— Не смеши меня! Отец никогда не отдаст меня мастеровому! — Голос Кайары заметно напрягся, в нём промелькнуло нечто болезненное и ироничное. Может быть, она уже заикалась о своих желаниях, но ей было отказано? Дарк ощутил лёгкую тревогу, вспоминая о жёстком нраве тестя. Похоже, он явно недооценил эту просьбу.

«Я попробую убедить твоего отца…» — начал было Дарк, но его тут же прервали.

— Тебе придётся убеждать не отца! Выбранная мной кандидатура жениха его полностью устроит, даже не сомневайся!

«Как интересно. И кто же это?» — Признаться, Дарку и в самом деле было любопытно, и он намеренно гнал от себя все недобрые предчувствия, возникающие после каждого слова Кайары. В конце концов, не царевича же она себе выбрала?!

— Я хочу выйти за Рэла Р'хал Эйлоса!

Это имя словно вышибло из Дарка дух. Сердца замерли, горло судорожно сузилось, не пропуская воздух. Впрочем, дышать он в тот момент всё равно не мог. Кайара же поспешила его утешить. Рука с целебной мазью опустилась и почти ласково прошлась по запёкшимся остаткам кожи.

— Я уже всё продумала. Это будет не так уж и сложно, — нарочито мягко начала она, в то время как пальцы с мазью всё жестче вдавливались в тело Дарка. — Благодаря твоим слухам, репутация Эйлосов пошатнулась, так что вряд ли в ближайшие годы их семейству светят более выгодные предложения. А ведь у посла Роша подрастают ещё пять дочерей! Думаю, наши связи помогли бы найти несчастным родственницам достойные партии. Вдобавок Эйлосы обязаны тебе ещё и за обучение у демонов…

«Почему бы тебе просто не подождать? Лет через пять Рэл, не без нашего содействия конечно, вполне может обзавестись гаремом, и ты спокойно его завершишь!» — Дарк слушал объяснения Кайары в пол уха. Мысли бешено крутились, осознавая в какую пропасть сейчас его пытаются столкнуть. Да она с ума сошла! Даже цари не позволяли себе нарушать незыблемые традиции!

— Повторяю, — с нажимом произнесла Кайара, и её пальцы сильнее вдавились в весьма болезненное место, так что Дарку едва удалось сдержать стон. — Я не хочу быть четвёртой женой!

«Килара ведь тоже не одобряет твои желания, верно?» — Дарк даже не пытался спрятать своё ехидство. Он вдруг подумал, а с чего бы вдруг ему вообще помогать этой пигалице, когда первая жена сама легко заткнёт свою нахальную сестрицу. Однако Кайара была не менее упорна, чем Килара.

— Тебе ведь тоже это выгодно, — произнесла она гораздо теплее, щедро и мягко распределяя новую порцию мази. — Посол на твоей стороне…

«Он и так будет на моей стороне», — хмыкнул Дарк. После всего того, что он сделал для мальчишки, ему не особо-то и нужна была его преданность. Демоновы обязательства держали их теперь крепче любых уз.

— Потому что вынужден. А мог бы и сам того желать, — вкрадчиво добавила она.

Дарк же явно тянул с ответом, выкинув напрочь все мысли. Он нарочно дожидался, когда последний участок тела заботливо обработают, после чего выдал неохотно: «Ну, я попробую…»

— Может, мне тоже попробовать тебя полечить самостоятельно? — резко поднимаясь, взвилась раздосадованная Кайара. — Или же оставить тебе на долгую память все эти прекрасные шрамы?

«Лучше бы уж эти проклятые гарпии меня разодрали в клочья!» — подумал Дарк, когда обиженная сестрица громко хлопнула дверью, оставляя его в блаженном одиночестве.

Этьен:

