— Не ревнуй! — хмыкнул он, окидывая друга насмешливым взглядом, но в ответ заслужил лишь очередную колкость. Марселу был на удивление дерзок. «А наш скромняга ведь растёт!» — не без гордости подумал Этьен и снисходительно улыбнулся. Пусть Марселу бунтует, раз ему так хочется, он же сегодня его дразнить больше не будет. Во всяком случае, пока.

До реки они добрались без приключений. Рена так и спала на корме, а Маркус, словно сторожевой пёс, сидел рядом. Тот то и дело поглядывал в сторону девушки, и Этьен ощущал смутное недовольство. Ему чрезвычайно не нравилось такое внимание к Рене со стороны ещё одного мужчины. Не то чтобы он вдруг резко воспылал к наге чувствами, но ощущал себя тем самым охотником, на чью добычу покусился достойный соперник. Это ему следовало охранять сон Рены и заботиться о том, чтобы она не замерзла, накрыв её своим плащом. Однако всё это проделал Маркус. И, что странно, ему Марселу не перечил! Возможно, Этьен даже рискнул бы вмешаться, но, сидя в лодке, он чувствовал себя скованным. Что ему оставалось? Бросить шест и начать выяснять отношения? «Что за глупость!» — осадил себя Этьен. Не найдя достойного выхода возникшему раздражению, он с большим рвением принялся грести.

Приходилось держаться берегов: на мелководье было куда легче отталкиваться шестом и противостоять небольшому течению. И всё же, они потратили куда больше времени, чем Этьен рассчитывал. День стремился к полудню, когда лодка, наконец, причалила к гнилым мосткам. Этьен вновь испытал неприятное карябающее чувство, когда Маркус поднял Рену на руки. Смотреть на то, как волшебник укладывает девушку на соломенной лежанке, было уже выше всяких сил. Этьен решительно отвернулся, занявшись очагом.

— Что, не нравится быть не единственным спасителем? — насмешливо поинтересовался возникший рядом Дамиан.

— Без меня вы бы ещё долго в тех болотах барахтались, — фыркнул Этьен. — И, глядишь, потеряли бы девчонку!

— Вряд ли. Маркус — очень сильный маг!

— Какой-то он больно подозрительный, — искоса поглядев на волшебника, выдал Этьен. — Не слишком ли он печётся о ней?

— Не ты ли говорил, что забота о девушке для настоящего мужчины первостепеннейшая задача? — поддел Дамиан.

— Пойду принесу ещё дров, а то наша прекрасная дама нуждается в тепле, — бросил Этьен и зашагал к выходу, попутно отмечая, что Марселу сумел-таки отвоевать себе право накрыть девушку одеялом. Наивный мальчишка! Этьен усмехнулся своим мыслям, и, только выйдя из дома, вдруг осознал, что ведёт себя так же нелепо. К чему ему сейчас разыгрывать влюблённый спектакль? Перед кем он хотел показать себя героем-любовником? Перед друзьями или Маркусом? Последний и правда мог стать проблемой. Этьен не знал насколько весомо слово волшебника, и сможет ли оно побороть настойчивые слухи. Ему не очень-то хотелось терять прекрасный повод для побега. Ведь если он исчезнет не с возлюбленной, король Линка наверняка надумает его искать! Нет-нет, так рисковать было нельзя! Этьен спешно набрал брёвен и поторопился к домику. Ни к чему было оставлять «возлюбленную» в компании других мужчин!

Рена:

Одоред высился живописными горными хребтами, увенчанными белоснежными шапками, чернел глубокими змееподобными ущельями, искрился и шумел бурными реками и водопадами, расстилался зелёными склонами и густыми хвойными лесами. Он ошеломлял некоей первозданной красотой и умиротворением. Над головой по бескрайнему голубому небу лениво плыли редкие облака, горный воздух — разреженный и чистый — кружил голову.

Рена стояла посреди горного плато, в центре которого, кроме красных глыб, возвышались огромные каменные Врата. По-видимому, они некогда были высечены из огромной скалы неким гениальным мастером, и тот филигранно отточил витиеватый узор по всей поверхности толстенных колонн. Арка представляла собой величественные распахнутые крылья, что парили над отвесным склоном и зеленеющей долиной.

— Ну где же Дамиан? — Марселу продолжал нервно скакать между колоннами огромных врат в надежде, что те опять придут в движение и друг появится в тумане переноса.

