– Мой дом не здесь! – я с жаром возразила. – Мне что и дальше, играть роль шиами и стать чьей–то супругой?! Что будет со мной здесь?

– На данный момент академия – самое безопасное для вас место. И я забочусь лишь о вашей безопасности, остального вам знать не нужно, – мужчина говорил тоном, не терпящим возражений. – Здесь о вашем истинном происхождении пока никто не знает, к тому же вы под моим наблюдением. А сейчас отправляйтесь на примерку парадного платья. И не задерживайтесь, а то опять наши с вами свидания в моем кабинете станут поводом для таких неприятных для вас сплетен.

*

Свет закатного солнца озарил коридоры университета оранжевым светом. Лучи прыгали по витражам, разлетаясь на сотни ослепительных искорок.

Я мчалась по этим самым коридорам, опаздывая на примерку платья, в то время как мысли были заняты совершенно не будущим нарядом для маскарада.

Во–первых, я – одна из этих чешуйчатых. После проявившихся чешуек не было сомнений в этом факте. Единственная драконорожденная девушка, дожившая до совершеннолетия. Эта мысль, казавшаяся идиотской и совершенно нереальной, оказалась реальностью. Еще пару недель назад мне казалось, что гадания и вся эта магия – выдумки, шарлатанство. Что никаких драконов и магов нет и быть не может. А сейчас я оказалась частью этой выдумки.

Во–вторых, это означало, что, моя мама действительно обучалась в этой академии. Затем вышла замуж за Рэндалла Террейла. И исчезла после трагического несчастного случая будучи беременной.

И в–третьих, никто меня отсюда отпускать не собирался. И от этого внутри нарастала тревога. Что будет дальше со мной? Что на уме у Лонергара? Он явно знает больше, чем говорит… Может быть есть возможность связаться с моим отцом? Ох, от этой мысли по телу даже мурашки побежали. Неужели у меня и правда здесь есть отец?

Но что, если мама и бежала из этого мира как раз от отца? Что, если он ее обидел? Ведь драконорожденные вели себя высокомерно и несносно.

И как быть в этой ситуации? Кому доверять? Вот бы была возможность связаться с мамой! Как она? Догадалась ли, куда меня занесло или считает, что я пропала…

– Алиша! Мы здесь! – я расслышала голос Ледрины, стоило мне только перешагнуть порог просторного зала, который сейчас модистка преобразовала под десяток примерочных.

Ловко маневрируя между суматошными однокурсницами и помощницами модистки, я направилась к подругам. Мира уже примеряла платье для маскарада, крутясь перед зеркалом и одергивая лиф светло–бирюзового платья из струящегося атласа. И ей очень шел этот нежный образ.

– Какая ты красивая! Просто великолепно! – я захлопала в ладоши, предупреждая ненужные вопросы.

Иначе девочки опять начнут свои речи о Лонергаре и обо мне. С утра наслушалась, хватит.

– Думаешь, мне идет этот цвет? Я будто утопленница, кожа становится зеленоватого оттенка, – пробормотала Мира, вновь разворачиваясь к зеркалу. – Хотя, какая разница. Меня вообще вряд ли кто–то заметит.

– Не говори ерунды! Ты затмишь всех, – я старалась говорить как можно убедительней, ощущая себя крайне неловко за чертов рейтинг. – Кстати, а где Дэйра? Я ее не видела с самого обеда.

Она обычно всегда держалась где–то рядом со мной и девочками, даже не смотря на то, что соседка мало с нами общалась.

– Она перед нами не отчитывается, – Мира передернула плечами. – Более того, она на дух нас не переносит, мы портим ее безупречную репутацию. Наверное, в одной из примерочных у входа прячется. Думает, что мы и на этот раз драку устроим.

Вполне вероятно так и было. Сейчас, когда она на вершине рейтинга, любая оплошность может отнять у нее заветные баллы. Видимо, решила теперь держаться подальше.

– А эта! Смотрите! Вот ведь… змея! Добилась–таки своего! – Ледрина зашептала, а потом потянула меня за руку, прищурено глядя куда–то в сторону.

Проследила за ее взглядом и поняла причину негодования. Тиарра крутилась на своем подиуме в шифоновом платье цвета пепельной розы. Из той самой ткани, из–за которой и начался скандал на снятии мерок.

– Ей этот цвет не идет совершенно. Вот уж кто выглядит в точности как утопленница, – Рина довольно хмыкнула.

