– Я умирать не планирую, – проговорила медленно.

Чувствуя, как задрожали ладони, прижала их к ногам сильнее.

– Это ты меня убеждаешь или себя? – изогнул бровь дух.

Не знаю… Я уже вообще ничего не знаю.

То неприятное, липкое чувство, когда в собственных мыслях путаешься, словно в паутине.

Не дождавшись от меня ответа, Кас вернулся к привычному для себя:

– От тебя воняет, – он, между прочим, чувствовать не мог, – а мужиков такое, сама понимаешь, не привлекает.

Началось.

– Ты мне глазки не закатывай! – прикрикнул лорд. – Вот Армейду своему закатывай, да почаще, да губки покусывай, глядишь, и не выдержит…

– Кас! – прошипела возмущённо и поднялась на ноги.

От этого призрака не было никакого спасения, но иногда помогало самое банальное – бегство! Сил на бег у меня не было, а через пару бодрых шагов выяснилось, что и на ходьбу их не сильно много осталось.

– Что Кас? – а этот за мной полетел, возмущаясь сильнее. – Я же о тебе забочусь, Лия! Упустишь же мужика, как есть упустишь! Ты ему от ворот поворот, а дальше что? Тебе девятнадцать лет, девочка моя, одумайся ты уже, наконец! Кто на тебя в таком возрасте посмотрит?

Есть такое явление – чрезмерная забота…

– Вот именно, что девятнадцать, а не шестьдесят, – я не оставляла попыток буквально уйти от неприятного разговора, пока дух настойчиво летел рядом. – Когда же ты уже успокоишься, Каспиан?

Призрак меня ловко облетел, но так как я не остановилась, то принялся лететь впереди.

– Одна ночь с Армейдом – и я нем, словно рыба, – клятвенно заверил этот… этот… даже не знаю, каким словом ласковым его назвать!

– Слушай, ты, – гневно начала всё же остановившаяся посреди лестницы я.

– Да ты подумай, от чего отказываешься! – не дали мне закончить. – Девочка, ты его вообще видела? Ты в курсе, что на его портреты сама королева слюни пускает?

Это было подло, но Кас сам начал:

– Королева – колдунья Альвхейда. Она пускает слюни на всех магически одарённых.

Да, подло и больно, я это понимала даже до того, как сказала, но… Это было правдой. Горькой и неприятной правдой.

Обогнув застывшего Каса, дальше я пошла одна, чувствуя себя… мерзко, если честно.

* * *

О своих словах я жалела ровно до тех пор, как вошла в расположившуюся на самом верху башни спальню. Стоило толкнуть дверь и шагнуть через порог, как взору моему предстала пугающая своим правдоподобием призрачная картина.

Слившаяся в страстном поцелуе прямо на широком столе пара… В растрёпанных волосах и спортивном костюме ясно угадывалась я, а волосы до плеч, разворот этих самых плеч и рост мужчины не оставляли сомнений в его личности.

И вот они, полупрозрачные и фантомные, с моим появлением не прервались – эти двое взялись целоваться с ещё большим усердием!

Я в изумлении застыла, во все глаза следя за тем, как «Ренар» рывком усаживает «меня» прямо на стол, одним движением, не разрывая поцелуя, раздвигает «мои» ноги, устраивается между, заставляет обнять себя за талию, одной рукой зарываясь в волосы, а второй ловко снимая кофту…

Стыд прошёлся удушающей волной от макушки до пояса.

Плохо понимая, что делаю, я рванула с места, схватила первое, что подвернулось под руку, и без раздумий швырнула туфелькой в призрачные фигуры.

И – о, счастье! – это подействовало. Фантомы растворились в воздухе, как краска в баночке с водой.

– Гад! – прошипела пылающая от стыда я.

– Пойду Армейду покажу, – мстительно пообещала стена голосом лорда Навроэля.

– Упокою!

На мою угрозу Кас не ответил. То ли не счёл нужным, то ли в самом деле к Ренару улетел.

Не будь мёртвым – убила бы! Честное слово, убила бы!

* * *

До обеда ещё оставалось время, а в душевых всё равно очередь, так что минут двадцать я просто сидела за столом, попросту развалившись на стуле. Затем, собрав всё необходимое, спустилась вниз, порадовавшись тому, что не ошиблась, и большинство девочек уже действительно завершили с водными процедурами и разошлись.

