«Понеслась!» — подумал я, уже собравшись использовать магию смерти, как вдруг чувство опасности забило тревогу.

Спустя мгновение между нами приземлился, а вернее, обрушился огромный дракон цвета чернёного серебра.

Я успел отменить заклинание, и воздух из моего рта вылетел таким же чистым и безвредным, каким туда попал.

Взглянув наверх, я увидел молодого человека, который смотрел на меня с высоты своего дракона и почему-то казался отдаленно знакомым.

Не он сам, конечно, а его аура. Она вызывала тревожное чувство.

— Что тут происходит⁈ — тем временем произнес незнакомец, переведя взгляд с меня на девушку.

— Встреча старых друзей, — усмехнулась она.

Я сделал глубокий вдох, чтобы успокоиться. Да, мне тоже известны упражнения такого рода. Обладая смертоносной магией, приходится учиться держать себя в руках.

— Это правда? — снова повернувшись ко мне, спросил парень на драконе.

Ха! Он что, правда думает, что я стану жаловаться на девчонку⁈ При всех? Наверное, этот человек вырос в каких-то тепличных условиях, где все были добры друг к другу и справедливы. Ну, или стучали друг на друга с утра до вечера.

— Да, — соврал я, ибо неприятности в первый же день мне были не нужны. — Мы очень давно не виделись — вот и не сдержали эмоции.

Успею разобраться с этой сукой и её родом — благо, месть, это блюдо, которое подают холодным!

Видно было, что парень на драконе нам не поверил. Однако говорить этого не стал.

— В таком случае вам лучше поспешить, — сказал он холодно. — Обоим. Экзамен скоро начнётся. Ира, тебя подвезти?

Ага, решил убрать её от меня.

Девушка отрицательно качнула головой.

— Не надо, Николай, я и сама могу.

Парень уходить не торопился. С чего это такое внимание к моей скромной персоне? Не всё ли ему равно, что будет? Однако Николай явно намеревался убедиться, что мы с Юсуповой разойдёмся, не покалечив друг друга. Вернее, что она меня не покалечит. Мило с его стороны, хоть и слегка обидно. Впрочем, можно ли винить его в том, что он не ждёт с моей стороны серьёзного сопротивления. Наверное, он знает, что я Распутин, и на мне лежит проклятье.

Юсупова тоже поняла, что в этот раз придётся уйти ни с чем. Презрительно фыркнув, она развернулась и быстрым шагом направилась к зданию Академии.

— Прошу прощения, что вмешался в ваш разговор, — проговорил всадник. — Ещё увидимся, — добавил он после короткой паузы.

Его дракон взмахнул крыльями и резко взлетел, устремившись вперёд.

— Знаешь её⁈ — шепнула Лена, хватая меня под руку. — Кто это такая?

— Вижу впервые, — мы двинулись вслед за остальными. Экзамен, и правда, скоро должен был начаться, так что лучше поспешить. — Но, судя по всему, представительница рода Юсуповых.

— Вот чёрт! А что она там болтала про страх?

— Кажется, она способна каким-то образом усиливать проклятье, — подумав, ответил я. — Не знаю, как это работает, но я реально ощутил наступающий ужас, когда она стала приближаться. Если она станет проделывать такое время от времени…

Придётся её убить. Но говорить это я не стал.

— Интересно, почему у неё такие глаза, — решил я сменить тему. — Необычный цвет, мягко говоря.

— Да, это у Юсуповых известная особенность, — ответила Лена. — Даже странно, что я сразу не сообразила, кто она. Честно говоря, не знаю, отчего у них так. Может, они и сами уже не помнят. Но выглядит жутковато, да? Бр-р! Не хотела бы я, чтобы у меня были глаза, как у вампира.

— Вампира? — насторожился я. — Они что, существуют?

Едва не добавил: «В вашем мире».

Девушка рассмеялась. Получилось слегка нервно: видимо, ещё не отошла от встречи с Юсуповой.

— Нет, конечно, Яр! Это была фигура речи.

— А, понятно, — я улыбнулся, намекая, что и сам спросил не всерьёз. — Честного говоря, не ожидал встретить здесь никого из Юсуповых. Особенно девушку.

— Почему?

— Ну… Мне казалось, если кто из них на меня и наедет, это будет… мужчина. Или парень.

