— Да чтоб его демоны забрали! — раздражённо воскликнул Этьен, обрушивая на малыша ряд новых ударов. В этот раз дракончика отбросило прямиком в ледяное озеро. И пока тот барахтался в воде, Этьен нервно оглядывался в поисках убежища. Чернеющий вдали лес был недостижимой мечтой, ближайшие кустарники — слишком низкие и скудные. Единственное, что оставалось — груда валунов, наваленных в нескольких шагах. Не самое надежное укрытие, но всё же. Этьен заспешил к камням, отмечая за собой нестихающие шлепки по воде. Дракончик всё ещё не вылез из озера. Добравшись до валунов, Этьен торопливо шмыгнул в тень и на миг застыл, оглядываясь в поисках укромного места. Взгляд пробежал по небольшим щелям и раскидистому кустарнику, за которым можно было попробовать скрыться. Этьен было шагнул в его сторону, но резкий свист крыльев заставил его поднять голову к небесам.

«Попался!» — Раздался радостный детский возглас.

Молниеносный бросок, и Этьен вновь угодил прямиком в знакомую когтистую лапу.

Магия была бесполезна: дракончик стремительно взмыл в начинающее алеть от заката небо, и вскоре они парили высоко над землёй. Дракончик, весело шелестя крыльями, нёс его к порозовевшим на закате горным пикам. Этьен же, проклиная всё на свете, отчаянно осознавал своё положение. Его уносило всё дальше от Марселу и Рены, и он с ужасом понимал, как тем тяжело придется этой ночью. Без огня и еды! Без какой-либо защиты! А что если на них нападёт такой же неразумный дракон или кто похуже?

Драконье логово Этьен узнал издалека. Огромные пещеры зияли чёрными дырами в горных грядах, залитых почти лиловыми сполохами солнца, внизу красовалась живописная долина, шумели реки и водопады, а в самом центре, на огромном плато возвышалась массивная постройка. Она почти не уступала по размеру ближайшим горам, и лишь ряд колон, громоздившихся по всей её высоте, выдавали в ней неестественное происхождение.

Дракончик принялся снижаться и вскоре нырнул в одну из тёмных ниш. Едва он коснулся каменного пола навстречу ему высунулась огромная драконья морда.

«Тимиэль! Где ты пропадал?» — прогремело в мозгу Этьена, так что он всем телом почувствовал, возникшую от речи дракона вибрацию.

«Ты только посмотри, что я нашёл в лесу! — словно и не замечая вопроса старшего, радостно возвестил Тимиэль, в очередной раз роняя на пол Этьена. — Я такого у нас ещё никогда не встречал!»

Невольно вскрикнув от боли, — удар пришёлся по исцарапанной спине — Этьен усилием воли заставил себя встать. Ну не лежать же ничком в драконьем логове! Вот только одного желания было явно недостаточно. Этьена заметно пошатывало: всё-таки дракончик уже изрядно пошвырял его. Желая придать себе более устойчивое положение, он невольно оперся о ближайший выступ, сразу же показавшийся ему странным. И едва восстановив хоть какое-то равновесие, Этьен невольно покосился в сторону подозрительно гладкой породы и с ужасом осознал, что держит свои руки на кончике огромного когтя! Хозяин же когтя взирал на всё это с ошеломлением. Огромный красный дракон буквально прожигал Этьена своим немигающим взглядом.

«Папочка, ты не знаешь, что это такое? — начал пританцовывать от нетерпения Тимиэль. — Оно немного опасное и умеет пускать огненные шары!»

«Тимиэль! — Голос старшего дракона стал стальным. — Это эльф! Разумное существо! Его нельзя хватать и… — Этьен вновь оказался погружён в жёлтый немерцающий взгляд. — И тем более подвергать нашему пламени!»

«Эльф? — жалобно пискнул Тимиэль. — П-п-простите!»

«Вместо пустых извинений лучше принеси лекарственные мази. Ты посмотри, в каком он виде! — прикрикнул на сына отец и впервые обратился к Этьену: — Эйр? Вы в состоянии понимать речь драконов?»

— Вполне, — с трудом выдавив улыбку, хрипло произнёс Этьен, пытаясь принять менее жалкую позу. Всё-таки он благородный эльф и должен соответствовать.

«Это хорошо, — заметил дракон. — Позвольте представиться — Ториэль, предводитель Красного Крыла. Прошу простить невежество моего сына, он ещё совсем дитя, ему недавно было разрешено летать без сопровождения. И вот он уже успел натворить такое!»

