— Много их? — живо спросил князь.

— Достаточно, чтобы существенно сократить численность отряда Грахта, — сообщил гонец.

Обертлуги молча обдумывали эти слова. Милена с тревогой взглянула на князя, тот озабоченно посмотрел на неё.

— Так! Внимание! Срочно выдвигаемся к крепости. Сборщики, вы отвечаете за целостность собранных припасов, — приняв решение, начал командовать вулквонский правитель. — Волхарт, возьми десять воинов и следуй с ними впереди, если наткнётесь на врагов, предупредите нас. Остальные воины должны обеспечить охрану отряду. Собираемся быстро. Выходим через пять минут.

Милена побежала к своей корзине, чтобы взвалить её себе на спину. Вдруг кто-то удержал её руку. Девушка обернулась и увидела, что это Ранарт.

— Не стоит рассчитывать, что ты сможешь дотащить эту ношу до крепости. Тем более в условиях боя, — сказал он, внимательно разглядывая её лицо своими сверкающими желтизной глазами.

— А как же быть? — растерялась Милена. — Не выбрасывать же эти яблоки?

— Эй, Эхраль! — окликнул князь проходящую мимо девушку.

— Да, мой князь, — с готовностью отозвалась она и замерла в ожидании приказа.

— Распредели ношу Милены между сборщиками яблок, — повелел Ранарт.

Эхраль немного помедлила с ответом, в недоумении глядя то на него, то на Милену, но потом спохватилась и произнесла:

— Будет исполнено!

Она подозвала других женщин и все они очень быстро справились с задачей, распихав плоды из корзины Милены по своим коробам.

— Но Ранарт, это несправедливо, — робко возразила князю Милена, — я то получается пойду налегке, в то время как другие потащат мою ношу.

— Несправедливо будет заставлять тебя нести непосильную тяжесть, — отозвался Ранарт, — Эхраль- девушка-обертлуг, физические силы её намного превышают человеческие. То же самое можно сказать и о других наших женщинах. Не думаю, чтобы лишние яблоки хоть как-то осложнили им выполнение поставленной цели. А вот за тебя я беспокоюсь. Если нам предстоит бой, я не уверен, что ты выживешь, тем более нагруженная до предела своих возможностей.

— Думаешь, нам не избежать столкновения с врагами? — тревожно спросила Милена.

— Не исключено, — хмурясь ответил обертлуг. — В любом случае старайся держаться ко мне поближе.

Отряд начал торопливо двигаться в сторону крепости Лаштах. Серый свет залил мир. Было облачно, но к счастью ветер дул слабо, не предвещая никакой бури. Шли быстро и молча, опасаясь пустыми разговорами спугнуть удачу. Уставший от длительного бега Нэкхар плёлся в самом конце, поддерживаемый самим князем. Изредко они тихо обменивались короткими репликами. Милена шла впереди них и то и дело оглядывалась назад, но Ранарт каждый раз прятал от неё глаза, должно быть не желая, чтобы девушка заметила его тревогу. До обеда всё было спокойно, но решили не рисковать и время на подкрепление не тратить. Двигались теперь медленнее. Мимлена начала периодически спотыкаться. Ноги её устали и отказывались продолжать путь. Князь украдкой бросал на неё взгляд, полный сочувствия.

Они прошли сквозь небольшой перелесок, и радость всколыхнула их сердца, потому что как только они вышли из-под сени деревьев, им открылся вид на крепость. Но радость эта быстро омрачилась возгласами впереди идущих обертлугов.

— В лесу недалеко от крепости гремит битва! — крикнул кто-то, и Ранарт, оставив Нэкхара, прошёл вперёд.

Он постоял с минуту, вслушиваясь и принюхиваясь.

— Да! — наконец произнёс он. — Там бой. Должно быть отряд Грахта не полностью истреблён и всё ещё выполняет свою задачу. Вперёд! Приготовиться к бою! Воины! Обеспечить прорыв обертлугов, несущих продовольствие в крепость!

Они пошли быстрее. Милена начала отставать. Ранарт обеспокоенно пробормотал:

— Бедняжка, она не привыкла к таким передрягам.

— Однако из-за её поганого родственника мы терпим столько бед, — услышал князь озлобленный голос Волхарта.

— Но она же не виновна в преступлениях своего дяди, — возразил Ранарт.

