— Смотрите в оба, — предупредил товарищей Дамир. — Как бы не пропустить чего: засаду или лазутчика.
— Вражеских следов нигде нет, — заметил Витмир. — Значит за прошедшие несколько часов здесь никого не было.
— Надеюсь, что ты прав, парень, — отозвался Дамир.
Саир же ехал молча. Его лицо приняло озабоченное выражение. Внезапно он остановился и поднял руку, призывая к тишине.
— Ты чего? — прошептал Витмир спустя минут пять безмолвного созерцания окрестностей. — Здесь никого нет.
Саир, напрягая слух и зрение, втянул в себя воздух, прямо, как обертлуг, учуявший врага.
— Внимание, — глухо проговорил охотник, — враги здесь, за холмом.
Рядом и в самом деле был небольшой холм, но он подозрений никаких не вызывал, потому что казался слишком маленьким, чтобы за ним мог спрятаться отряд неприятеля.
— Приятель, ты бредишь… — начал было Дамир.
— Тихо! — шикнул на него охотник и обратился к Витмиру, — парень, скачи к нашим и доложи Дорогвону, что впереди ждёт засада.
— О чём ты, друг? — недоумевал Витмир. — Смотри, даже лошади ведут себя спокойно, не чуя опасности.
— Недавно выпал снег и засыпал следы оборотней, он же и приглушил их запах, — поясни Саир.
— Это всего лишь предположение, — проговорил Дамир, — так могло бы быть…
— Так и есть! — неожиданно резко отозвался охотник. — Оборотни за этим холмом.
— Да с чего ты взял? — не унимался Дамир.
— Я слышу их голоса, — мрачно отозвался охотник.
— Ты слышишь их голоса? — испугался Витмир.
— Не только слышу, но и понимаю их поганую речь, — признался Саир, — они ждут момента, когда эресвенцы поравняются с этим холмом, чтобы кинуться на них внезапно. Их голоса звучат у меня в голове. Витмир, не мешкай! Скачи!
Витмир повернул коня назад и помчался галопом.
— Всё это очень странно, Саир, не так ли? — подозрительно прищурившись промолвил Дамир, — то, что ты слышишь их речь и понимаешь слова…
— Думаю, я серьёзно болен, — опустив голову ответил охотник. — Если я прав насчёт засады и голоса в моей голове — не плод разыгравшегося воображения, то дело скверно.
— Думаешь, ты становишься… — Дамир запнулся, сам испугавшись своей догадки.
— Я надеюсь, это не так. Но сегодня ночью со мной что-то произошло, — объяснил Саир. — Я будто вновь родился, а точнее было бы сказать переродился. Я проснулся, когда было ещё темно. Сперва не мог я понять, что же такое необычное случилось. А потом понял: я слышу даже самые тихие звуки. Слышу, как падает снежинка, ударившись о поверхность земли, слышу, как шуршит под снегом мышь, до ушей моих донеслось ворчание старого воина, от которого меня отделяли сотни людей. Но это ещё что! Обоняние моё так же усилилось. В ноздри теперь врезаются десятки запахов, и я могу различить каждый из них. И сейчас я чую, что враг рядом. И слышу говор его, понимая значение каждого слова.
Саир был прав. Довольно большой отряд оборотней притаился за тем самым холмом, на который он указывал. Дело в том, что в холме этом был вход в просторную подземную пещеру, где и укрылся неприятель.
Сообщение Витмира Лавка вызвало смятение в душе Дорогвона.
— Как можно опираться на сомнительные ощущения, чтобы заявлять, что нас ждёт засада, — удивлялся он. — Однако подготовится к отражению возможной атаки необходимо.
Дорогвон решил пойти на хитрость. Основную часть войска он отправил по намеченному маршруту. Но так же военачальник решил выделить достаточно большой отряд под руководством Витмира Лавка. Этот отряд должен был чуть уклониться от курса и обогнуть подозрительный холм с другой стороны. Если там окажется враг, то отряд этот ударит по нему со спины. Витмир нашёл, что этот план прост и вместе с тем хитёр. Он повёл свой отряд в нужном направлении, тогда как большая часть эресвенцев продолжили путь как ни в чём ни бывало, но каждый воин был предупреждён об опасности.
Между тем Саир Мак и Дамир Нак с тревогой ожидали армию. Эресвенцы появились через часа три после того, как их покинул Витмир. День клонился к своему завершению. Солнце посылало красно-розовые лучи, готовясь закатиться за горизонт.
