Техника, которую он использовал, была подобна обоюдоострому мечу, и, вложив в неё всего себя, без остатка, паладин Ордена Зари умер. Вернее, умерло его физическое тело, а вот душа…

С ней всё было гораздо сложнее.

— Николай! Николай! Ты слышишь меня? — обеспокоенный незнакомый голос донёсся до героя, как будто сквозь толщу воды. — Николай!

Мейнард открыл глаза и увидел перед собой немолодого мужчину в мундире зелёного цвета с большим количеством различных знаков отличия на груди.

— Что происходит? — произнёс он не своим голосом.

У паладина всегда был низкий, глубокий и басовитый тембр, а сейчас он услышал звонкий тенор, который никак не подходил человеку, прожившему более пяти десятков лет.

— Хвала Богам, ты жив! — облегчённо произнёс мужчина. — Давай, поднимайся. Я помогу, — добавил он, и протянул Мейнарду руку.

— Я сам, — ответил герой и самостоятельно поднялся.

«Где это я?» — была первая его мысль, ибо всё вокруг было ему совершенно не знакомо.

Второй мыслью было: «Кто я⁈»

Тело, в котором сейчас находилось его сознание, явно было не его.

Что происходит⁈

Мейнард внимательно осмотрелся. Он понимал, что находится в месте, которое наполнено силой. Паладин чувствовал магию этого места, которая, как ему показалось, была очень древней.

— Что-то не так, Николай? — его отвлёк голос незнакомца.

— Нет, — соврал герой.

Впервые во взрослой жизни.

— Странный вы какой-то, — не унимался собеседник.

— Просто голова болит, — Мейнард махнул рукой. — Ерунда. Пройдёт.

Мужчина смерил его подозрительным взглядом, но ничего по этому поводу не сказал.

— Может, попробуете ещё позвать? — спросил он.

— Кого? — не понял паладин.

— Как, кого⁈ Дракона, — ответил незнакомец, удивлённо приподняв брови.

Какого ещё дракона⁈ О чем он, вообще⁈

Мейнард снова быстро огляделся и уставился на небо. Но оно было совершенно чистым — ни намёка на дракона. Да и откуда ему взяться, если он только что пронзил его чёрное сердце⁈

Паладин ничего не понимал, и от этого в его душе было крайне неспокойно. Да, он явно каким-то чудесным образом оказался в другом мире и в другом теле, но почему это с ним случилось, как и что ему делать дальше?

Этого Мейнард не знал.

Пока не знал.

А вот собеседник глядел на него в ожидании и, судя по всему, нисколько не шутил, предлагая позвать дракона. Может, и правда, попробовать⁈

— Позвать дракона, говоришь, — задумчиво произнес Мейнард. — Думаешь, получится?

— Уверен в этом, — серьёзно кивнул мужчина.

— А что, почему бы и нет⁈ — усмехнулся паладин и, закрыв глаза, сосредоточился на своих ощущениях.

Магии вокруг было очень много, и казалось, что её даже можно коснуться.

Вдруг прямо перед его внутренним взором открылся странный магический водоворот, из которого выглянула огромная голова дракона, и вертикальные зрачки уставились на Мейнарда!

Ничего себе!

Первой реакцией было — опасность! Нужно сражаться! Рука сама собой потянулась к мечу, которого не было.

Однако чудовище не проявляло агрессии, и паладин заставил себя хорошенько обдумать ситуацию. Что-то тут не так… В смысле — не так, как он привык считать. Вспомнились слова мужчины в мундире.

— Ты мой дракон? — спросил герой.

— Могу им быть, — спокойно ответил монстр, и на его морде появилась хищная, зубастая улыбка.

— А что ты хочешь взамен? — Мейнард давно усвоил, что ничто не даётся даром.

— Интересный вопрос, — всё в той же спокойной манере ответил дракон. — А ты чего желаешь? — его взгляд, казалось, видел паладина насквозь.

— Искоренить всё зло в мире! — не задумываясь, ответил паладин.

Ради этого он жил. Ради этого существовал Орден Зари — нести свет, рассеивающий тьму!

— Хе-хе, мне нравится! — довольным голосом произнес монстр, и его огромные лапы, упершись в магический водоворот, начали растягивать его границы в стороны.

