Девушка сделала глубокий вдох.

— Привет, — поздоровалась она в ответ.

— Вот видишь, это несложно, — усмехнулся я. — Кстати, после уроков жди меня возле ворот академии.

— Но у меня есть…

— Дела, может? — перебил я Юсупову. — Отложишь на другой день.

— Но…

Я повернулся к ней и снова посмотрел в глаза. Одного моего взгляда хватило, чтобы княжна всё поняла.

— Хорошо, — понуро ответила она.

— Славно. Теперь можешь идти, — сказал я девушке, и та, резко встав из-за стола, покинула нашу с подругой компанию.

За столом снова воцарилась гробовая тишина.

— Яр, что это сейчас было? — осторожно поинтересовалась Лена.

— Ты о чем? — не отвлекаясь от еды, поинтересовался я.

— О твоем разговоре с Юсуповой! Что происходит⁈

— Да ничего необычного. У нас с ней есть определенное соглашение, которому она и следует. Не бери в голову, — я махнул рукой.

— С трудом верится! — недовольно буркнула Бачурина, явно оставшись неудовлетворенной моим ответом.

— Твоё дело, — я пожал плечами.

— Ты изменился, — после небольшой паузы сказала девушка и, оставив поднос с едой на столе нетронутым, встала и ушла.

Я проводил её взглядом. Нет, не изменился. Просто я не тот, кого она знала с детства.

Предпоследним уроком была верховая езда. Да-да, нам предстояло учиться управлять своими драконами, хотя каждый маг в академии, даже только что получивший своего ящера, уже не раз пользовался его услугами в качестве транспорта. Там не менее, как сказал во вступительной речи преподаватель, собравший весь курс на одном из тренировочных стадионов, одно дело лететь из точки А в точку В, и совсем другое — сражаться, сидя на хребте дракона.

Первым делом он создал в воздухе трёхмерную и весьма убедительную иллюзию, в которой демонстрировался бой двух магов. Судя по всему, реальный, так как в конце один оказался убит, а его дракон развоплотился. Зрелище было жестоким и впечатляющим, так что студенты наблюдали за происходившим, как заворожённые, а потом ещё долго молчали, подавленные смертью проигравшего наездника.

— Это была дуэль, — прокомментировал, свернув иллюзию, преподаватель. Он был невысоким, худощавым мужиком лет пятидесяти, довольно крепким на вид. Его свободную одежду слегка трепал налетавший время от времени ветер. — Не буду говорить, кто сражался и почему — это не имеет значения. Всё, что вы должны понимать: в бою очень много зависит от того, как вы управляете своим драконом. Нельзя отдавать ему ход поединка на откуп. Не всегда ящер действует именно так, как вам нужно. В примере, который я вам показал, погибший маг был довольно опытен, но в какой-то момент упустил управление, и его дракон отклонился вправо, из-за чего атака прошла мимо цели. Это и стало роковым моментом, определившим поражение. Вы сами видели то, о чём я говорю. Маг лишился преимущества, которое имел в начале, будучи более сильным чародеем. Так что далеко не всегда исход боя определяет уровень. Имейте это в виду. Вы должны использовать все возможности. Одной из главных является координация действий с драконом. Разумеется, нельзя постоянно отдавать ему приказы вербально: это слишком долго. К тому же, таким образом вы будете предупреждать противника о своих действиях. Поэтому маг должен уметь общаться со своим драконом мысленно. Более того — в идеале, вам нужно научиться управлять его действиями. То есть, брать на время битвы под контроль. Но! — преподаватель воздел указательный палец. — И здесь имеется нюанс. Иногда дракон должен самостоятельно принимать решения. Это тоже важно, ведь он может порой заметить то, что упускает наездник. Так что нельзя полностью подчинять его разум, превращая в марионетку. В этом балансе и кроется сложность: вы должны научиться мгновенно брать дракона под контроль и так же быстро отпускать его.

Василиса подняла руку. Заметив это, преподаватель кивнул, давая ей слово.

— Никита Дмитриевич, а дракон позволит влезать ему в голову?

Судя по реакции других студентов, этот вопрос пришёл на ум не только Рябушинской.