— Не знаю, — протянул Волхарт, — помнится ты и сам хотел убить её только за то, что в ней течёт такая же кровь, как и в жилах Варкана Гартари.

— Это было ошибкой, — раздражённо процедил князь, — теперь я изменил своё отношение к Милене.

— Неужели, — приподнял бровь Волхарт, — и ты даже оберегаешь её теперь. Относишься к ней так, будто она и не пленница вовсе. Но она же пленница? Или уже нет?

Ранарт бешено посмотрел на него.

— Или же пленник теперь ты, князь? — продолжал рассуждать Волхарт, — всё это уж очень смахивает на колдовство.

— Заткнись! — рявкнул Ранарт. — Или я не посмотрю на то, что ты герой. Могу и глотку тебе перегрызть, если ты ещё раз посмеешь говорить о Милене в таком ключе!

— Тише, князь, — сдержанно произнёс Волхарт, — нам предстоит бой. Не думаю, что распри помогут обертлугам победить врагов.

— Вот и нечего меня выводить из себя, — проворчал Ранарт. — Ступай вперёд.

— Как прикажешь, князь, — бесстрастно промолвил Волхат и направился к впереди идущим воинам.

Ранарт ещё долго пыхтел, гневно сверкая глазами. Он приблизился к Милене.

— Что-то случилось? — забеспокоилась она. — О чём ты спорил с Волхартом?

— Держись от него подальше, — вместо ответа приказал князь и тут же подозвал юного и отважного Нэкхара.

— Ты хоть немного пришёл в себя после утомительного бега? — заботливо поинтересовался он у молодого воина.

— Да, Ранарт, — бодро отозвался тот, — я готов к подвигам во имя Вулквонса!

— Тогда слушай меня внимательно. Я приказываю тебе неотступно находиться рядом с Миленой и защищать её от врагов. Даже от врагов среди обертлугов, если такие найдутся. Ты меня понял?

— Понял, князь, — с готовностью отозвался Нэкхар, — чтобы ни сучилось я помогу Милене пробраться в крепость.

— Вот и славно, — похлопал его по плечу князь и прошёл вперёд.

Крепость приближалась. Уже были видны её многочисленные бойницы. Стражники, увидев приближение отряда Ранарта, открыли поспешно ворота и высыпали на встречу обертлугам. Среди них были и крылаты, которые в числе первых из своего народа согласились вместе с вулквонцами оборонять подступы к Золотым садам. Надежда на то, что отряду удастся благополучно достигнуть крепости всё росла. Все начали ускоренно двигаться. Но тут неожиданно из-за ближайшего крупного каменистого выступа выбежали огромные и страшные существа. Глаза их горели подобно красным огням, с окровавленных пастей стекали слюни, зубы их яростно клацали, наводя ужас. То были заморские оборотни, чудовищные союзники Варкана Гартари. И хотя солнце давно прогнало с неба луну, чудовища, получив колдовскую помощь, не приняли человеческий облик. Они продолжали оставаться грозными монстрами, готовыми убивать всех подряд. Заметив обертлугов, оборотни торжествующе взвыли и кинулись на отряд Ранарта.

— К бою! — загремел голос Ранарта.

Уже через минуту противники схлестнулись в ожесточённой схватке. Ранарт предпочёл сражаться в привычном своём облике, но некоторые из обертлугов быстро изменились, приняв образ не менее пугающих чудовищ. Князь первый нанёс удар мечом и пронзил насквозь налетевшего на него монстра. Оборотень грохнулся на землю, превращаясь в здоровенного мужчину и корчась в агонии. Следующий княжеский удар пришёлся на зверя поменьше. Но этот оказался проворнее и уклонился от оружия. Оборотень, припав к земле, прыгнул на князя и вцепился зубами в его предплечье. Ранарт даже не вскрикнул, лишь сильно сжал зубы. Он сумел выхватить свой кинжал с волчьей головой и вонзить его в спину врага. Противник дёрнулся и ослабил хватку. Ранарт, освободившись от его зубов, бегло осмотрел рану. Кровь текла тоненькими струйками и капала на снег. Однако переживать по этому поводу было некогда, так как всё новые оборотни норовили расправиться с князем Вулквонса. Милена, парализованная страхом, застыла на месте, и если бы не юный Нэкхар неминуемо погибла бы. Молодой обертлуг защищал её от монстров. Он умело орудовал мечом, то и дело отражая атаки.