— Что у тебя за вид? — с омерзением оглядел его Франсьен. — Ты пил что ли?

— Ага, — с дурацкой улыбкой на лице, признался Этьен. — И не только…

— Избавь меня от подробностей твоих похотливых приключений! — велел Франсьен, но Этьену нравилось доставать старшего принца:

— А что? Боишься, что возбудишься так, что и не сдержишься и уложишь на лопатки первую попавшуюся девицу? И не видать тебе принцессы Шанталь!

Лишнее напоминание о затягивающейся свадьбе с кузиной для Франсьена было подобно красной тряпки для быка, и хотя закипал он обычно довольно медленно, но действовал всегда жёстко. Будучи с похмелья, Этьен не сразу заметил, что старший принц оказался слишком близко, и пропустил момент, когда тот схватил его за шкирку и макнул головой в питьевой фонтанчик.

— Тебе надо освежиться, Тьенни, — приговаривал он, вновь и вновь окуная в холодную воду. Этьен, конечно, пытался сопротивляться, но положение было явно не в его пользу.

Что ни говори, а восемьдесят с лишним лет воздержания плохо влияли на Франсьена! Шуток в свой адрес он решительно не понимал, зато мстил мастерски.

— Я предупредил короля Бродерина о твоей не любви к женщинам-служанкам, — Улыбка буквально змеилась на его лице. — Так что в новом доме можешь разнообразить свою богатую постельную жизнь с мальчиками или белочками, или даже жабами, ты же у нас такой ненасытный и изобретательный!

Этого стоило ожидать. Теперь разве что ленивый не будет шутить на тему Этьена и наги. Он даже мог поклясться, что Шарльен наверняка добавит в свой новый роман пару омерзительный сцен, где герой будет целоваться со змеёй.

Однако встречаться лицом с холодной водой Этьену уже порядком надоело. Он с трудом вывернулся, забрызгав пол кабинета Франсьена, и отбежал подальше, к самой двери, где нагло вытерся о вычищенный голубой плащ, подготовленный для встречи с королём. На ткани тут же расплылись мокрые пятна. Злобный рык Франсьена не обещал ничего хорошего, потому Этьен резко дернул дверь и, наплевав на все предрассудки и этикет, понесся по коридорам Дворца Совета. К его огромному несчастью, едва он успел свернуть в ближайшую галерею, как увидел короля Бродерина со свитой.

Выглядел король довольно представительно: коренастый, но довольно сбитый мужчина с тёмными волосами до плеч, аккуратной бородкой, тёплыми карими глазами и вполне аристократичным носом с горбинкой. Отряд его был небольшим, всего восемь человек, но по виду каждый стоит десятка. Они держали путь к залу переговоров, что находился совсем рядом с апартаментами эльфийского посла. Этьен запоздало опустил взгляд на мокрую рубашку и мысленно проклял Франсьена. Сквозь легкую ткань просвечивалось обнажённое тело. Нет, конечно, торс у него отличался мужественностью, и его можно было и не стесняться, но знакомиться с будущим тестем, будучи полуголым, совсем неприлично!

— Допрыгался?! — Сзади на плечо Этьена легла тяжелая кисть Франсьена, пригвоздившая его к полу. Пришлось стоять и ждать. Легким движением старший принц накинул на Этьена забрызганный плащ и, когда король Бродерин поравнялся с ними, Франсьен поприветствовал его.

— Доброе утро, Ваше Величество! — он слегка качнул головой, при этом понуждая Этьена низко склониться.

— Доброе утро, посол Франсьен, — доброжелательно ответил король, и Этьен почувствовал на себе его заинтересованный взгляд.

— Позвольте вам представить младшего принца Этьена эн Ламара. Простите его за недостойный внешний вид, на Шак-ли сейчас разыгралась буря, а он так боялся опоздать, что не успел переодеться.

Добродушное лицо Бродерина расплылось в располагающей улыбке:

— В моих краях сейчас знойное лето, одежда принца быстро высохнет по дороге!

Этьен был ошарашен. Он ожидал, что его отправят переодеваться, но, похоже, король равнодушно отнесся к внешнему виду нового подданного и вообще несколько спешил. Бумаги быстро подписали, и Франсьен, проводив Этьена к порталу, как обычно пронудел свою стандартную речь о том, чтобы тот хоть иногда соблюдал приличия.

