– Персик? Ты чего? А ну, вылезай… – я встала на колени и склонилась к полу, и тут мне захотелось заверещать, но слова застряли в горле.

Потому что Персик сжимал в зубах черно–красную чешуйчатую и еще извивающуюся в предсмертных судорогах небольшую змейку. И что–то мне подсказывало, что эта ползучая гадина явно не что–то вроде безобидного ужика. Ведь яркий окрас обычно предупреждает о ядовитости…

Зверек тем временем, не замечая моей реакции, с гордым и очень довольным видом бросил к моим ногам тельце уже бездыханной змеи. На автомате отпрянула, пытаясь совладать с нахлынувшими эмоциями. Персик же, потеряв ко мне всяческий интерес, вновь вспрыгнул на тумбочку и вцепился зубами в свой ужин. И тут же перескочил обратно, на подоконник с добычей в зубах.

Тряхнула головой, сбрасывая оцепенение. Нужно избавиться от тела змеи. По–хорошему, пригласить бы кьярру Дорраген, пусть бы выяснила, откуда под моей кроватью взялась эта ползучая тварь. Но тогда придется признаваться, что в моей комнате был еще и Персик. Поэтому… придется лишь строить предположения о том, кто подкинул мне эту змею. Тиара? Не получилось отравить, так решила отправить меня на тот свет другим способом?

Но… По какой–то странной причине шестое чувство подсказывало, что в деле замешано нечто большее, чем девичья обида…

Подцепила подолом платья змейку, а затем героически выбросила ее в окно.

– Персик! – я проговорила куда–то вниз, в темноту, туда, где скрылось рыжее пятно. – Спасибо! Возможно, ты спас мне жизнь…

– С кем это ты тут разговариваешь? – голос Дэйры зазвучал так внезапно, что я едва в окно не вывалилась.

Мысли лихорадочно заплясали в голове. Итак, она появилась как раз, когда я выбрасывала змейку. А вдруг это она ее подкинула? Вдруг выжидала в коридоре все это время? Ведь доступ в нашу спальню есть только у меня, нее и преподавателей… А еще за столом она сидела совсем рядом. Могла подкинуть отравы в мой десерт.

– Сама с собой болтаю, – захлопнула окно, стараясь ничем не выдать своих чувств. – Репетирую выступление для кьярры Дорраген! Разве ты так не делаешь?

– Не делаю, – девушка передернула плечами и направилась на свою половину комнаты: – Я нормальная в отличие от некоторых. И буду тебе благодарна, если ты прекратишь разговаривать сама с собой и дашь мне спокойно заснуть.

– Знаешь, перед тем, как ложиться спать, давай осмотрим комнату, – я решила посмотреть на реакцию соседки на мои слова, а может и предупредить ее. – Мало ли какая тварь могла пробраться. Я страсть как боюсь всяких ползучих гадов и насекомых.

– Тебе надо, ты и проверяй, – Дэйра передернув плечами, зашла за ширму и принялась переодеваться, буркнув что–то в духе: «Чудачка».

Итак. Или она хорошая актриса или и правда ни в чем не виновата… Но со счетов ее нельзя скидывать. И нужно быть начеку!

Алиса

– Сегодня один из худших дней в моей жизни, – пробормотала Ледрина, глядя на таблицу общего рейтинга шиами, обновленную утром. – Это кошмар. Просто ужас! Если бы моя мама видела, то была бы в шоке от этого результата.

После завтрака мы собрались в кабинете кьярры Дорраген перед занятием, где теперь кипели разговоры о справедливости рейтингов. От девичьих взволнованных голосов даже в ушах звенело. И если мне было абсолютно наплевать на свое место в этой чертовой таблице, то девочки действительно переживали. От этих баллов зависела их дальнейшая судьба в обществе этих чешуйчатых.

Ледрина выглядела расстроенной, но здоровой. И по–моему, даже не вспомнила о вчерашнем инциденте в столовой. А я и не напоминала. Равно как и не собиралась говорить о змее под моей кроватью и о полу–бессонной ночи, которую я провела, записывая информацию о моем предполагаемом отце. Это хоть как–то помогало отвлечься от тревожных мыслей.

– С такими баллами на нас не то что принц, даже самый плохенький вдовец не взглянет, – протянула Мира в ответ подруге. – Ниже нас только плинтус.

