Древний лес внушал куда больше опасений. Сумрак и тишина вызывали нешуточную тревогу. Сколько бы Этьен не прислушивался, кроме шумящей неподалеку горной реки, лес не издавал ни звука. Ни одинокой трели птицы, ни шуршания зверя, ни даже шелеста ветерка. Вглядываясь под ноги, Этьен с ещё большим напряжением замечал, что кроме подгнившей хвои в лесной подстилке нет даже одинокого гриба или обглоданной шишки. Да так и с голоду умереть недолго!
Не имея никакого ориентира, Этьен в попытке не заблудиться в мёртвом лесу намеренно шагал к реке. Но и та его разочаровала. Мутная горная вода плохо годилась даже для умывания. Завидев сосняк, Этьен едва не вздохнул с облегчением. Новый лес сулил скромным ужином и заветной стоянкой. А ещё им нужна была вода. Нормальная питьевая вода! Глядя на измученных Марселу и Рену, Этьен это хорошо понимал. Сам он вполне мог продержаться и сутки, может быть больше. Мысль о свободе всё ещё окрыляла его. В такой-то глуши его вряд ли найдут даже опытные эльфийские маги! Но чувство ответственности давило, и потому он решил более не пренебрегать магией и направил все силы на поиски родника. Тот обнаружился неподалеку от небольшой опушки, на которой Этьен решил оставить своих уставших и измотанных подопечных. Сам же он вновь устремился в лес в поисках пропитания.
Тёплая одоредская зима не очень-то благоволила случайному путнику. Этьен почти сразу отбросил надежды отыскать какие-нибудь ягоды, а сунулся было к знакомым кореньям, но те уже прогнили настолько, что вытащить из земли удавалось только нечто бесформенное и волокнистое. Бросив эту затею, Этьен начал приглядываться к звериным следам. Живности здесь явно хватало, но помимо вездесущих белок и зайцев, в округе водилось множество незнакомых и, возможно, ядовитых тварей. Он успел вспугнуть парочку жирных уродливых птиц, и погнался было за коренастым толстоногим зверем, но когда брошенный для оглушения камень звякнул о плотный панцирь, позволил ему уйти. Шустрая белка насмешливо помахала ему огненно-рыжим хвостом, где-то вдали прохрюкал вепрь, Этьен уже собирался свернуть в его сторону, когда под ногами прошмыгнул заяц.
— Ну уж нет! Этот точно будет моим! — воскликнул он и стрелой понесся следом.
Этьен даже не заметил, как выбежал на открытую местность. Заяц слегка прихрамывал: брошенный вслед камень задел его бедро. Этьен уже предвкушал жареную зайчатину, к которой тянул руки. Он почти коснулся длинных ушей, когда над ним внезапно зависла огромная тень, а потом чья-то когтистая лапа вздернула его наверх.
— Эй! — только и успел вскричать Этьен, как его ноги оторвались от земли и со взмахом огромных крыльев уже оказались высоко над лесом!
Полёт мыслей был столь же стремителен, как и воздушный. Страх сменился волнением и решительностью. Вися над землей и судорожно глотая разреженный холодный воздух, Этьен даже не мог поднять головы, чтобы посмотреть на того, кто его схватил. Некто крылатый развивал просто ошеломительную скорость. Как бы ни был унизителен тот факт, что Этьен так легко угодил кому-то в лапы, он в первую очередь подумал о Марселу и Рене. Без него эти двое просто не выживут в этом лесу! А что если они тоже уже к кому-то попались? Одна тревожная мысль сменялась другой. Ему надо было срочно выпутываться из этой переделки! Но как? Этьен даже не мог понять несёт ли к себе в гнездо опасная огромная птица или же какой-то ящер. Он так же отдавал себе отчёт, что схватившая его крылатая тварь вполне могла оказаться в некоей степени разумной. И, признаться, Этьен не был уверен, что последнее не принесёт ему больших проблем.
