На этом и разошлись, Жол убежал по своим делам, мы же остались как вкопанные. Ни единой мысли, что делать дальше. Я грузно сел на землю, подогнув под себя ноги. Нам не выдали палаток, не выделили место для ночлега. Я б лёг и так, да после подобного сна очнусь в более ужасном состоянии, чем после обморока от беготни по желобам гусениц. Отряд повторил за мной, все как один сгрудились вокруг. Я ощутил себя Просветителем, а сказать нечего, по существу. До кого добрался мой взгляд, тому я кивнул в знак благодарности. Немногие останутся при своём наставнике, если тот не имеет совершенно никакого плана действий. Как самый главный глупец на всём Плутоне, он единственный, кто всё ещё верит в свою важность.

Мимо нас шагали другие батальоны, иные рода войск. Командующие собрались всем составом в палатке поодаль. Там решаются самые важные вопросы на сегодняшний Отсчёт. Или же они там пьют, решив последние часы посвятить разгульному отдыху. Тут я и подумал, что самому тоже не стоит откладывать очевидное. Лучший, в моём понимании, способ отдохнуть — напиться до полной отключки, да поскорее, чтоб к началу призыва быть бодрым и выспавшимся. И никакой жалости, что провёл прошлый вечер впустую, бездумно глядя на дальние горы, покрытые фиолетовой пылью.

— Мы найдём бар.

Удивлённые лица поднялись, кто-то даже привстал, будто прямо сейчас готовый искать выпивку.

— Идёмте со мной.

Все встали как один, чуть ли не синхронно повторив за мной. Я не знаю наверняка, есть ли тут специальное место, будет ли вообще или хотя бы имеется в планах. Я двинулся наугад между строений, доверяя одному лишь чутью. Мы собирали чужие взгляды, порой двигаясь против общего хода других воинов. Я же явственно ощущал, как приближаюсь к своей цели. Совершенно откинув мысли о возможном наказании, или что спаивать личный состав — самая глупая в мире затея, я всё-таки наткнулся на небольшое возведение. Оно спряталось у гаража, где расположились огромные транспортные средства. Завтра они погрузят нас в недра Плутона, а сегодня стоят себе мирно. Отдыхают, как и мы перед заключительным рывком. По мнению Совета, конечно.

Внутри пусто, удивлённый бармен чуть не выронил бутылку. Без этикетки, стекло покрылось мелкой испариной. Холодный напиток искал хозяина, и я, нервно облизнув губы, рванул к стойке. Автомат повесил подальше за спину, подтянул штаны и водрузил тяжёлые сапоги на специальные платформы. Так затёкшие мышцы отдыхают, позволяя отвлечься на что-то ещё. Мужчина протянул мне бутылку, хотя его смена, скорее всего, ещё не началась. Праздник устроят всё равно, вот только сигнал должен прозвучать от командования. По сути, разрешение Жола я получил, с остальным буду разбираться на ходу. Готов даже взять ответственность за каждого из моего отряда, кто выпьет лишнего.

Глоток так резко провалился к желудку, что неконтролируемая отрыжка тут же выскочила между моих щёк. Я посмеялся сам над собой и выпил ещё. Зашло легче, и сладкое послевкусие осталось на кончике языка. Вокруг меня толпились рядовые. Оголодавшие до алкоголя юноши рвались получить свои порции. На каждого совсем немного, но это точно лучше, чем ничего. Когда большая часть получила по бутылке, я развернулся к остальным и поднял свою. Слова опять же не нужны, да и никто требовать не стал. Рядовые вздёрнули страут кверху. Кто-то слишком резко, и пушистая пена пролилась из нескольких горлышек. Сдавленный мат и ругательства так же были умилительны. Это значит, что их главная проблема на данный момент — залитая страутом обмундировка.

Минуты превращались в часы. Мы общались в едином кругу, хотя лично я больше слушал. Ребята рассказывали друг другу истории со времён обучения, словно познакомились только сейчас. Все смеялись, веселились, чуть охмелевшие от крепкого напитка. Я же чуть пошатывался, сидя на стуле. Заметил, как бар постепенно заполняли другие батальоны. Они удивлённо занимали места у краёв, будто и не рассчитывая, что бармен их заметит. Пока всё хорошо, лишь бы командование резко не прибыло. С ним не расслабишься толком, даже если именно это оно и предложило сделать в приказном тоне. Допив горьковатую пену со дна, я поставил бутылку, поднялся и направился к выходу. Хмельные рядовые пропустили меня без проблем, словно и не заметили.

