Дарк почувствовал себя прижатым к стене. Мальчишка его сдал! Возможно не специально, а под давлением. Главная Жрица с лёгкостью могла просканировать ему мозг! Дарк мысленно выругался. Ему следовало поставить сыну посла ментальный блок, чтобы обезопасить себя. Он сам был не последователен, и теперь вынужден пожинать плоды собственной непредусмотрительности!

— Вы ведь знаете, что связь с этими тварями в нашем царстве незаконна, правда? — осведомился царь, и его глаза опасно заблестели.

— Я не понимаю о чём вы, — попытался выкрутиться Дарк. — Какие гарпии?

— Эти твари охотно служат нагу по имени Дюлан, — продолжила Главная Жрица.

— В Союзе об этом Дюлане ходит много нехороших слухов, — подхватил Ц'хайл, — так что нам уже интересно, кто скрывается под этим именем. Ваш внебрачный родственник, верный слуга или подельник. Мы подумываем провести расследование, но… — царь нарочно сделал паузу, — если Дюлан не прочь оказать нам услугу, мы можем и «забыть» о его существовании.

— Хорошо, — нервно облизывая губы, сказал Дарк. Соображать пришлось крайне быстро, боязнь выдать себя заставляла действовать несколько опрометчиво. — Я поговорю с Дюланом и постараюсь его убедить. Но какой помощи вы ждёте?

— Гарпии кровожадные охотники, умеющие нападать внезапно, а их Глаза способны не только вступать в бой, но и видеть, — начала Главная Жрица. — Мы хотим, чтобы они попытались вернуть Рену, и если их тоже постигнет неудача, то мы хотим знать лица тех, кто её похитил, и куда они направляются.

— Вы должны поторопиться, сейл Медити. У нас есть опасения, что беглецы уже завтра доберутся до Врат Линка, — добавил царь.

— Мне нужны гарантии, что вы не будете преследовать нага по имени Дюлан, — осмелев, потребовал Дарк.

— Пока наг по имени Дюлан верно служит короне, нам нет нужды подвергать его гонениям, — уклончиво ответил Ц'хайл, но Дарка подобные слова не успокоили.

— Договор, — настаивал он.

— Хотите, чтобы мы тоже расписывались кровью, сейл Медити? — с нажимом спросил Ц'хайл.

Дарк намёк понял прекрасно, как и то, что его заманили в ловушку. Гарпии принимали только кровавые обязательства, и обращаться к ним сейчас, когда любые военные конфликты невозможны, было чревато. И ради кого! Опять эта девчонка, будь она неладна!

— Царская печать весомее слов, — осторожно заметил Дарк, опасаясь перегнуть палку.

— А если ваши люди вновь получат право на встречи с иноземцами, как было прежде, вы тоже будете настаивать на договоре? — Царь играл им, Дарк чувствовал это, и ощущение проигрыша оседало горьким привкусом во рту. Если бы не его бестолковая гордость, он мог приехать сюда с Киларой и разговор сложился бы иначе!

— Вы пытаетесь меня купить словами, но я не привык доверять им. Обещания не самый надёжный способ вести дела, — осмелился заявить Дарк.

— Скажем так, сейл Медити, — Голос царя стал твёрже и жёстче. — Вы сейчас не в том положении, чтобы отказываться. У нас есть серьёзные основания подозревать вас в государственной измене и попытке заговора. И даже если мы не найдём подходящих улик, ничто не помешаем нам их создать.

— Вы мне угрожаете? — опешил Дарк.

— Да, Д'хас Даркал, я вам угрожаю, — согласился царь. — И если вы не согласитесь нам помогать, мы будем вынуждены считать, что вы потворствуете демонам или кому-то ещё в похищении вашей бывшей невесты!

Дарк на миг потерял дар речи. Гневного Ц'хайла ему прежде не доводилось видеть, и теперь его лик внушал нешуточные опасения.

— Я вас понял, Всемилостивейший Государь, — Дарк заставил себя поклониться. — Позвольте немедленно исполнить Ваше ответственное поручение.

На лице Ц'хайла заиграла самодовольная улыбка.

— Мы держим своё слово, сейл Медити, — произнёс он. — Для нас это дело чести.

Дарк снова склонился, в этот раз окончательно прощаясь. Он вышел из тронного зала, ощутив себя безвольной тряпкой. Ему снова приходилось уступать, а это так раздражало! Можно было подумать, он сам жаждал общения с гарпиями! Но таков был его свадебный подарок от тестя после поединка за Килару. Проигравший наг даже не удостоился упокоения, его отдали на расправу гарпиям. Дарк вынужден был на это смотреть, сидя на свадебном пиру.