— У Юсуповых всего один наследник, и сейчас ему двадцать восемь. Остальные мальчики из их рода до двадцати шести лет никогда не доживают.

— Почему? — удивился я.

— Проклятье. Очень древнее. Когда-то давно Юсуповы перешли от своего покровителя под крыло русского. Ну, прежний их и наказал. С тех пор так и идёт: лишь один из мальчиков доживает до двадцати шести, остальные умирают раньше.

— То есть, мне ещё повезло, что я встретил всего одну девчонку из их рода? — мрачно усмехнулся я.

— Вообще, да.

— Слушай, а откуда ты столько знаешь про Юсуповых?

— Да ты же мне и рассказывал, Яр. Забыл, что ли? — удивилась Лена. — Или ты намекаешь, что всё, что я говорю, ты и так знаешь? Проверял меня, да?

— Нет, конечно. А кто тот парень на драконе?

— Понятия не имею! — буркнула Лена, явно мне не поверив. — Видимо, он из тех, кому до всего есть дело. Не удивлюсь, если скоро он станет набиваться тебе в друзья. Кстати, мы почти пришли.

И правда, впереди уходила вверх широкая каменная лестница, по которой спешили в академию маги, съехавшиеся со всей страны. Так, это препятствие придётся преодолеть… Главное, что б ноги не подкачали. И сердце.

— Идём? — спросила Лена.

Кажется, она начинала нервничать.

— Давай ты вперёд, а я за тобой. В своём темпе. Не хочу тебя задерживать.

— Нет! — решительно качнула головой девушка. — Пошли вместе. Ты подвёз меня, и я тебя не брошу.

Она покрепче взяла меня под руку, и мы двинулись по ступеням.

Я слышал, что в моём мире высоко в горах есть монастыри, куда ведут тысячи вырубленных в скалах ступеней. Чтобы добраться туда, иногда приходится потратить не один день. Примерно таким паломником я себя и чувствовал. Если придётся проделывать такой путь каждый день, я либо стану атлетом, либо ко концу недели сдохну! Нет, однозначно с этим дряблым телом нужно что-то решать. В такой оболочке существовать нельзя. Тем более, у меня уже наметилась пара врагов, а я всего второй день в столице.

Добравшись до последней ступеньки, я остановился отдышаться. Лена терпеливо ждала, украдкой поглядывая на часы. На нас смотрели проходившие мимо студенты. На лицах у многих читалось непонимание: мол, чего они встали⁈

— Всё, идём, — кивнул я, хотя в себя ещё полностью не пришёл.

Лена выдохнула с облегчением.

В академии толпились маги — будущие драконьи всадники. Пробиться сквозь них оказалось нелегко, но нужно было занять места в одной из очередей, выстроившихся перед тремя десятками аудиторий.

Через несколько минут раздался удар гонга. Толпа затихла.

— Началось! — взволнованно шепнула, стиснув мою руку, Лена. — Это сигнал!

— Да, я понял. Не могла бы ты…

— Ой, извини! Просто… Боги, я так нервничаю! А что, если мне не удастся призвать Кайден⁈ Вот будет номер! Позорище! Преподаватели решат, что я дурочка или хотела их обмануть!

— Успокойся, — сказал я. — Всё будет отлично.

Вот как мне призвать дракона, если он парит в небе⁈ Кажется, у меня намечалась серьёзная проблема…

— Или вытяну чёрную карту! — продолжила Лена, судорожно сглотнув. — Яр, это ещё хуже!

— Что за чёрная карта? — спросил я.

— Тот, кому она достаётся, не поступает. Считается, что драконья колода его не выбрала.

— Ну, можно же поступить в следующем году, — пожал я плечами. — Подумаешь, трагедия.

— Как ты не понимаешь⁈ Это ведь не случайный выбор! Человек не просто тянет карту, и что досталось, то и досталось. Колода волшебная. Если ты достаёшь из неё чёрную карту, значит, тебе не место в академии. Никто не знает, почему так случается, но факт есть факт: все увидят, что колода тебя отвергла! Это просто ужасно — оказаться в подобном положении! И на следующий год идти, зная, что тебе снова может выпасть чёрная карта. Почти наверняка выпадет.

— И что, действительно часто снова достаётся?

— Говорю же: почти всегда! Шансы минимальные.