Я беспрепятственно оказался снаружи, а тут запах иной. Не лучше и не хуже, просто другой. Плотность воздуха, его вкус, наэлектризованность — всё имеет отличия. Я сделал глубокий вдох, услышал бульканья внутри и грузно откашлялся. На фиолетовую почву покапали бордовые точки. Копясь в лужицу, они расползались тонкими струями, некоторые достигли моих сапог. В приступе омерзения и продолжающегося кашля я отпрянул от быстро сохнущей красной корки. Никто не должен узнать, что она принадлежит мне, поэтому стоит убраться отсюда поскорее.

Чуть придя в себя и наспех вытерев рот с подбородком, я ринулся к палатке Жола. Совершенно не уверен, что там мне найдётся место, но иного варианта не вижу. Возможно, у меня всё лицо в крови, и от этого только сильнее прижимаюсь к земле. Выгляжу так, будто вот-вот сблюю, и это тоже лучше. Кажется, что нет ничего постыднее, чем Плутонский свищ в твоих лёгких.

Вот и палатка. Я запрыгнул внутрь, тут никого не оказалось. С резко нахлынувшей любовью к судьбе я завалился на дальнюю лежанку, скорее всего принадлежащую самому Жолу. Если надо будет, так разбудит, а пока буду отдыхать. Впереди много дел, и не стоит грузить себя стыдом за всякие мелочи. Я так считаю…

Несколько минут с открытыми глазами. Судя по НОТ-СОУ-СМАРТ, новый Отсчёт уже начался, а я всё пялился в одну точку. Лежу на прежнем месте, подогнув колени к груди. Вчерашняя лежанка словно стала меньше, и в ней откровенно тесно. Не могу размяться, вытянуться в полный рост, а каждое движение приводит к мерзкому скрипу. Чуть верчу головой, вспоминая, правда ли я на войне, или просто не могу узнать свою коморку на базе.

Жол дремлет на стуле. Видимо, решил не тревожить своего спящего помощника, пусть и улёгшегося не на своё место. Юноша дёргается в беспокойном сне, постоянно стонет и скрипит челюстями. Слышу это даже поверх шума снаружи. Звуки суеты, военных сборов. Скрежет колёс и вращающиеся лопасти FB91. За нами ещё не пришли, чтоб за руку поднять и вывести из палатки, и это значит, что можно ещё подремать. Казалось, я сомкнул веки всего на момент, но вот передо мной кто-то из ребят рядовых. Сразу не узнал, поэтому дал себе несколько секунд на размышления. Затем встал, ощущая, как бедный позвоночник совсем окаменел, аж копчик болит да в задницу отдаёт.

— Доброе утро, Нис.

Голос Жола прозвучал из толпы, откуда-то у выхода. Палатку распахнули, и запах высушенной пыли Плутона постепенно заполнил всё вокруг. Я молча надел автомат, проверил костюм, ПП и клинок. Связал НОТ-СОУ-СМАРТ с показателями каждого из них и направился наружу. Прошёл мимо Жола, отдал ему честь и погрузился в еле терпимый гам. Очень похоже на похмелье от страута, а ещё вокруг меня и правда громыхало всё, что могло греметь.

Батальоны формировались неподалёку, оружейники еле успевали опустошать очереди за автоматами. Командующие, в том числе и тот, что встретил нас на выходе из жёлоба, раздавали инструкции собравшимся отрядам всех видов войск. Машины постепенно разъезжались в разные стороны, один из конвоев направился в ближайшую пещеру и там пропал в густейшей тьме, забрав с собой и рёв двигателей. Мой отряд выглядел выспавшимся, но точно уменьшенным в количестве. Я обернулся к Жолу, тот поглядывал то на меня, то на экран своего НОТ-СОУ-СМАРТ, будто бы боясь, что я начну его о чём-то расспрашивать.

— Нас уже оформили. Я поведу нас в соседний жёлоб. Координаты на всякий случай продублировал тебе и двум инструкторам, они останутся снаружи. С собой нам дали тридцать рядовых, советую тебе выбрать для каждой десятки по ефрейтору, чтоб разделить обязанности.

Я со вспотевшим лицом обернулся к поредевшему отряду, выискивая всё те же лица. Не веря удаче, словил на себе взгляды Габа, Оре и Рэфа. Они, словно понимая всё без слов, молча выступили вперёд, хотя до этого момента ни одному из них ни намёком не давал знать, что выделяю их среди остального состава. Никто не прокомментировал в том или ином виде, когда троицу отличившихся ещё на «Вар» я назначил ефрейторами и выделил каждому по личному отряду. Мы делились как могли, чтоб каждое звено отвечало за меньшее количество задач. Так всё выглядит более устойчивым, и вера в удачный исход приятно заполнила грудную клетку.