Этьен хотел было ухмыльнуться, но передумал. Драконы не выносили пренебрежения, тем более, извинения ему принесли, ни в его нынешнем положении изображать из себя надменного эльфа.

«Могу я узнать, кто вы и как очутились в наших краях?»

Этьен вздрогнул. Вопрос был каверзный и опасный. Имя дракона было незнакомо, и потому Этьен слегка растерялся. Что можно сообщить, при этом не навредив самому себе? И тут его осенило!

— Мои друзья! — воскликнул он. — Они остались в лесу. Им очень нужна помощь!

«Друзья? — В голосе Ториэля зазвучали удивление и легкая настороженность. — С вами ещё эльфы?»

— Нет, со мной были больная девушка и мальчишка! Они самые обыкновенные! — поспешил успокоить его Этьен. — Мы прибыли на Одоред просить разрешения посетить целебные источники! Но что-то случилось с печатью и Врата открылись не в городе, а на незнакомом плато, мне пришлось оставить моих друзей возле предгорья, чтобы немного поохотиться и…. Я угодил в лапы вашего сына!

Ториэль задумчиво прикрыл огромные глаза, оставляя лишь огненно-яркую щёлку. Этьен ощутил, как мурашки побежали по его спине. Взгляд дракона уж слишком напоминал коварный прищур. «Не поверил?» — с беспокойством подумал Этьен. Он ведь нарочно избегал всяких двусмысленностей и придерживался истины. Но драконы существа непростые, и ложь, как и полуправду ощущали прекрасно. Пауза затягивалась, заставляя Этьена всё больше нервничать, но на его спасение к пещере уже подлетал Тимиэль. В его лапах качалась довольно крупная корзинка.

«Я позвал шамана!» — радостно возвестил он, но, неуклюже приземлившись, бросил осторожный взгляд на Этьена и нахохлился. В тот момент Тимиэль, несмотря на свои размеры, напоминал нашкодившую собаку: он подал корзинку своему отцу и так и остался стоять рядом, низко опустив голову и теперь уже намеренно отводя взгляд. Ториэль принялся рыться в содержимом, и в сторону Этьена полетели тряпки, мешки и даже покатилась пара бочек.

«Так… нужно обезболивающее и заживляющее», — ворчливо приговаривал он.

Этьен, стараясь увернуться от всего летящего в его сторону, уже почти забился в угол между стеной пещеры и когтистой лапой, за которую он то и дело норовил подержаться, чтобы вновь позорно не свалиться.

«Я помогу! Помогу!» — заладил Тимиэль, подхватывая одну из бочек и прежде чем Этьен успел что-либо возразить, эта самая бочка уже застыла над его головой. Дракончик принялся когтями срывать закупорку печати, но те лишь скользили по гладкому покрытию. Тимиэль уже хотел попробовать открыть зубами, но тут, наконец, один из когтей зацепился, и печать поддалась. Вот только бочка резко покачнулась и, не удержавшись в драконьей лапе, полетела прямо на Этьена. Удар по голове и уже через миг весь угол пещеры залило обезболивающим. В центре вонючей буро-красной лужи, словно брошенная ребёнком кукла, сидел вымазанный до кончиков волос и чрезвычайно злой Этьен.

«Ой!» — только и успел произнести Тимиэль, прежде чем Ториэль лапой снёс его в дальний конец пещеры.

«Сиди у себя и не высовывайся!» — пророкотал старший дракон, так что стены пещеры содрогнулись.

Этьена, тщетно пытавшегося встать (ноги предательски разъезжались от скользкого зелья, а голова отчаянно кружилась), буквально снесло звуковой волной, откинув к стене пещеры. «Да вы друг друга стоите!» — злобно подумал он, барахтаясь в пахучей жиже. Но каждое новое движение давалось всё с большим трудом. Этьен чувствовал холодящий эффект обезболивающего и то, как замедляется под действием зелья реакция. Ещё немного и его неумолимо начнёт клонить в сон, а трижды проклятые драконы так ничего и не предприняли, чтобы найти Рену и Марселу! Это раздражало больше всего, впрочем, в следующую минуту поводов для злости только прибавилось. К пещере подлетели двое, и Ториэль, желая представить незваного гостя, подцепил того кончиком когтя и поднёс его к краю пещеры. «Как-то это совсем не вежливо!» — пронеслось в голове у Этьена. Однако не только дракон повёл себя странно, родные ноги совершенно не слушались и тут же начали разъезжаться. Ториэль довольно грозно хмыкнул и, чуть встряхнув Этьена, так что буро-красные брызги зелья разметались по каменным стенам, оставил его висеть на собственном когте.