– Фиктивная помолвка опять меня спасла, – я утопила взгляд в тарелке с рагу, ощущая укол в сердце, и решила сменить тему: – Так ты знал о кьярре Дорраген? О Мире?

Возникло неловкое молчание, Джерард убрал руку от моего запястья и, поднявшись с места, все же заговорил:

– Я догадался о схеме как раз в ту ночь перед балом. Ты уснула, а я обнаружил связанное сердечко рядом с кроватью. Сердечко, пропитанное магией забвения. Далее нужно было лишь отследить того, кто его изготовил.

Перед глазами появилось еще одно воспоминание. Рыжие кудри, широкая улыбка. Ледрина вручила мне подарок в ночь перед маскарадом!

– Постой! – отбросила вилку и подняла взгляд. – Его подарила мне Ледрина! И она с ними?!

– Нет, Ледрина чиста, – Джерард качнул головой, отводя взгляд и будто что–то не договаривая.

И что же он скрывает?

– Пора раскрыть все карты, – я нахмурилась. – Почему профессор бытовой магии занимается такими вещами? Кто ты на самом деле?

– Меньше всего мне хотелось обучать бытовой магии девиц, падающих на меня с неба, – Джерард усмехнулся.

–Охотно верю! Один из самых завидных холостяков появился в университете чтобы найти себе шиами. Как все было?

– Что ж, пора представиться. Глава тайной канцелярии, Джерард Мэйр Лонергар. Я отправился в университет отыскать шпионку, посланную магами. Девушка должна была стать супругой его высочества. Но все оказалось намного серьезней. Когда в деле замешаны женщины, маги и женщины–маги все превращается в хаос.

– Шпионка, которую подослали для принца – Мира, – я решила уточнить.

Если подумать, то именно Мира распустила слух через Ледрину о том, что на маскараде будет присутствовать принц. Она вела себя тихо, не привлекала внимания, была в центре таблицы рейтингов. И только под конец внезапно вырвалась в лидеры… Конечно же, для того, чтобы принц обратил на нее внимание.

– Верно.

– А какая роль была у кьярры Дорраген? Для чего ей все это? – я нервно теребила край белого балахона.

– Кьярра Дорраген работала сообща с магами, желающими захватить власть в Этерштейре, – Джерард пояснил. – Для этого им было необходимо ослабить драконорожденных, сделать их зависимыми от магов. И разумеется, план осуществлялся при помощи шиами, ведь только эти девушки могли подарить наследника драконорожденному. И все было хорошо, пока не родилась ты. Впрочем, маги пытались избавиться от твоей матери еще до твоего рождения. Но ей удалось сбежать и спрятать тебя. Необходимо было до тебя добраться и уничтожить

– Отец говорил об этом, – кивнула, пытаясь разложить информацию по полочкам.

– Ты должна знать еще кое–что, – Джерард сел рядом со мной на диванчик и посмотрел прямо в лицо. – Мира – твоя двоюродная сестра. И именно она по наставлению кьярры Дорраген отправила тебя в Этерштейр в качестве шиами.

– Катюха?! Быть не может, – я подскочила с места, округлив глаза.

В мыслях и без этого царил хаос, который я едва смогла систематизировать за шесть часов после пробуждения. Но это! Как это возможно?!

– К сожалению, это так. Она сама в этом призналась, не без принуждения, конечно.

– Но облик, голос… – я вновь заметалась по комнате.

Хотя, если задуматься… Я чувствовала, что что–то не так. Было ощущение дежавю при общении, и еще… ее взгляд. Несколько раз ловила себя на мысли, что ее взгляд мне почему–то знаком.

– Тебя все еще удивляет магия? – Джерард выразительно изогнул правую бровь. – На земле облик твоей сестры был намеренно изменен ее матерью, но в университете эти чары перестали работать. Сестра твоей матери ведь тоже сбежала из Этерштейра, она связалась с магами.

А ведь мама всегда называла тетушку настоящей ведьмой! Характер у нее был и правда тот еще…

– Катя могла меня отправить на тот свет на земле, к чему такие сложности? – мотнула головой. – Перемещать меня сюда, рисковать.

– На земле тебя никто не мог и пальцем тронуть. Кровь дракона тебя защитила, твои родители же не просто так выбрали именно Землю.