И всё-таки сбежать с Линка ему удалось! Этьен стоял на небольшом плато и с чувством невероятной радости и облегчения вдыхал разреженный горный воздух. Сейчас тот был необычайно сладок. И всё, что ему хотелось, так это скорее затеряться в местных лесах, подальше от старых Врат. Но… без этого самого пресловутого «но», как обычно не обошлось. Этьен вполне разделял тревогу Марселу. Разом лишиться обоих волшебников — не слишком ли подозрительно? Впрочем, чего ещё было ждать от таинственного Маркуса? Только подвоха! Этьен усмехнулся своим мыслям: он как всегда оказался прав! Однако отсутствие Дамиана его удручало. Друг словно разом переложил на него всю ответственность, к которой Этьен, мягко говоря, был не готов. Вот как ему общаться сейчас Марселу, если он любое его слова воспринимает в штыки? А девчонка? Кто знает, чем она больна?! Этьен покосился на нагу и невольно засмотрелся. Приветливое зимнее одоредское солнце добавило золотистого блеска в облик девушки, отчего та вдруг стала ещё притягательнее и прекрасней. «Как будто живая статуэтка», — подумал Этьен, не в силах оторвать взгляд. Прохладный ветер трепал её выбившиеся из небрежной прически позолоченные локоны, мелкие чешуйки на лице затейливо переливались, а глаза, ставшие будто больше и круглее, устремили свой немного безумный и в то же время завораживающий взор в даль.

— Но ведь так не бывает! — гневно воскликнул рядом Марселу, и этот внезапный возглас мгновенно вернул Этьена в реальность.

Он моргнул, и овладевшее им совсем недавно наваждение тут же улетучилось. Всё вновь стало обычным. Перед ним высились неприступные одоредские горы, внизу расстилались густые леса и луга с подвядшей зимней травой, напротив стояла девчонка, стремительно теряющая остатки человеческого облика, а под боком крутился бешеным волчком юный оборотень.

— Они должны открываться! — негодовал Марселу, шаря руками по огромным каменным колоннам Врат.

— Может и должны, но лучше не стоит, — предостерёг Этьен, но его не слушали.

— Вместо того чтобы умничать, мог бы и помочь! Ты ведь тоже владеешь магией! — накинулся на него Марселу.

— И что ты хочешь? Чтобы я отправил нас во Дворец Совета или на Шак-ли? — Этьен чувствовал, как его охватывает злость. Марселу своей истерикой грозился всё испортить!

— Но мы не можем без Дамиана! — упирался тот и снова закружил вокруг колонн.

«Не можем», — мысленно согласился Этьен. Ему и в самом деле уже не хватало друга. Кто как не Дамиан смог бы быстро и легко успокоить нервозность Марселу и уговорить, наконец, покинуть это уже надоевшее плато! Теперь же приходилось просто ждать, когда разум Марселу возобладает над чувствами. Этьен вновь покосился на Рену, но та пребывала в каком-то странном состоянии. Она продолжала стоять и молча смотреть немигающим взглядом на открывающийся живописный пейзаж, словно и правда превратилась в золотое изваяние.

Этьен недовольно поджал губы, чувствуя, что внутри закипает из-за этого бестолкового промедления, однако торопить никого не стал. Отчасти он и сам лелеял скромную надежду, что Дамиан как-то ухитрится присоединиться к ним, но она таяла с каждой минутой. Наконец, когда терпение Этьена было уже на исходе, а Марселу стал превращаться из обозлённого оборотня в жалкого прежнего себя, внезапно очнулась из своего оцепенения Рена.

— Я видела, как что-то его отбросило, — произнесла она. Голос у неё стал немного ниже с чуть хрипловатыми нотками, от которых по коже пронеслись мурашки.

Однако Этьен был настолько на взводе, что не придал столь странной своей реакции никакого значения. Он уже не скрывал недовольства и готов был спуститься в лес даже в одиночестве, наплевав на дружбу и правила хорошего тона. В конце концов, всему есть предел! Он обещал только помочь достичь Врат, а не подписывался сюсюкаться с Марселу, как с младенцем, потакая всем его капризам! К счастью, тот всё-таки сдался, и Этьен выдохнул с облечением.

Спуск ожидаемо оказался не простым. Проложенная некогда дорога совсем обветшала, теряясь в многочисленных провалах. Впрочем, сохранившиеся редкие камни таили в себе не меньшую опасность: отполированные ветрами они безжалостно скользили. Этьен, устав ловить неуклюжую и рассеянную Рену, всё больше забирал вправо, полагаясь больше на интуицию. В конечном счёте, оказавшись возле необъятных стволов вечнозелёных кедров, он, к собственному несчастью, вынужден был признать, что безнадёжно утерял дорогу. Поначалу Этьен не придал тому серьёзного значения и даже решил, что это к лучшему. В конце концов, он не был уверен, что для них не устроили засаду. То ли дело лес. Там, с вершины плато, тот казался куда более привлекательным, но стоило в него только войти, как Этьен пожалел о своей излишней осторожности.