— Враг, должно быть, будет ждать темноты, — предположил Саир, обращаясь к Дорогвону.
Военачальник посмотрел на охотника испытующим взглядом, но промолчал.
Тьма быстро сгущалась над землёй. Снег немного ослабевал её влияние, и мрак не мог полностью поглотить степь. Звёзды появлялись одна за другой, будто соревнуясь между собой. Они посылали на землю своё мерцание и радовали глаз. Но тревога мешала насладиться красотой ночного небосвода.
Саир оказался прав: как только сделалось темно, из-за холма показались чёрные тени. Издали они напоминали бесчисленную орду муравьёв, покинувших свой холм-муравейник, но злобный, почти замогильный вой, развеивал эти ассоциации, внушая гнев вперемешку со страхом. Вероломный Васенчук повёл свою стаю прямо на эресвенцев. Мохнатые чудовища бежали, подвывая и скаля жуткие зубы.
— Приготовиться к бою! — скомандовал Дарогвон и вытащил меч из ножен.
Саир был в передних рядах, когда оборотни врезались в эресвенское воинство со всей своей непримиримой яростью. Он отменно махал мечом и срубал гигантские волчьи головы. Военачальник бился рядом. Внезапно острая боль пронзила виски охотника. Саир упал на четвереньки. В глазах его потемнело. Он плохо соображал, что происходит, заметил только, что оборотни его почему-то не трогают. Но долго дивиться этому обстоятельству не пришлось. Саир очень скоро услышал в собственной голове грозный приказ: «Убей эресвенского военачальника!» Мужчина был шокирован всем происходящим. Он в недоумении подумал: «Убить Дорогвона было бы предательством. С чего это у меня такие мысли?» И тут же к своему ужасу охотник вновь услышал властный рычащий голос: «Ты теперь один из нас. Я Васенчук, вожак победоносной стаи. Эресвенцы обречены, как и остальные народы Свободных Земель! А ты, Саир, принадлежишь мне! Ты не можешь более противиться мне, ведь ты стал одним из нас! Убей предводителя эресвенского воинства!» Саир вдруг почувствовал как его собственное тело почти не подчиняется ему. Рука сама сжала рукоять меча, а взор обратился на Дорогвона. Охотник понял, что испытывает невероятное желание порубить на куски военачальника. Началась тяжелейшая борьба Саира с самим собой. Пот выступил на его лице, стекая на глаза и затуманивая взгляд. Сознание его отчаянно сопротивлялось преступному приказу. Он не слышал более шума битвы, а слышал лишь сердцебиение Дорогвона. Необъяснимая сила разожгла в нём сильнейшее желание остановить этот сердечный ритм. Остановить ударом меча. А ещё лучше перегрызть военачальнику горло. Саир не услышал и воинские сигналы, подаваемые отрядом Витмира. Он не видел, как оборотни стушевались при неожиданном для них нападении со стороны, откуда они не ждали. Витмир со своими соратниками молнией бросился в битву, круша врага. Саир тем временем невероятным усилием воли отбросил свой меч в сторону, чем немало удивил Дорогвона, краем глаза наблюдавшего за ним. Охотник сопротивлялся из последних сил необъяснимому влиянию. Руки его тряслись, голова раскалывалась. Васенчук, чувствуя, что не может сломить волю Саира, разгневался ни на шутку. Это как раз и послужило тому, что главарь оборотней утратил бдительность, направляя все свои мысли на непокорного Саира. Это ослабило его осторожность и оборотень не успел увернуться от эресвенского меча. Васенчук получил серьёзную рану и стал перевоплощаться в человека. Саир, обливаясь потом, тут же почувствовал, как голос в его голове ослабевает и уже не имеет над ним власть. Оборотни отступили, забрав с собой вновь раненого вожака. Снег опять потемнел от крови. Саир, придя в себя, лежал на спине и плакал. В таком состоянии его обнаружил Витмир, потом подошли к охотнику Дорогвон и Дамир.
— Что с тобой, верный сын Эресвена? — с тревогой спросил военачальник. — Я видел, как во время сражения ты кинул на землю свой меч. Любой, кто знает тебя, ни за что не поверит, что причина тому была трусость или предательство. Что происходит с тобой, отважный Саир?