И правда, за всю жизнь я ни разу не получала серьезных травм… Я думала, что это удача, а оказалось – магия!

– Ты побледнела, – Джерард поймал меня на очередном забеге от окна до кровати и приподнял подбородок, смотрел мне в лицо серьезно, встревожено. – Я приглашу целителя. И на сегодня закончим разговор.

– Нет! Я в порядке! – мотнула головой. – Просто… не каждый день узнаешь, что тебя пыталась на тот свет отправить сестра. Да и вообще… Мне нужно осмыслить все это. Но, так понимаю, домой, на землю мне уже никогда не вернуться? И мама… ее я тоже не увижу?

– Твоя мама здесь. Дает показания вместе с отцом, вы скоро увидитесь, – Джерард говорил совершенно серьезно, а я позабыла, как дышать от этой новости. – Твоя семья тебя любит, а дом так, где твоя семья, ведь так?

– Да… Но… Что будет дальше? – развернула руку запястьем вверх, открывая браслет и метку. – С этой фиктивной помолвкой и… с нами.

Взгляд Джерарда потемнел. Он заговорил тихо, чуть хрипловато, будто слова давались ему с трудом.

– Помолвка с самого начала не была фиктивной. Я действительно хотел тебя защитить, но не из–за того, что ты драконорожденная и несешь в себе ценность… Причина была иной, – Джерард нежно провел пальцем по коже, а в следующее мгновение в его ладони появился маленький ключик. – Я просто не хотел себе признаваться, Алиша. Ты прочно засела в моих мыслях с самого первого дня, с того момента, когда ты рухнула мне на голову. И с каждым новым днем проникала все глубже в сердце. Бойкая, смелая, сильная, дерзкая и такая желанная. Мне нужна ты, Алиша. Без уловок. Я осознал это, когда чуть было не потерял тебя, когда принял твою боль. Но решение за тобой. Я сниму браслет вместе с меткой и исчезну из твоей жизни, если ты этого захочешь.

На мгновение повисло молчание. Джерард подался вперед, напряженно вглядываясь в мои глаза. Застыл, будто боялся услышать ответ. Он волновался, действительно переживал, что я разорву помолвку, и наши пути больше никогда не пересекутся.

Его лицо оказалось так близко, горячие прерывистое дыхание вызывало волну мурашек по телу. Сквозь плотную ткань форменной куртки чувствовала, как быстро бьется его сердце. Совсем близко.

– Не хочу, чтобы ты исчезал из моей жизни, – я выдохнула.

Щелк, и браслет упал на пол. Джерард в одно мгновение сократил разделявшее нас расстояние и притянул меня к себе так крепко, будто боялся, что я сейчас растворюсь в воздухе. А следом его губы накрыли мои, щетина царапнула кожу.

– Но в университет невест я больше не вернусь! – отстранилась на долю секунды.

– Разумеется, нет! Университета невест вообще больше не существует. Но об этом позже…

И его губы вновь накрыли мои, захлестывая эмоциями, как ураганом. До головокружения, до безумия.

Меня ждала новая жизнь в новом мире… Но пока все это было неважным. Было только здесь и сейчас. И я растворилась в этом моменте.

Джерард

Три месяца спустя

Пронзительно яркое солнце поднималось над горизонтом, озаряя своим светом просторную площадь перед бывшим зданием университета благородных невест. Теперь же здесь разместилась первая в Этерштере магическая академия для одаренных девушек.

После долгих месяцев раздумий, заседаний и обсуждений жизнь наконец–то налаживалась. Решение проблемы взаимодействия с магами было непростым и многим пришлось не по душе, но в конце концов оно должно было сработать во благо возрождения драконорожденных. Ведь секрет восстановления расы был не в полученных за обучение баллах и не в силе шиами, а в чувствах. А в том, что драконорожденный должен был полюбить свою спутницу.

История Марианны и Рэндалла Террейл стала живым подтверждением этого.

И вот наконец сегодня прибывшие по случаю открытия бывшие шиами, а теперь уже полноправные студентки, в парадных платьях спешили в сторону распахнутых дверей, толпились на площади, обсуждая последние новости, и прощались с родными и близкими. Легкий летний ветерок разносил их разговоры и смех.