— Сейлини Рена! — Голос Марселу прозвучало озабоченно и радостно.

Смуглый наследник Ю привстал с пенька и поспешил им навстречу. Дамиан, наконец, опустил фонарь и с улыбкой шагнул к ним.

— Всё нормально? Хвоста с собой не привели? — поинтересовался он.

— Всё отлично! — самоуверенно заявил Рэл. — Но я бы на вашем месте не задерживался, — поторопил он, спешно прощаясь с Реной. — Береги себя и да поможет тебе Полоз!

«Береги себя!» — повторилось эхом в голове совсем другим голосом. Эльф. Он наклонился над ней и… Рена зажмурилась. Её охватил страх и жуткое подозрение. А что если нелепые слухи правда? Вспыхнувшее воспоминание заставило кровь прилить к лицу. Он её поцеловал! Эльф коснулся её лба своими губами!

— С вами всё в порядке? — осторожно спросил стоявший рядом Марселу.

— Наверное да, — мягко ответила она, стараясь взять себя в руки. — Я должна выразить вам свою признательность…

— За что? — удивился он.

— За то, что хотите меня вылечить, — слабо улыбнулась Рена, она уже успела заметить волнение охватившее Марселу, когда тот принялся исподволь оглядывать её. Конечно, он не мог видеть весь кошмар трансформации, но и того, что открывалось взору было вполне достаточно, чтобы делать выводы. Рена итак старалась не поднимать глаз, но золотые нити, проступавшие сквозь кожу, и нездоровый тон лица уже говорили о многом.

Марселу заметно смутился.

— Это мой долг, — тихо произнёс он. — Если бы не я…

Впрочем, договорить он не успел. К их импровизированному лагерю вернулся уходивший с Рэлом Дамиан.

— Не будем испытывать судьбу, — сказал он и щелчком пальцев потушил пламя.

Они двинулись в путь по чернеющему зимнему лесу, и на Рену нахлынуло ностальгическое настроение. Она уже была в лесу, только не в холодном зимнем, а в летнем, мокром от дождя. Как и сейчас они куда бежали, боясь погони. Правда в этот раз Дамиан держал перед собой фонарь, и они держались узкой тропы. Вскоре они вышли к шумящей реке. Дамиан завозился с привязью причаленной лодки, а Марселу помог Рене забраться внутрь.

— Всё, царство нагов осталось позади, — отчаливая, сообщил Дамиан, налегая на вёсла.

— И куда мы теперь? — поинтересовалась Рена.

— К ближайшим вратам Линка, — объявил он. — Тут от силы два дня пути, если с остановками, хотя мы с Марселу дошли за день.

Он быстрее заработал вёслами и, выровняв лодочку по течению, лишь слегка подравнивал курс. Их несло вдоль чёрных голых деревьев всё дальше и дальше на север.

Этьен:

Этьен стоял напротив зеркала, придирчиво изучая свой внешний облик. Император вызывал его на аудиенцию, и надо было выглядеть соответственно. Этьен ещё раз поправил волосы, приглаживая и без того гладко зачёсанные в низкий хвост пряди, затем одёрнул лёгкий камзол и решительно направился к Императору. Признаться, эта встреча его волновала, но он давно её ждал. После того, как Этьен упустил Дюлана, а девчонка-нага устроила им огненное представление, он отлично понимал, что Император рано или поздно призовёт его к ответу. А уж после того, как пришлось принимать в гостях ненавистных нагов — Этьен сам себе сочувствовал! От Императора стоило ждать чего угодно, и, пожалуй, его совсем не удивит, если величественный дядюшка отправит его на Шат-ру руководить рудниками. Тяжелый, рабский труд. Но это будет отчасти заслужено, ведь Этьен так ничего и не узнал. Император, отправляя именно его, рассчитывал разведать обстановку в царстве, а не устраивать очередной переполох. Если бы он послушался совета Франсьена и пытался изображать из себя само благородство у нагов, обернулось ли всё как-то иначе? Этьен хмыкнул. Зануду Франсьена наги четвертовали бы ещё в Храме! Этьен хотя бы выжил. Набрав побольше воздуха в грудь, он смело толкнул двери в личные покои Императора.

Помещение было просторным, светлым и почти пустым. По стенам вились ажурные барельефы, ближе к окну на невысоком подиуме возвышались белоснежный столик с книгами, широкий мягкий диван и пара кресел. Этьена явно ждали. Вальен сидел в любимом кресле и постукивал пальцами по золочёным подлокотникам.