«Огромный!» — подумал герой, когда дракон показался полностью. Не такой, как тот, которого он убил, и всё же размеры ящера впечатляли.

— Как твоё имя? — спросил он.

— Ирмон, — ответил монстр, и герой открыл глаза.

Дракон с чешуей цвета черненого серебра стоял рядом и взирал на него с высоты своего роста.

Мейнард довольно улыбнулся.

Уж в этом мире он точно наведёт порядок…

Сегодня утром я встал гораздо раньше, чем требовалось.

Казалось бы, старый дракон, проживший долгую, не лишенную невзгод и трудностей жизнь, а всё равно волновался, как юнец перед первым свиданием.

— Все, больше не могу лежать! — буркнул я себе под нос и поднялся с кровати.

Проклятое тело сразу отозвалось неприятной болью, к которой я уже потихоньку начинал привыкать.

«Надо с ней что-то делать», — подумал я и не спеша поковылял в ванную комнату. Приняв душ, вода из которого поступала в дома не за счёт магии, а инженерных систем, опоясывавших весь город, словно паутина, я покинул свою комнату и пошёл на первый этаж.

Несмотря на то, что спуск по лестнице дался нелегко, и мне пришлось сделать остановку на полпути, я всё равно был очень доволен сегодняшним днем, и улыбка не исчезала с моих губ.

Оказавшись на первом этаже, где вовсю кипела жизнь, и слуги бегали туда-сюда, я, недолго думая, направился в сторону выхода, который вёл в сад на заднем дворе.

Я практически достиг цели, когда меня окликнули.

— Постой! — послышалось сзади.

Обернувшись, я увидел молодого человека примерно одного со мной возраста.

— Я вас знаю? — немного удивился я, глядя на крепкого высокого паренька с копной белых волос, аккуратно собранных в хвостик на затылке.

— Не думаю, — улыбнулся он. — Я Андрей Грызлов, двоюродный брат Лены по материнской линии.

— Ярослав Распутин, — представился я в ответ.

— Выглядишь неважно, — произнес он, окинув меня оценивающим взглядом. — Значит, проклятие Юсуповых не вымысел?

Какая прямолинейность…

— Как видишь, — ответил я, опершись о столик, который так кстати оказался рядом. — К сожалению, в каждом слухе всегда есть хоть доля правды. В моём случае — куда больше.

— И зачем ты тут? — спросил Грызлов.

— Где именно? В этом доме или городе? — спросил я, начиная понемногу заводиться.

С каждой секундой этот молодой человек нравился мне всё меньше и меньше. И он явно не стремился вызвать у меня симпатию. Скорее, наоборот.

— Вообще! — усмехнулся Грызлов. — Что понадобилось Распутину в столице?

— В доме я по приглашению. А в Петербурге — потому что хочу поступить в Академию Драконьих Всадников, — ответил я. — Пожалуй, присяду, — выдвинув стул, я уселся, закинув ногу на ногу.

— Манеры, я смотрю, в вашей семье не в почете, — произнёс Грызлов, смерив меня презрительным взглядом.

— Как и в вашей, видимо, — спокойно ответил я. — Не знаю, есть ли у вашего рода титула, но, если все твои родственники такие же хамы, как ты, то хотелось бы держаться от вас подальше. Как говорится, гусь свинье не товарищ, — и я наградил собеседника холодной улыбкой.

— Что ты только что вякнул⁈ — процедил Грызлов сквозь зубы. — Думаешь, если твой отец — захудалый граф, о котором никто даже не помнит, я позволю так разговаривать с собой какому-то инвалиду⁈

— Ты еще и глухой? — всё в той же спокойной манере ответил я, проигнорировав вторую часть реплики наглеца. — Это у вас врождённое?

В следующее мгновение пальцы Грызлова сомкнулись на моем горле, а затем дернули резко вверх, тем самым заставляя подняться.

— Я тебя придушу, крысёныш! — прошипел он, и я начал задыхаться.

Чертово проклятье! Не будь я таким слабым…

И тут я кое-что вспомнил.

Если ты владеешь магией, физическая сила не так уж и важна! Особенно, если ты Драконолич.

Я обхватил запястье Грызлова и сжал.

— Ах-ха! — усмехнулся тот, потому как никакой силы в пальцах у меня не было.