— Добро пожаловать на Линк, — с мягкой улыбкой объявил король, когда туман портала рассеялся. Они стояли на опушке леса, ничем собственно не примечательной. Обычные деревья средних широт, низкорослые кустарники и чуть пожелтевшие на солнце травы. Их ждала карета и лошади. Этьен заметил, что Бродерин не сильно заботился о своей безопасности. Кроме виденной во Дворце Совета свиты, к ним присоединились два конюха, повар и мальчишка-паж. Этьен смотрел на всё вокруг, делая в голове заметки. О будущем тесте стоило разузнать заранее, а не тратить единственную свободную ночь на удовольствия. Впрочем, о пышногрудой брюнетке Этьен не жалел, особенно сидя в еле ползущей карете с королём и дергаясь на каждой яме, а последних оказалось довольно много. Дорога вообще оставляла желать лучшего, а неспешность и вовсе изрядно утомляла.

— Быстрее было бы морем, — признал король, когда карета налетела на очередной ухаб, и Этьен, не успев пригнуться, заработал себе шишку на макушке. — Но я хотел, чтобы вы посмотрели наши земли.

Просмотр этот с трудом можно было назвать познавательным: леса сменялись полями, лугами, мелкими невзрачными деревушками. Этьен откровенно скучал. Линк был хорошей аграрной страной и, если чем и славился, кроме зерна, то флотом и рыбой, но король Бродерин главными богатствами не спешил хвастать.

На ночь они остановились в небольшом охотничьем домике. Поначалу Этьен решил, что это избушка егеря, а сам дом должен быть где-то рядом. Однако более просторного здания в округе не оказалось.

— Вы любите роскошь, принц? — устраиваясь в облезлом кресле возле небольшого очага, любезно поинтересовался король.

— Не то что бы, — отозвался Этьен, оглядывая не сметенную паутину по углам. — Но, похоже, вас не сильно увлекает охота.

— Верно, — согласился король. — Впрочем, мой отец тоже не любил гонять зверьё по лесам. Этот дом построил дед, — Бродерин сделал небольшую паузу, а потом добавил: — Сам. Захотел вот построить себе в лесной глуши дом и частенько ездил сюда в одиночестве. Так, посидеть в лесу, ягод набрать, рыбу половить. Тут река неподалёку, если помолчать, то станет слышно, как она шумит.

Король замолчал, а Этьен прислушался. Шум воды едва доносился до его ушей.

— Ну вот, вижу, вы слегка разочарованы, но мы на Линке привыкли быть ближе к природе и народу. В моей стране трудно встретить разбойника, разве что беглого или пирата. Я и дочерям думал найти кого-то из местных, да только старшая сама отыскала себе своего демона, а средняя всё нос воротит, а тут ваш посол с предложением, да таким, что мой наварх (начальник флота) жутко обиделся бы, если бы я не согласился. Перевозить эльфийские ткани у нас престижно!

Этьену всё труднее удавалось сохранять лицо. Линк виделся ему огромной деревней с добрячком королём и игрушечной флотилией, которую Император решил отвлечь от рыбной ловли. Да он и полугода здесь не вынесет! Со скуки помрёт, собирая ягоды, да ловя рыбу.

Проспав ночь на полу возле очага в спальном мешке, Этьен всерьёз задумался не перебраться ли ему на Фацуки. У демонов даже в самом мелком городке жизнь бурлила больше, чем во всём этом болотном королевстве! Мысль о побеге только крепла, пока королевская карета объезжала ближайшие деревни, где Бродерин приветствовал своих жителей и любезно спрашивал, всё ли у тех хорошо. Этьен, конечно, заметил, что короля в стране уважали и любили. Именно так. Не боялись и в страхе не падали ниц, а почтительно кланялись и улыбались! Лично ему такое панибратство претило. Впрочем, к нему самому отношение сразу сложилось иное: настороженное и прохладное. Ещё большим недоверием встретила его прислуга дворца. И да, Франсьен не пошутил: рядом с Этьеном не обнаружилось ни одной женщины! Его личный состав: два мальчишки пажа и пожилой камердинер откровенно побаивались нового господина. Этьена это раздражало, потому он не спешил давать указания. В конце концов, одеться он мог и сам.

У него ещё теплилась скромная надежда, что за столом напитки будут разливать соблазнительные молодые служанки, но и она рассыпалась в прах, когда войдя в столовую для первого совместного ужина, он заметил у стола только лакеев. «Да чтоб тебя демоны поглотили, Франс!» — мысленно проклял старшего принца Этьен, и тоскливо осмотрел своих будущих родственников.