Измучившись неопределенностью, он начал дергаться, в надежде углядеть хоть какие-то очертания несущего его существа, но кроме алых размашистых крыльев, хлопающих порой прямо у самого его носа, ничего более существенного увидеть не смог. Зато изрядно потревожил своего летуна, отчего тот стал сбавлять скорость. Этьен задергался ещё активней. Он даже попытался сгруппироваться и поменять своё положение, но когда ему это почти получилось, когти вдруг расцепились и…. Этьен ухнул вниз. Отчаянно крутясь в воздухе, ему удалось заметить лишь блеск водяной глади, прежде чем ледяная пучина поглотила его. Шлепок от удара, неудачно пришедшегося на живот, мгновением позже судорога, прокатившаяся по всему телу, и брызги… Он не успел даже осознать своё гибельное положение, потому как спустя миг в воду свалилось что-то ещё, явно массивное, и накатившие волны вынесли Этьена к каменистому берегу. Лихорадочный вдох, вслед за ним новая ледяная волна окатила тело, пододвигая его ещё ближе к суше. Спина Этьена болезненно обтесалась о камни. Новая волна почти выкинула его на берег, столь же безжалостно карябая каменистым дном. Снова и снова. Пока, в очередной раз не налетев головой на камень, Этьен со стоном не попытался подняться. Блестящая вода вокруг него стала расходиться мутными разводами, и ещё несколько волн окатили его с ног до головы, прежде чем он сумел встать на колени, которые тут же распороли острые камни. Этьен попытался ползти, и вполне в этом преуспел ровно до тех пор, пока тень неведомого существа вновь не накрыла его. Когтистая лапа налетела на него вместе со следующей волной и решительно отбросила на пожухлую лужайку, словно Этьен был какой-то трепыхавшейся рыбой. Новый удар был явно слабее всех предыдущих. Этьен проехался боком по утоптанной почве и, наконец замерев, надрывно вдохнул. Завалившись на спину, он успел сделать ещё несколько вдохов, прежде чем тень накрыла его. Над ним нависла огромная голова, и пара жёлтых горящих глаз с вполне разумным любопытством разглядывала его. Этьен, нервно проморгавшись, с неким облегчением осознал, что видит перед собой дракона. Вот только возникшая радость почти мгновенно его покинула, когда когтистая лапа вновь нависла над ним. Этьен резко крутанулся, пытаясь избежать захвата, но это лишь ещё больше раззадорила дракона. От второй лапы, подло возникшей за спиной, увернуться не удалось. Этьен был поднят на уровень драконих глаз всё так же пытливо глядящих на него. Было в этом взгляде нечто наивное и непосредственное, что плохо вязалось с драконами. «Проклятье! Это же ребёнок!» — мысленно выругался про себя Этьен.
— Эй, отпусти меня! Я не игрушка! — закричал он, замечая, как меняется выражение жёлтых глаз.
Удивление и легкий испуг тут же сменились ещё большим интересом.
«Ты умеешь говорить?» — раздался незнакомый детский голос в голове Этьена. Дракончик поднёс его ещё ближе. Его морда ощерилась, показывая ряд желтоватых острых клыков.
— О да, и если ты меня немедленно не отпустишь, я натравлю на тебя свою магию! — нахмурившись, как можно строже прикрикнул Этьен. Признаться, он не был силён в общении с детьми и потому не знал, какая тактика сработает лучше.
«Магию?» — Малыш явно оказался в замешательстве, и Этьен решил воспользоваться моментом и швырнул в дракончика огненный шар. Уверенный в том, что огонь никак не может ему навредить, он рассчитывал отвлечь ребёнка и попытаться сбежать. Но дракончика магия не впечатлила.
«У меня лучше получается!» — самодовольно заявил он и, резко втянув воздух носом, изрыгнул нешуточное пламя, языки которого по-свойски прошлись по разодранной одежде и волосам Этьена. В следующий миг горящая прядь и нитки закрутились в прощальном танце, превращаясь в чёрный пепел. Боль от возникших ожогов усилила вспыхнувшую ярость. Этьен безотчетно послал первое пришедшее на ум заклинание, совсем не заботясь о последствиях. Дракончик отшатнулся от удара и когтистая лапа разжалась. Этьен вновь рухнул на землю, но он был в таком бешенстве, что, даже не поднимаясь, направил на малыша ещё ряд болезненных ударов. Один из последних свалил дракончика с лап и тот, плюхнувшись на каменистый берег, оглушающе взревел.
Этьен неуклюже поднялся и, в возникшую паузу между новым обиженным ревом, прокричал:
— Я злой и плохой! Не трогай меня больше!
Он не был уверен, что дракончик его услышал, но понадеялся, что магические удары стали убедительным доводом. Ковыляя прочь от голосящего ребёнка, Этьен явно спешил убраться от него подальше, но вновь не преуспел. Дракончик издал ровно ещё один рёв, после чего шумно взлетел и направился к нему.