— Позволит, если будет вам доверять, — ответил преподаватель. — А для этого он должен понимать, что вы знаете, что делать. Как добиться доверия? Только одним способом — тренироваться. Чем лучше вы будете в бою, тем больше вам будет доверять ваш дракон. Попробуем! Каждый встаёт отдельно от другого и призывает ящера. Начнём с установления ментальной связи.

Студенты распределились по стадиону. Рядом с ними начали возникать драконы. Я мысленно приказал Эфиору спуститься. В отличие от ящеров Прави, он собственным разумом не обладал, так как являлся всего лишь моим юнитом и полностью подчинялся мне. С одной стороны, это означало, что у меня не возникнет проблем с управлением драконом, и я легко сдам зачёт. С другой, слова преподавателя заставили меня задуматься: получалось, что в воздушном бою я априори не буду иметь тактического преимущества, ведь каждый раз буду оказываться один против двух соперников — мага и его дракона. Это нехорошо. Но сейчас я не представлял, как решить эту проблему, и возможно ли это, в принципе. Пока что нужно выполнить задание преподавателя и сымитировать установление ментальной связи с Эфиором.

Минут двадцать продолжались попытки студентов управлять своими драконами. В общем-то, успешные, ведь у ящеров не было повода сопротивляться. Они тоже были заинтересованы во взаимопонимании со своими партнёрами. Маги летали над стадионом, совершая различные кульбиты и стараясь не врезаться друг в друга.

— А сражаться мы сегодня будем? — спросила преподавателя Юсупова.

— Да, немного поспаррингуем, — кивнул тот. — Собственно, как раз сейчас и попробуем. Студенты, разбейтесь по парам.

Я заметил, что ко мне направляется Лена, но через несколько секунд передо мной возник Романов.

— Не против потренироваться со мной? — спросил он, глядя мне в глаза.

Хм… Почему бы и нет? Как минимум, любопытно, зачем это нужно царскому отпрыску.

— Конечно, давай, — ответил я. — Только не жести: всё-таки, с инвалидом дело имеешь.

Николай усмехнулся.

— Мне кажется, ты себя чувствуешь уже гораздо лучше.

Чёрт, неужели так заметно? Никто мне этого до сих пор не говорил.

Я криво улыбнулся в ответ.

— Стараюсь принимать витамины.

— Ну, они явно помогают. Ладно, давай взлетать.

Когда мы начали забираться на драконов, Бачурина разочарованно остановилась и огляделась в поисках другого партнёра. К ней тут же подошёл Владислав Суворов. Похоже, он всерьёз положил глаз на девушку. Лена кивнула, и они тоже полезли на драконов.

Мы, тем временем, взлетели. Романов сделал короткий вираж и пошёл в атаку. Его рука скользнула в карман, и через мгновение в воздухе оказались около двух десятков маленьких металлических шариков. Его дракон вспыхнул белым пламенем, и шарики превратились в дротики, устремившиеся ко мне. Они летели не очень быстро, и я понял, что Николай даёт мне возможность уклониться, ведь бой был тренировочным. Мог бы и не давать фору: всё равно маги этого мира слишком медленные. Я легко ушёл влево, пропустив дротики мимо себя. Однако они не улетели в никуда и не упали на землю: вместо того развернулись и снова помчались на меня. Каждый раз, как чародей творил магию, его дракон слегка вспыхивал — настолько интенсивно, насколько сильно было заклинание. Этот момент давал преимущество, предупреждая об атаке, так что я решил держать его в голове.

Уйдя вниз, Эфиор сделал полукруг, развернулся и устремился на Романова. Я не хотел применять против царевича некромантию. В первую очередь, чтобы не тратить магическую энергию, которая мне требовалась для снятия проклятья. Николай развернул дракона, тот завис практически вертикально и заработал крыльями, создавая мощный поток ветра. Солнце отражалось в его серебряной чешуе, ослепляя меня. Я почувствовал, как замедляюсь. В тот же миг ко мне снова метнулись дротики. Так, надо увернуться и при этом уйти из созданного ящером противника урагана!