«И нам удобно», — Неожиданно прозвучал драконий голос. Этьен дёрнул головой в сторону Ториэля. Дракон ощерил пасть и самодовольно продолжил: — «Весьма-весьма удобно, особенно, если учесть, что мы сами выдумываем эти предсказания. Порой даже просто для красивого словечка или для придания себе большей важности! И иногда нам приходится держать за это ответ. Если не пытаться воплотить в жизнь хотя бы часть из сказанного, можно подорвать доверие».

— То есть, вы собираетесь просто использовать Рену лишь потому, что её внешний вид удачно подошёл под легенду? — не без иронии произнёс Этьен. Ответом же ему послужила утвердительная тишина, вызывавшая внезапную волну раздражения. «Ну как можно быть такими циничными с больной девушкой!» — пронеслось у него в голове, хотя и сам не понимал, почему такое отношение его вдруг задело. Разве он не поступал с ней так же? Ввязался в это глупое путешествие только для того, чтобы избежать женитьбы под удобным предлогом! Так почему его так коробит мысль, что Рена понадобилась кому-то ещё? Ведь, в конце концов, он своей цели достиг. Пожалуй, если откинуть показное благородство и негласные обязательства перед Марселу, Этьен был волен заниматься устройством собственной жизни, а не попытками всеми правдами и не правдами отправиться на помощь. Но он не мог. Просто не мог оставаться равнодушным! Сейчас было явно не досуг копаться в себе, выясняя истинные причины столь ярого рвения, да и прежде Этьену подобное занятие претило, потому он решил сосредоточиться на главном: разобраться с угрозой нависшего внезапно предсказания.

— Ну и что это за сказочка про Золотую Жрицу?

— О! Это вовсе не сказочка! — заметил шаман. Он по-прежнему выглядел весьма возбуждённо, и в его глазах блестели почти фанатичные искры. — А пророчество, которому уже несколько сотен лет! Оно известно ещё со времён Последней Войны Драконов!

Этьен уже не пытался прятать ухмылку: подобное представление не вызывало у него ожидаемых шаманом чувств. Видимо, тот, наконец, это заметил, и с чуть меньшей патетикой начал свой недолгий рассказ:

— Легенда гласит, что в зимнюю ночь вместе с верным лесным зверем явится Жрица, чья кожа будет блестеть подобно золоту, а глаза гореть ярким пламенем. Подвластной только ей силой она разоблачит истинного врага, а когда тот будет наказан по заслугам, король драконов обретёт бессмертие, что послужит началом Золотой Эры Драконов!

Слушая, Этьен буквально на каждом слове уверялся в том, насколько точно Рена вписывалась в эту, на первый взгляд, совершенно нелепую историю. Верный оборотень, необычная болезнь, и даже сила! Этьен вздрогнул от резкого осознания: неужели драконы хотят, чтобы Рена и им исполнила какой-то нагский Танец? Недавняя огненная феерия, невольно всплывшая в памяти, заставила содрогнуться и ужаснуться. Этьен ощутил беспокойство, показавшееся ему вначале вполне очевидным: сам Танец внушал нешуточные опасения. Вот только приходилось признать, что волнение касалось ещё и исполнительницы. Если после того Танца Рена превратилась в нечто подобное и едва не умерла, то, что ожидать от предстоящего?

— Это совершенно невозможно! — с горячностью едва ли ему свойственной, заявил он. — Рена не может больше танцевать!

— Почему же? — ехидно поинтересовалась Касайрис.

— Потому… — Этьен вдруг запнулся. Он посмотрел на хищно улыбающуюся демоницу, затем перевёл взгляд на экзальтированного шамана, а вслед за ним на молчаливого Ториэля, и ощутил подавляющую безысходность, словно вновь угодил в лапы драконьему детёнышу. Его не поймут. Нет, даже не так! Они уже всё решили, более того, это решение, вероятно, устраивает всех. Разве что… Мысль мелькнула стрелой, и Этьену показалось, что лазейка найдена. Резко повернувшись к демонице, он спросил:- А кого в этой горной глуши ищет несравненная агни Касайрис?

