Меня ощутимо трясло от охватившего возбуждения, которое ощущаешь, когда понимаешь то, до чего раньше додуматься не мог, хотя следовало!

И я замерла, всем телом повернувшись к лорду Армейду и указывая на него обеими ладонями, как будто благодаря этому он мог лучше меня понять.

– Продолжай, – напряжённо велел он, анализируя всё, сказанное мной, и приходя к тем же выводам.

Я и продолжила.

– По причине какой необходимости лорд Нэдер начал поиски нового лекаря в академию?

Не раздумывая ни мгновения, Ренар сказал:

– Он получил письмо из Джейхленна с приглашением на…

На что, я так и не услышала, потому что архимаг вдруг вскочил на ноги, мгновенно став сильно выше меня ростом и мрачным настолько, что при виде него все даже самые страшные грозовые тучи испуганно разлетелись бы.

– Приглашением на работу, – со звоном в каждом звуке договорил лорд Армейд.

И я поняла!

– Письмо подставное? – у меня от осознания дух захватило и тело задрожало в разы сильнее.

– Выясню, – тоном, способным заморозить Ашекский океан, заверил ректор.

– Не говори, что ты поплывёшь в Джейхленну, – практически взмолилась я, холодея от ужаса.

Она за океаном на противоположном от нас конце Улетского континента. До неё на корабле идти примерно полтора месяца! Страшно представить, что за это время случится у нас, если здесь не будет Ренара Армейда.

Любимый моргнул, словно запоздало осознавая, что я сказала. Поджал дрогнувшие в улыбке губы, что было как минимум странно. А после плюнул на всё и улыбнулся, уже не сдерживаясь, широко и очень нежно.

– Девочка моя, – притянул меня к себе, обнял так, чтобы закинувшая голову я могла смотреть в его лицо, – на путешествие до Джейхленны у меня уйдёт минута максимум.

Э… запоздало вспомнила, что архимагов ценят у нас и боятся в остальном мире не просто так.

Чувствуя себя не очень умной, вынуждена была признать:

– У-удобно.

– Весьма, – хмыкнул любимый и начал склоняться, явно намереваясь меня поцеловать.

Но остановил сам себя.

Улыбка медленно стёрлась с его лица, взгляд потяжелел, а голос, когда маг заговорил, был одновременно грустным и упрямым.

– Я знаю, что ты не одобряешь мои методы твоей защиты, – сказал и быстро добавил, не давая мне и рта открыть, – знаю, что ты считаешь моё к тебе отношение нечестным и несправедливым. Но я хочу, чтобы ты понимала и ещё кое-что, Лия. Для меня невыносима сама мысль того, что с тобой может что-то случиться. Стоит только мелькнуть плохой мысли, как всё, о чём я могу думать всё последующее время – это о твоём похищении и запирании тебя…

Он замолчал резко, не высказав слово, которое точно было у него на языке.

– В сейф? – подсказала я едва слышно.

– Да, – самое страшное, что он это абсолютно серьёзно сказал. Помолчал, глядя в мои грустные глаза, и продолжил. – Я сильнейший среди архимагов. Справедливо сказать, что я один из немногих сильнейших магов в мире, если вообще не единственный. И это понимание становится издевательской насмешкой судьбы всякий раз, когда ты выходишь из поля моего зрения и, не смотря на многоступенчатую защиту, наложенную на тебя, неизменно попадаешь в смертельные опасности. Причём с каждым разом эта опасность всё серьёзнее. Когда мы с тобой только встретились, я, полагаясь на интуицию, решил, что ты представляешь угрозу… А теперь не знаю, успею ли защитить тебя в критический момент.

Я… мне сказать было нечего, только почему-то стало очень стыдно. Настолько, что я виновато опустила голову, лишь бы не смотреть в его глаза.

А Ренар продолжил, сжав в объятьях чуть сильнее.

– Я не могу разорваться, Лия. Хотел бы, правда хотел, но не могу. И всякий раз, когда я думаю, что за пять минут моего отсутствия ничего с тобой не случится, ты оказываешься в руках князя Мрака в рушащемся ресторане.

Закусив нижнюю губу и уткнувшись носом в его грудь, мрачно буркнула:

– Ты в этом ресторане тоже был.

Лорд Армейд ответил мне тяжёлым шумным вздохом бесконечной усталости, от которого сильно вздулась и потом опустилась его грудь.