Но не все.

– Слышала, что в городе происходит? – громким шепотом встревоженно поинтересовалась рыжеволосая девушка у одевающейся подруги.

– Там постоянно что-то происходит, – не обращая внимания на мой приход, беззаботно отозвалась та, устало застёгивая пуговки персикового платья.

Рыжая, её имени я не знала, бросила на меня безразличный взгляд, подалась ближе к подруге и зашептала срывающимся голосом:

– Глава городской стражи лорд Саэллар, не смотря на недавнее покушение, лично занялся поиском сумевшего сбежать преступника. А знаешь, кто вызвался ему помочь?

Зашедшая в отдельную кабинку я замерла, не донеся вещи до крючка.

– И кто? – у девушки новости интереса не вызывали, чего нельзя было сказать обо мне.

Выждав драматическую паузу, во время которой у меня от напряжения едва голова не взорвалась, адептка восхищённо воскликнула:

– Лорд Армейд!

Да быть не может! Серьёзно?! И Экерт, мой старый гордый друг, помощь даже принял?

– Правда? – вот теперь подруга рыженькой заинтересовалась. – Они теперь работают вместе?

– Круче! – у девушки от переизбытка эмоций голос временами срывался. – Лорд Армейд привлёк к поискам архимага Эйзора Агарона, выдернув того с какого-то важного задания от самого короля, и стаю Песчаных охотников приобщил тоже!

Песчаные охотники – клан оборотней, самый влиятельный и сильный на континенте, насколько я знаю. И только сейчас перед внутренним взором предстал мужчина, неделю назад безжалостно выложивший мне «правду» о моих родителях. Тогда я не придала значения, но сейчас точно понимала: красно-золотистый оттенок глаз был свойственен именно представителям клана Песчаных охотников.

Значит, этот Рэй по просьбе Ренара согласился содействовать в поиске метаморфа, укравшего Экерта и пытавшегося выманить меня за пределы академии.

– Размах впечатляет, – озвучили девушки мои собственные мысли перед тем, как уйти, продолжив разговор за пределами моей слышимости.

* * *

Быстро приняв душ, но не став мочить волосы, я вернулась в комнату, переоделась в повседневное зелёное платье с жёлтыми узорами, мимолётно подумала о том, что надо бы как-нибудь пробежаться по лавкам и обновить гардероб, благо сбережения позволяют сделать это безболезненно.

Волосы тщательно расчесала и оставила распущенными, лишь прихватив прядки от висков и закрепив их на затылке заколкой. У нас с этим делом всё проще, но вот в империи Кранэш, что наращивает мощь за океаном и, весьма вероятно, в скором времени посягнёт на наши земли, внешний вид дам строго регламентирован, у них с распущенными прядями не походишь, а если рискнёшь, то с очень большой вероятностью окажешься в тюрьме.

Часы на стене показывали начало обеда, и я стояла, неловко переступая с ноги на ногу и не зная, что делать. Ждать или идти к нему самой?

В итоге решила идти, но перед этим залезла в шкаф – у меня на второй полочке среди одежды мешочек со сбережениями хранился.

Именно в этот момент раздался стук в дверь.

– Войдите, – разрешила я, уверенная в том, что визитёром мог оказаться абсолютно кто угодно.

Так как я стояла за дверцей, то не видела, кто именно вошёл, но голос узнала без труда.

– Обед, непунктуальная моя, – смеющиеся нотки заставили меня невольно улыбнуться.

Вытянув пару увесистых монет из тканевого мешочка, я запихнула последний на место, выбралась из шкафа и повернулась к любимому.

Лорд Ренар Армейд светился счастливой улыбкой ровно до тех пор, пока его взгляд не опустился на мою ладонь.

Преобразования были мгновенными. Исчезла улыбка, словно потемнела кожа, тёмные брови сползли к переносице, а вновь поднявшийся на мои глаза взгляд теперь был обиженно-укоризненным.

– Полагаешь, в этом есть необходимость? – осведомился прохладно.

Мне стало крайне неловко.

Конечно, какое значением может иметь пара монет, когда ты с самим Ренаром Армейдом? Состоятельным, известным, богатым аристократом, уважаемым самим королём. И неудивительно, что я вызвала у него холодную обиду, достав свои сбережения. Для человека его уровня это действительно было оскорбительным.