Немногочисленная семья Бродерина, в целом, производила довольно милое впечатление. Королева Мирина обладала необычайной красотой ухоженной женщины средних лет. Её холёные руки блистали браслетами и перстнями, а во взгляде так и блуждал недюжинный интерес к его персоне. Этьен сразу понял, что пришёлся тещё по вкусу, как, собственно, и суженой. Принцесса Зарина была по-своему мила и даже довольно привлекательна. Золотистые волосы, чистые голубые глаза, правильные черты лица, лёгкая улыбка. Она напоминала только распустившуюся чайную розу, нежную и слегка капризную. Её нарядили в голубое платье, в тон глазам, и надо отметить, оно необычайно ей шло. Нет, конечно, статью ей было далеко до эльфийских леди, но держала Зарина себя гордо, хоть и кидала восхищённые взгляды в сторону Этьена. Он оценил её довольно высоко. Если бы они встретились впервые на балу, Этьен точно начал бы флиртовать. Возможно, даже мог влюбиться. Ненадолго. Может, на пару недель или, если она не сдастся в первый же вечер, то месяца на два вполне. «Милая, невинная дурочка», — окрестил невесту про себя Этьен, и решительно отвернулся. Чем меньше он будет на неё смотреть, тем дольше сможет разыгрывать из себя любезного жениха. Тот крохотный интерес, который вызывала она, стоило поберечь до церемонии.

Младшая принцесса была ещё ребёнком. Тихим, застенчивым и боязливым, и сразу напоминала первую встречу с Марселу. Наследник Ю точно так же дрожал и нервно опускал глаза, мял одежду в руках, и кажется, так и не проронил ни единого слова. Но, несмотря на очевидное сходство, Этьена младшая принцесса не впечатлила, он даже не запомнил её имени.

На ужин также пригласили местную элиту, но и среди них — богатых лавочников, купцов и мореплавателей — Этьену никто не приглянулся. Жители Линка были слишком просты и примитивны. Вдобавок никто не догадался привести ни жён, ни дочерей, ни даже сыновей. Этьен, по сути, оказался лишён любого подходящего общества, кроме, разве что невесты. Зарина, правда, всё больше хлопала ресницами, чем пыталась заговорить.

За столом велась вежливая и учтивая беседа, настолько скучная, что Этьен потерял к ней интерес гораздо раньше, чем к многочисленным рыбным блюдам. Но, даже не прислушиваясь, к концу ужина он был осведомлен о жизни не только вхожих в круг королевского доверия людей, но и всего Линка. «Видимо, придётся заняться работой», — без особого энтузиазма подумал Этьен, вернувшись в свои довольно просторные покои. Во всяком случае, у него была отдельная спальная и гостиная-кабинет. Убранство, как он и ожидал, не отличалось особой роскошью, но всё выглядело вполне достойно. Бархатные шторы, полог над кроватью, мягкие диваны и кресла, деревянный стол, красивый паркет под ногами — это всё, конечно, сильно отличалось от его предпочтений. Ничего лёгкого и воздушного, слишком мало света и солнца, узкие и маленькие окна, и так мало серебра. Этьен вздохнул, покачал головой и с трудом убедил себя не делать скоропостижных выводов. До помолвки было ещё больше месяца, если станет совсем невмоготу, сбежать за это время он точно успеет.

Даркал:

Небесное пламя бушевало за спиной, когда верный Глаз донёс его до дома Аулуса и приземлился на балконе. Демон уже стоял там, опершись на перила, и с интересом наблюдал за чем-то вдали.

— Пропускаешь самое интересное, Дюлан, — промурлыкал он.

Дарк спешно преобразился и, отпуская птицу, удивленно воззрился на небо. Огненные тучи собирались прямо над эльфийским дворцом.

— Какого демона происходит?

— Похоже, твоя бывшая невеста, — Аулус специально сделал акцент на слове «бывшая», — решила явить нам чудо. Давненько наги не исполняли Великих Танцев, должен признать, выглядит захватывающе! Не жалеешь, что разорвал помолвку?

— Жалею? — хмыкнул Дарк, заворожённо наблюдая за разрастающимся в небе огнём. О той, что призвала это пламя, думать решительно не хотелось. — После того, как она кинулась защищать своего любовника?