— Наконец-то, — недовольно произнёс он, хотя едва ли Этьен заслуживал такого приветствия.

Он был весьма пунктуален и вошёл в покои ровно в ту же секунду, как то пристало. Этьен тут же преклонил колено и склонился перед Императором.

— Встань и подойди, — велел тот.

Этьен послушно встал и, приближаясь, осторожно покосился на дядюшку, пытаясь разгадать уровень недовольства. Лицо каменное, черты застыли, как у статуи — величественной и прекрасной, в глазах, скорее нетерпение, чем гнев. «Обнадёживает», — подумал Этьен.

— До меня тут дошли нелепые слухи, — тем временем начал Император, всё так же постукивая пальцами по подлокотникам, — о твоём романе с девушкой-нагой.

Брови Этьена полезли на лоб: с каких пор Императора волнуют такого рода слухи?

— Меня всегда поражала твоя способность спать со всем, что движется, — продолжил Вальен, и пальцы его застыли в воздухе, — но нага… У тебя вообще есть границы?

— А что в этом такого? — непонимающе спросил Этьен.

— Что такого?! — с нажимом повторил Император, и чуть наклонился вперёд, отчего его вид стал ещё более устрашающим. Он напоминал коршуна, готовившегося к решающему броску. — И ты это говоришь, после того, как мы только что разобрались с последствиями других сомнительных связей? У нас целый полуостров неуправляемых полуэльфов, а ты хочешь, чтобы появились и полунаги?

— Нет-нет, так далеко я заходить не планировал, — поспешил успокоить Вальена Этьен.

— Не планировал? — хмыкнул Император, откидываясь назад. — А что, если бы она забеременела? Ты ведь не знаешь, каков срок привыкания у нагов. Он может быть намного короче человеческого!

Этьен благоразумно промолчал. Ну не объяснять же дядюшке, что между ним и нагой ничего толком не было, а даже если бы и было, то мимолётно, просто ради экзотики! А за один раз ещё никто от эльфов не беременел.

— Ты, верно, не отдаёшь отчёт своим действиям, — Голос Императора стал твёрже. — Сейчас гуляют слухи, а твой любезный кузен Шарльен уже засел за очередное своё литературное позорище, и не пройдёт и полгода, как найдётся сотня безумцев, которая решит повторить твои подвиги!

— Так почему бы не запретить Шарльену писать? — фыркнул Этьен. — Он ведь тоже младший принц, и такая пошлятина не делает чести ни ему, ни нашей Империи!

— Хорошо, что ты это понимаешь, мой дорогой племянник, и, надеюсь, оценишь по достоинству моё решение, — холодно произнёс Император, а потом объявил: — Ты вступишь в законный брак с принцессой Линка. Я помню, ты не брезглив, потому человеческая невеста не должна вызвать у тебя отторжения.

Этьен потерял дар речи.

— Ты станешь верным мужем, и Шарльену придётся искать другую жертву для своего изощрённого вдохновения, — продолжил Император, на его лице заиграла самодовольная полуулыбка.

Этьен почувствовал себя загнанным зверем. От нарисованных дядюшкой перспектив хотелось взвыть.

— Вам так важны связи с Линком? — сглотнув, осмелился задать вопрос Этьен, позволяя себе ещё тешиться надеждами, что нежелательной свадьбы можно избежать.

— Едва ли, — пренебрежительно бросил Император. — Но ты должен понимать, что после таких слухов ни одна даже безродная эльфийка не согласится греть твою постель и под страхом смерти!

В последнем Этьен сильно сомневался, но показать это дядюшке не посмел. У него возникло смутное подозрение, что Император давно подыскивал ему жену, а тут представился удачный случай обязать неугодного племянника. Этьен знал, что большинство эльфов осуждает его за постоянные романы и непродолжительные связи, но, возможно, лишь потому, что многие из самых строгих ханжей ему попросту завидуют.

— И как скоро планируется свадьба? — спросил он.

— Король Бродерин хочет объявить о помолвке на празднике урожая, ну а церемонию провести ближе к весне, — ответил Император и, заметив облегчение на лице Этьена, добавил: — Рано радуешься, мы с принцем Франсьеном решили, что тебе вредно сидеть без дела, поэтому ты завтра же отправляешься на Линк в качестве посла Шак-ли. Познакомишься с невестой заранее.