Улыбка демоницы стала шире и коварнее. Ошибки быть не могло! Касайрис привело на Одоред не праздное любопытство и не дела агни, а нечто личное. И Этьен готов был поспорить, что та пришла за новой игрушкой. Пожалуй, в тот момент ему стоило благодарить капризную судьбу, приведшую его некогда на Фацуки и позволившую узнать об агни чуть больше, чем простому смертному. Как он только мог позабыть, что у Касайрис есть маленькая, такая понятная и близкая ему самому, слабость! Демоница меняла любовников с изрядной периодичностью. «Что ж поделать, если они мне так быстро наскучивают!» — строя печальную гримаску, вечно жаловалась она леди Ярине, чтобы та вновь поискала ей подходящего кандидата. Ведь Касайрис не интересовали обычные мужчины, ей нужны были особенные, неординарные личности.

— Последнего волшебника, конечно! — не без гордости выдала демоница, а Этьен едва не поперхнулся на этих словах. «Вот только не говорите мне, что это Дамиан!» — подумал он, сразу мысленно отбросив другие известные ему кандидатуры, имеющие отношения к волшебству. Отец Дамиана, пожалуй, был уже староват, а с Маркусом, насколько он понял, уже водили знакомство агни.

— А ты уверена, что твоя цель именно на Одореде? — решил окончательно прояснить Этьен. В конце концов, если Дамиан тоже здесь, значит, он, конечно же, тут же понесётся спасать Марселу, а заодно и Рену. И всё, что ему, Этьену, будет нужно, так это напроситься к Касайрис в компанию. Ведь теперь уже всем тем троим понадобится помощь!

— Насколько мне известно, его тоже интересует Золотая Жрица, — туманно поведала Касайрис. — И раз уж твоя незадачливая нага умудрилась угодить в Храм Ловца Снов, значит, этой ночью его стоит ожидать именно там!

— Неплохо было бы устроить засаду, — осторожно произнёс Этьен, косясь на демоницу, но та уже настолько увлеклась, что, похоже, не заметила очевидной уловки.

— А ты, пожалуй, прав, — вдруг сказала она. — Если не поймать вовремя, может и ускользнуть, как в прошлый раз от Орфеуса.

— Раз уж он такой неуловимый, может, тебе понадобится помощь? — Пошёл в ва-банк Этьен, прекрасно понимая, что дальше юлить перед демоницей было уже бессмысленно. Если она откажет, значит, придётся искать поддержки у шамана или дракона.

Тем временем возникшая пауза затягивалась. Взгляд Касайрис расфокусировался: верный знак глубокой задумчивости. Вероятно, демоница просчитывала все варианты, как и сам Этьен. В его голове уже созрел неплохой план с участием того мелкого негодника Тими. Пожалуй, Этьен готов был простить ему все прегрешения, если тот поможет добраться до Храма Снов. Уж что-что, а уговорить непоседливого драконёнка на ночную вылазку вряд ли составит огромного труда!

— Пожалуй, я тебя всё же возьму, — заявила Касайрис с уже привычной надменностью — Некоторым событиям нужны свидетели, ну а принцу Шарльену — сюжеты! Да и с Марьярис будет должок…

Этьен только хмыкнул. Прощение маленького Тими откладывалось на неопределённый срок.

Рена:

— Я наконец-то нашёл тебя! — радостный Этьен шагнул из тумана. Казалось, он вот-вот захватит Рену в объятья, мысль о которых невольно заставляла сердца сжаться. Но что-то его остановило. Этьен, будто бы натолкнувшись на невидимую стену, вдруг замер. Он стоял так неподобающе близко, что Рена могла уловить его едва слышное дыхание. Привычно навязчивый цветочный аромат (вечный спутник эльфа) служил подтверждением реальности Этьена.

— С тобой всё в порядке? — с неподдельным беспокойством спросил он, и эта забота невольно вызвала смущение. И, кажется, не только его. Некое смутное чувство заворочалось в сердцах. Оно было странным и непривычным, даже каким-то неправильным. Было в нём что-то от благодарности, что, впрочем, многое объясняло: Этьен спасал её уже второй раз! И ещё от радости: он всё-таки пришёл! Не то чтобы она только на это рассчитывала, скорее, надеялась. Однако, стоило признать, появление Этьена заставило ощутить приятное облегчение. Но во всей этой мешанине чувств присутствовала и незнакомая, волнительная нотка. Ей было откровенно неловко рядом с ним, особенно после того, как, так не получив ответа, Этьен вдруг взял Рену за руку.