— Тебе не нравится зрелище? — удивлялась тогда Килара. Сама она смотрела на то, как незадачливого претендента разрывают на куски жадно и с явным удовольствием.

— Не хочу думать, что на его месте мог быть я, — мрачно ответил Дарк.

— Ну это вряд ли, — с хищной улыбкой заявила Килара. — Гадюки всегда выбирают лучших. А что может быть лучше царской крови?

— Медити больше не цари, — возразил он.

— Пока ещё не цари, — заметила подошедшая тёща. — Тебе пора привыкать к новым ритуалам, Даркал, иначе не видать тебе твоего царства!

— Моя мать провидица, к её словам стоит прислушаться, — посоветовала Килара.

Дарк прислушался, а что толку? Теперь не только жена и её семья, демоны и гарпии управляют им по своему усмотрению, но и царь. О какой власти можно говорить, когда он, Даркал Медити, всего лишь разменная монета?

— Нам остаётся только надеяться и верить, — говорил ему отец. — Медити никогда не сдаются. Помни, твоя мать пожертвовала собой ради твоего рождения, так же как прежде поступила моя мать, и мать моего отца и прочие матери с тех самых пор, как закончилась та треклятая война и в наших семьях начали рождаться только дочери. Мы прокляты Полозом, но есть и другие боги.

— Похоже, другими богами нынче я тоже проклят, — процедил сквозь зубы Дарк, собираясь в дорогу.

Ему нужно было заехать к мяснику. Гарпии не принимали никого без даров. Конечно, ехать одному, даже без экипажа, было безрассудно, но времени почти не оставалось, и Дарк понимал, что если будет заезжать домой, то попросту не успеет. Царь дал ему только эту ночь, точнее всё, что от неё осталось. Ничтожно мало, чтобы вести дела с ненасытными гарпиями.

Мясника пришлось долго будить. Дарк потратил не меньше четверти часа, колотя в дверь, прежде чем на пороге мясной лавки появился заспанный хозяин.

— Да демон подери! Чёрная Ночь на дворе, кому только дома не сидится?! — недовольно проворчал тот, открывая дверь, но, увидев посетителя, заметно смягчился. — Сейл Медити? Чем обязан?

— Мне нужно мясо, как можно больше и как можно быстрее, — выдал Дарк, надеясь на лучшее. Он отлично знал, что в Чёрные дни торговля закрывалась, потому рассчитывать на хороший товар не приходилось. Хозяин, конечно же, развёл руками и предложил только то, что завалялось у него в подвале. Дарк стиснул зубы, представляя грядущий диалог, но забрал всё, что нашлось, и отправился в путь.

Едва Дарк выехал из столицы, как начался дождь. Он почти мгновенно перерос в сильнейший ливень. От порывов ветра варана слегка заносило. Дарк вымок до нитки и стучал зубами от холода, искренне недоумевая, откуда мог взяться дождь на Чёрное Солнце. Зима в царстве хоть и была почти бесснежная, но подобные бури происходили разве что в период летнего зноя. И то, непогода никогда прежде не обрушивалась с такой мощью. В небе грохотало так, что сотрясалась земля, молнии слепили и пугали варана. Дарку пришлось слезть и вести его на поводу. Ещё одно лишнее препятствие на пути. Кляня почём зря всю свою жизнь, Дарк упорно шёл, почти не разбирая пути. Под ногами текли ручьи и собирались настоящие озера посреди дороги. Казалось, ещё немного и придётся передвигаться вплавь. Ноги разъезжались в разные стороны, тело буквально деревенело от холода, а варан, как назло, упрямился и всё норовил сбежать в ближайшие кусты при каждом ударе грома. Дарк двигался только благодаря своей силе воли, но и она оставила его, когда вдали молнии стали озарять вершины холмов. Страх сковывал сердца от предстоящей встречи. Дарк не любил гарпий. Несмотря на кровавый договор, он ощущал исходящую от них опасность. Капризные, жестокие, ненасытные и вечно недовольные. Их алчность просто не имела границ. Дарк оглядел баулы с мясом — слишком мало. Ему следовало привезти с десяток получше, прежде чем вообще начинать разговор. «Они не могут меня убить», — попытался успокоить себя Дарк, подходя к большой деревянной двери, скрытой за внушительным валуном. Замёрзшая рука застыла в воздухе не спеша прикоснуться к ручке. «К демонам всё!» — мысленно выругался Дарк и, взяв медное кольцо, решительно постучал.