Оставив моё замечание без комментариев, закончил свою мысль:

– Поэтому меня не покидают мысли о том, чтобы попросту запереть тебя в изолированном, находящемся вне всяческой досягаемости тайнике где-нибудь… скажем, во Мраке. Дней на пять. Даю тебе слово – пять дней, и уверенный в твоей безоговорочной безопасности я разберусь абсолютно со всеми проблемами, тайнами, заговорами и врагами, которые у тебя были, есть и только планировали появиться. Пять дней, Лия… Слушай.

Мне это сразу не понравилось, а Ренар меня чуть отодвинул, одной рукой бережно ухватил за подбородок, закинул мою голову так, чтобы наши взгляды встретились, и с видом «это очень хорошая мысль» предложил:

– Соглашайся, а? Пять дней. Обещаю тебе полностью обустроенный под любые твои нужды дом и…

И что там ещё, я не узнала.

– Нет, – сказала тихо, но твёрдо, заставляя архимага оборвать самого себя.

Поджав губы, он, тем не менее, убрал ладонь от моего лица и упрямо повторил:

– Соглашайся.

Почувствовала, как воздух вокруг нас привычно уже начал покалывать от напряжения.

И… не стала спорить, напирать, стоять на своём и доказывать свою правоту. У меня внезапно и резко закончились какие-либо силы на это.

– Ренар, – позвала тихо.

И больше не сказала ни слова. Не было у меня ни слов, ни сил их искать и озвучивать. Но пришлось находить, потому что мрачный архимаг стоял и молча ждал.

– Жизнь – ужасно непредсказуемая вещь, – начала я подбираться к сути издалека.

Мужчина громко недовольно усмехнулся и отвернулся, словно стремясь отстраниться от тех неприятных слов, что я собиралась сказать.

– Нельзя предсказать, кто и сколько проживёт. Мы даже не можем сказать, что произойдёт в следующую минуту. Ты не можешь просто взять и запереть меня, скрывая от всего мира и таящихся в нём опасностей. Я не тепличный цветочек, а ты… не всесильный и не бессмертный, ты уже сейчас измотан до такой степени, что непонятно, как на ногах держишься.

Ренар выслушал молча, затем чуть отодвинул меня и выразительно посмотрел вниз.

Подавив усталую улыбку, покорно исправилась:

– Хорошо, ты весьма твёрдо и уверенно на ногах держишься, но всё равно же непонятно, каким образом.

Укоризненно покачав головой, архимаг с неудовольствием высказал:

– Ты самая упрямая женщина из всех, кого я когда-либо знал.

– Могу заявить о том же, – заверила искренне. – Иногда мне кажется, что мы просто не в силах услышать и понять друг друга.

Тяжёлый вздох стал мне ответом, и продолжать этот разговор Ренар не стал, сказав иное:

– Уже поздно, несносная моя. Ты ложишься спать, я отправляюсь в Джейхленну…

– Сейчас? – перебила удивлённо.

Маг криво улыбнулся и успокоил:

– У них полдень. Я разузнаю, кто написал Нэдеру, и писал ли кто-то вообще, а ты – спать.

– Я не усну, – сказала честно, – можно с тобой?

Отрицательно качнув головой, Ренар склонился, нежно поцеловал в лоб и, касаясь губами моей кожи, прошептал:

– Я убью любого и умру за тебя сам, Лия. Я заставлю океан простираться в небесах и облака плыть под ногами, если понадобится. Я люблю тебя больше всего и ценю сильнее всего, и хочу, чтобы ты никогда об этом не забывала. Но, – горькая усмешка, – никаких компромиссов в деле твоей безопасности не будет.

И он отстранился, но не для того, чтобы выслушать мой ответ, а чтобы вновь посмотреть в глаза и без какого-либо сожаления сказать:

– Конлибус.

Сонливость навалилась внезапно и сокрушительно.

– Гад, – выдохнула просто банально теряющая сознание я.

Дальше случилась темнота.

* * *

Половину воскресенья я проспала. Открыв глаза, увидела на часах половину четвёртого вечера, а на окне – тяжёлую, тёмную, не пропускающую солнечный свет штору, которой не было ещё ночью, а теперь вот… появилась.

Самым противным было то, что заклинание «Конлибус» действует всего семь часов, и я, по идее, должна была проснуться где-то в десять… но проснулась практически вечером.