из-под пышных светлых ресниц. И это было так удивительно, что он сам с трудом понимал происходящее. Никогда прежде даже самые красивые женщины не вызывали у него подобных эмоций. Словно ему подсунули любовный напиток!

— Могу я узнать, что делает леди в полном одиночестве в землях короля Йорана? — Тщетно Дамиан пытался добиться строгости в голосе, однако слова прозвучали до тошноты любезно.

— Так вы всё-таки не от лорда Торика, — расстроено заметила она. — А я так надеялась, что меня встретят!

— Увы, я стражник. И признаться, названное имя лорда мне не знакомо.

Дамиан и в самом деле никогда не слышал ни о каком лорде Торике, и это при том, что он был знаком лично почти с каждым аристократом Каэра. Исключение составляла лишь каста моряков с западного мыса: многие капитаны дальних судов получали титулы лордов перед выходом на пенсию. Возможно, этот самый Торик как раз один из них.

— Да? Как странно! — удивилась в свою очередь девушка. — Меня привела в эти земли кровная магия! — Она демонстративно задрала рукав, показав приличную царапину, тянувшуюся от запястья до локтя.