— Я видела, как что-то его отбросило, — призналась Рена, опасливо озираясь по сторонам.

Она заприметила ведущую от Врат старую почти истёртую ветрами и дождями дорогу, ведущую вниз к гордому лесному массиву и бурлящей розоватой реке. Похоже, здесь давно никто не ходил. Вероятно, местные жители построили себе где-то поближе более простой портал с переносными плитами, а не старинным механизмом.

Врата продолжали безмолвствовать, и Марселу, как ни пытался, так и не смог найти нужного рычага.

— Ну как же так! — в сердцах стукнув по узорчатой колонне, воскликнул он. — Два волшебника пропали вместе!

— Может, они сговорились? — с усмешкой произнёс Этьен.

Эльф стоял на краю плато и внимательно изучал пейзаж. Подпекшаяся на солнце кровь, сочившаяся из многочисленных ран, превратила его симпатичное лицо в злобную гримасу.

— Мне ваш этот Маркус сразу как-то не понравился! — добавил он. — Теперь вот непонятно в какую дыру он нас забросил. Кто-нибудь видит поблизости город?

— Возможно, дорога ведёт к поселению, — предположила Рена, указывая на выложенный камнем спуск.

— Мы никуда без Дамиана не пойдём! — заявил Марселу, приваливаясь к колонне.

— Предлагаешь здесь и заночевать? — фыркнул эльф. — Мы уже час ходим вокруг да около, но не похоже, что Ди и тот маг собираются к нам присоединиться!

— Может им пришлось отгонять гарпий, чтобы вновь воспользоваться Вратами — Марселу нахмурился. — Или появился ещё кто-то. Нам стоит подождать!

— И изжариться на солнце! — Этьен никак не мог обойтись без насмешки. — На Одореде не очень-то холодные зимы, мой друг. Ещё немного на этом солнцепёке, и моя кожа покроется волдырями! И, к слову, не только моя!

Он красноречиво покосился на Рену, отчего той стало даже неудобно. За время вынужденной стоянки она не раз одергивала себя, замечая, что вновь начинает расчесывать то шею, то запястья, то за ушами и даже немного щеки. Пальцы неизменно натыкались на плотные гладкие крупинки, всё больше и больше напоминающие мелкую золотистую чешую.

— И что ты предлагаешь? — Марселу всё ещё был на взводе и плохо контролировал свой голос, оттого его вопрос опять прозвучал излишне резко.

— Ничего необычного, — ответил Этьен. — Спуститься в лес, устроить там небольшой лагерь и раздобыть хоть что-то съестное, да умыться наконец! Всё лучше, чем стоять здесь столбом и ждать неизвестно чего!

— Мы ждём Дамиана! — горячо возразил Марселу.

— И он без труда догадается спуститься, — заметил эльф.

В конце концов, Марселу всё же согласился, и Этьен радостно зашагал в сторону спуска.

— У Дамиана остались карты, — тихо пробормотал Марселу, нагнав Рену. — Без него я просто не знаю, как довести вас до источников.

— Мы будем ждать его внизу, — пообещала Рена, впрочем, что ей ещё оставалось? Теперь она только и могла рассчитывать на Марселу и собственное выздоровление. Что делать дальше со своей жизнью, Рена не имела ни малейшего понятия. Как вернуться домой после всех тех слухов и противостоянию Жрицам? Рена покачала головой. Опасный горный спуск никак не подходил для сомнений и переживаний. Нужно было сосредоточиться на реальности. Рыхлые камни скользили и рассыпались под ногами. Пару раз Рене чудом удавалось сохранить равновесие, но чаще она утыкалась в широкую спину идущего впереди Этьена или хваталась за его плечо, чем тот был, похоже, бесконечно доволен. Каждый раз он весьма любезно ставил её на ноги и показывал надёжные уступы, искоса поглядывая на свирепеющего Марселу. Рена и сама испытывала некое раздражение. Ей вовсе не хотелось касаться эльфа, но ноги её подводили, то разъезжаясь, то оскальзываясь или подворачиваясь. И если бы не Этьен, лететь бы ей кубарём до самого леса!

— Может, всё-таки я пойду первым? — не выдержал Марселу, когда она в очередной раз упёрлась носом в спину эльфа. Этьен осторожно развернулся и, подхватив Рену, словно та была маленьким несмышленым ребёнком, поставил её на твёрдый выступ.