И правда, блондинка со светлой кожей сразу терялась и становилась блеклой при таком цвете платья. Но злорадствовать я не собиралась. Не до этого было сейчас.

– Шиами Алишейра! – передо мной появилась измотанная и раскрасневшаяся девушка, одна из помощниц модистки. – Ваш наряд готов к примерке. Прошу за мной, в вашу примерочную. Правда, ввиду некоторых обстоятельств… его придется подгонять по месту!

Меня отправили в одну из крайних примерочных, где две девушки помогли справиться с платьем, корсетом, юбками и подъюбниками. Они тихо переговаривались, подкалывая иголочками те места, где платье сидело свободно.

И вот пару минут спустя в зеркале отразилась незнакомка в платье цвета слоновой кости, расшитое жемчужными бусинками по лифу. Изящное, нежное, оно подчеркивало все изгибы и достоинства моей фигуры, при этом скрывая недостатки.

– Вот это да… – Мира тихо ахнула, стоило только одной из помощниц раскрыть штору.

Я развернулась к девочкам и наткнулась на их искренне восхищенные взгляды.

– Похоже, ты будешь первой обрученной из курса! – Ледрина подмигнула мне. – Белый цвет надевают на бал только те шиами, которым уже сделали предложение!

И как это понимать?! Только этого еще сейчас не хватало!

Алиса

Еще день пролетел как мгновение ока. Чем ближе был день маскарада, тем больше нервничали шиами. Напряжение, которое висело в воздухе на занятиях с самого утра, можно было ножом резать. Теперь каждая видела вокруг не однокурсниц, а соперниц. И в ход пошли различные хитрости для выделения среди однокурсниц. Одни сели на диету, планируя пленить жениха тонкой талией, другие занимались с тройным усердием, чтобы вырваться в пятерку лидеров в таблице, Тиарра же начала записывать все провинности однокурсниц и доносить кьярре Дорраген о нарушениях дисциплины.

В общем, сейчас я в полной мере ощущала, какого это – находиться в серпентарии. Потому что мое имя по–прежнему занимало первую строчку, хотя я единственная этого не хотела совершенно. А еще эта идиотская история с платьем сводила с ума. Мне хоть и удалось скрыть свой наряд ото всех, кроме Ледрины и Миры, но тем не менее мысль о том, что меня уже кто–то мог выбрать в невесты, не давала покоя.

– Я вся извелась с этим подарком, – Ледрина нервно бродила по малой гостинной, где мы собрались как раз для того, чтобы начать подготовку к заданию кьярры Дорраген. – Всю ночь не спала.

– А кто тогда храпел с соседней кровати? – хихикнула Мира, которая вооружилась нитками, иглой и тканью.

– Это я от переживаний, – отмахнулась от нее подруга. – У меня нет идей для подарка. Вышиваю я ужасно, рисую еще хуже!

– Приготовь песню, – я предложила, откладывая книгу по бытовой магии. – Или танец.

– Разве это подарок? – Рина грустно вздохнула. – Вот Мира уже половину герба Этерштейра вышила, восхитительно выходит. Алиша, а ты что планируешь подготовить? Тебя ведь вообще уже выбрали невестой, значит, тебе нужно постараться…

– Тише, – я шикнула на подругу, а затем продемонстрировала руку с браслетом. – Никто меня никуда не выбрал, раз эта штука до сих пор на мне. Это во–первых. А во–вторых, я просила не упоминать об этом при всех. Меня и так теперь большая половина не выносит.

– Это просто зависть, – Мира ободряюще похлопала меня по плечу. – Но вообще, я тоже слышала, что лучших шиами отбирают еще до бала, по портретам и показателям. Хотя лично я думаю, что тебя выбрал знакомый нам драконорожденный.

Мира хитро переглянулась с Ледриной, от чего вся кровь прилила к щекам. Опять они подняли тему обо мне и Лонергаре. Но им же не объяснить, по какой причине профессор проявлял интерес именно ко мне. Между нами ничего нет и быть не может. Все. Точка.

Хотя, я не могла отрицать то, что наши отношения и правда изменились. И то, что он помогал мне, не выдавая мою тайну остальным. Только вот зачем? Может, он и правда решил сделать меня своей невестой? Узнал, что я единственная в своем роде, и решил забрать ценный экземпляр в свою коллекцию?