— Однако, в итоге выбрала она не его, — насмешливо заметил Аулус.

— Вот и пусть катится к Полозу! — Дарк поморщил нос. Огненное зарево уже разлилось над их головами, отчего становилось весьма неуютно. Дарк ощутил, как внутри него защемило от неприятного пронзительного чувства тоски и горечи. Он считал, что давно выжег в себе подобные эмоции, и теперь был весьма раздосадован: противостоять силам Полоза ему не удалось. Конечно, Килара, его первая жена, предупреждала об этой слабости, но Дарк лелеял скромную надежду, что окажется менее восприимчив. Зато теперь он гораздо яснее понимал выбор новой невесты. Килара не ошиблась, у девчонки был большой потенциал, впрочем, это уже не имело никакого значения. После Великих Танцев редко кто доживал до утра следующего дня, но даже если случалось подобное чудо, то либо разум, либо сила навсегда покидали Жрицу. Дарк предпочёл бы первое. Во-первых, это избавляло его от каких-либо объяснений, во-вторых, не так больно било по самолюбию. Мысль о том, что девчонку соблазнил эльф, и особенно то, что это именно Этьен, просто выводила из себя!

Эльф не понравился ему сразу, ещё в момент самой первой встречи. Их взяли на обучение демоны Фацуки. Агни Найлус, в дом которого и были приглашены иноземные гости, предупредил Дарка о неприятном соседстве за пару минут до того, как в его гостиной нарисовался этот эн Ламар. Заносчивый, высокомерный, с явными признаками глубокого нарциссизма. Мерзкий цветочный аромат мгновенно заполонил собой всё помещение, и Дарк ощутил, как к горлу подступает тошнота. По сравнению с ним, появившийся следом вампир, от которого нещадно разило кровью, вызывал куда меньше отвращения. А уж эти манеры! Дарк был преисполнен презрением, завидев, как эльф заигрывал со служанкой. Сам агни Найлус отнесся к подобному поведению с изрядной долей иронии.

— А теперь попробуй осознать, этот безумец мог стать новым Императором Шак-ли, но променял трон на постельные утехи, — наблюдая за сценой соблазнения собственной прислуги, сказал он Дарку.

— Хорошо, что не стал. Иначе наш мир бы наводнили полукровки!

Демон тогда посмеялся над его словами, но Дарк лишь убедился в своём выводе. У эльфа напрочь отсутствовала мораль, если дело касалось женщин. Он легко заигрывал и с обольстительными сиренами, и с легкомысленными драконеанками и даже с опасными демоницами. Каждая новая связь считалась победой его смазливой мордашки, на которую оказывались так падки представительницы прекрасного пола. Дарк видел это эльфийское самолюбование и не мог отделаться от брезгливого ощущения. Казалось, Этьен являл собой всё самое мерзкое из существующего в мире. Внутренняя неприязнь только усиливалась после того, как с каверзными заданиями, которые начал давать агни Найлус, эльф стал справляться быстрее и лучше всех, причём с такой лёгкостью, будто это была сущая ерунда. И не важно, будь то процветание города, перемирие после долгой войны или, наоборот, создание конфликта на пустом месте и полное разорение. Там, где Дарку приходилось думать, изучать, специально готовиться, эльф делал всё по наитию и, словно баловень судьбы, ни разу не попадал впросак.

— Каждый из вас троих мог бы стать отличным правителем, — любил приговаривать агни Найлус, выдавая новую замысловатую задачу.

Эти слова, как правило, вызывали только ухмылки. Но если Дарк втайне ещё смел на что-то надеяться, как представитель бывшей династии он мог при особых обстоятельствах вернуть трон, то слышать подобное о вампире и эльфе, которые не имели даже таких возможностей, было попросту смешно.

— Этьену разве что борделем править, — как-то брякнул Ариат, завидев эльфа с очередной пассией прогуливающихся возле городской ратуши.

Тогда вампир ещё несмело косился в сторону жены демона, и ничего не предвещало их бурного романа, кроме одной случайной фразы, брошенной перед внезапным отъездом агни Найлуса.

— Поразительная троица, если бы они объединились, даже демонам пришлось бы с ними считаться! — провожая мужа, с каким-то странным восхищением заявила леди Ярина.