Наша троица была практически в конце списка. Очевидно, кьярра Дорраген все же выявила виноватых в драке у модистки. Не без помощи блондинистой лицемерной дамочки, разумеется. Хоть мне было и плевать на баллы, женихов и рейтинги, но эта выскочка действовала на нервы. А может, и пыталась отправить меня на тот свет.

– Все справедливо. Возможно, в следующий раз вы подумаете, прежде чем махать кулаками за отрез шелка, – Дэйра передернула плечами, явно самодовольно вглядываясь в свою фамилию, значившуюся на четвертом месте рейтинга.

Мира захлопала ресницами от такого заявления, а Ледрина вспылила и бросила испепеляющий взгляд в сторону моей соседки:

– Раз ты у нас борец за честность и справедливость, то, может, подойдешь к кьярре Дорраген и спросишь, почему Тиарра и ее компания первые в рейтинге? Хотя они сами нарывалась!

Кажется, назревал очередной скандал. На нас уже обращали внимание другие шиами. Надо было спасать ситуацию.

– Разве вам непонятно? – Дэйра отчеканила в ответ. – Она не начинала драку, она специально вас разозлила, а вы попались в ее капкан.

– Она унизила твою соседку при всех, – голос Рины дрожал от гнева. – толкнула на уроке танца у всех на глазах, а потом и вовсе чуть не…

– Тише, – я шикнула. – Девочки, хоть вы–то не ссорьтесь! Идемте на свои места, занятие скоро начнется.

Все и правда рассаживались по своим местам, при этом все еще активно обсуждая таблицу рейтинга. Дэйра, фыркнув что–то себе под нос, развернулась и уверенно зашагала к нашему столу. Я же намерено чуть притормозила.

– И как ты с ней вообще общаешься? – Ледрина буркнула мне в спину. – Тоже мне, подруга, называется! С такими друзьями и враги не нужны. Может, это она нас и сдала. И теперь из–за нее у нас такие низкие баллы.

Уж кем–кем, а подругой я соседку по комнате назвать не могла. Скорее наоборот.

– Может. Но дракой в кабинете наставницы ты явно ничего не добьешься, – я тихо ответила девушке и не спеша направилась к своему месту. – До маскарада еще есть время. За доклад можно будет заработать лишние баллы.

– Ох, доклад еще… – Мира тяжко вздохнула. – Я так и не доделала свой. После занятий не могу ни о чем думать, кроме как о сне!

– Значит, надо вместе бороться со сном, – заговорила Ледрина. – Предлагаю всем вместе собраться сегодня вечером в библиотеке и закончить, наконец, этот доклад. И надрать твоей соседке задницу. А еще Тиарре и ее подружкам. Ты с нами, Алиша?

При упоминании о вечере как–то резко скрутило желудок. Будто кол вогнали, честное слово. Ведь после занятий сегодня меня ждала крайне неприятная встреча, о которой я старалась не думать.

– Я не смогу сегодня, – буркнула в ответ.

– Почему? – Мира удивилась. – Будешь слушать занудства Дэйры? Я бы на твоем месте вообще бы в спальне появлялась только после того, как она уснет.

– Сегодня, скорее всего, так и будет. Все дело в том, что… – я замялась, но потом все же решила поделиться своими переживаниями. – После ужина профессор Лонергар назначил мне дополнительное занятие. И я никак не могу на него не пойти.

– Ого–о! – от неожиданности Ледрина выпалила довольно громко, а на ее лице появилась странная улыбка. – Так с этого и нужно было начинать еще утром!

– И ты скрыла от нас такое! – Мира хихикнула.

Я ждала от них совершенно не такой реакции. И о чем они вообще подумали?

– И что в этом хорошего? – передернула плечами. – Я не знаю, что ему от меня нужно и вообще… он меня на дух не переносит.

– Ну–ну! – Ледрина двусмысленно усмехнулась. – Думаю, как раз наоборот! Выделил–то он тебя и Тиарру. А он холост, богат и влиятелен… Завидный жених для любой шиами.

Что? Рина считает, что профессор на меня глаз положил? Серьезно?! Но… Ответить я не успела. Дверь распахнулась и в дверях появилась кьярра Дорраген. Разговоры тут же стихли, а наставница зашагала к своему столу. И мне показалось, что на мгновение ее взгляд припечатал именно меня.