Знакомый силуэт заставил съёжиться, тёплые ощущения в теле быстро растворились. Его бледное лицо не изменилось даже в солнечном свете, покинувшее холодные лучи больничного крыла военной базы. Тощее тело быстро вышагивало в нашу сторону. Полы халата развевались на лёгком ветру, сливаясь с фиолетовыми частичками грунта Плутона. За его плечами массивный рюкзак, наполненный самой разной наркотой, лишь бы погибающий либо забыл о боли, либо безболезненно умер. Лекарь выглядел так, словно направлялся лично ко мне. Поближе, чтоб я точно услышал, как он всем даст знать — у меня в груди смертельная болезнь, и мне нельзя нести почётную службу в рядах Пурпурной армии. Сердце замерло, когда он встал между мной и Жолом, уставился в глаза и мрачно улыбнулся, чуть обнажив длинные зубы, чуть вырвавшиеся корнями за пределы подсохших дёсен.
Он словно наслаждался тем вниманием, которое вокруг себя собрал. Рядовые удивлённо изучали его аппаратуру, мерно гудящую и сверкающую зелёным. Живительные жидкости постоянно в процессе синтеза, лишь бы не загустели и не растеряли свойств. От их вида фантомно тошнит, ведь я отлично помню, как корчились мои сослуживцы. Сначала боль уходит, её быстро заменяет ломка по наркотику. Его разработали ещё на Венере, чтоб поднимать на ноги самых, казалось бы, безнадёжных бойцов. С тех пор формула изменилась, как и воздействие. Борьба со своим телом прекращается, начинается жесточайшая битва с разумом, желающим во что бы то ни стало заслужить хотя бы каплю раствора. С ним уходят плохие мысли, с ним боль превращается в лёгкую щекотку, от которой и кончить незазорно. Лучше уж сдохнуть, чем стать заложником Лекарей.
— Меня зовут Сэл. Я буду сопровождать ваш отряд при спуске к Матке Анухе. — Лекарь словами обращался к Жолу, но всё так же стоял к нему спиной. — Я буду следить за показателями здоровья отряда и поднимать в строй тех, кто ещё способен нести службу. Остальные же по желанию могут получить летальную дозу Экса.
На моей памяти никто не соглашался на Экс даже в самый жуткий момент. Когда смерть теребит за пальцы ног, всё равно хочется пожить чуть-чуть дольше, или же попытаться дотянуть до спасения. Что раньше было синтетической дурью, теперь стало избавлением от ответственности, и я до сих пор искренне удивляюсь, что на это культ Троебожия дал благословение. Якобы смерть через Экс и длань Лекарей позволяет попасть в высший мир. Я вижу в этом лицемерие и лень.
— Тридцатиминутная готовность. — Жол еле протиснулся перед Лекарем, тот намеренно не сдвинулся с места, даже когда официально старший по званию пожелал выступить перед своим отрядом. — Проверьте боезапас, обновите ПО своих НОТ-СОУ-СМАРТ. Ефрейторы обязаны создать отдельную линию связи со Сканировщиками. Ключи шифрования и алгоритмы я вам так же вышлю. Займитесь этим в первую очередь. Сбор у жёлоба, там будет транспорт с номером «515». Без опозданий, ждать никого не будут. Всем удачи.
На этом Жол покинул нас, пропав в толпах вокруг. Мы остались сами по себе, Лекарь так же словно растворился в воздухе, оставив после себя нотки медицинского отсека. Вездесущий запах спирта, он проследует за своим главным носителем длинным хвостом, в котором лучше не находиться слишком долго, а то глаза буквально окосеют.
Ребята приблизились ко мне, троица повышенных в звании прилипла к своим экранам. Они переговаривались друг с другом, постоянно что-то сверяли и высчитывали. Подошли к приказу слишком ответственно. Лишь бы не забыли, что им тоже придётся периодически стрелять по гусеницам.
— Двигаемся к транспорту. Не будем оттягивать момент.
Рядовые последовали за мной. Пришлось хлопнуть по плечу Габа, чтоб хоть один из них заметил, что мы уходим. Я провёл отряд к пещере, Солнце лучами пыталось вклиниться в её тьму, но получалось плохо. Подземные ходы быстро сужались, это поначалу сильно замедляло ход зачистки. Думаю, утренний шум ещё состоял из звуков буровых установок. Вижу на сводах жёлоба зазубрины, каменная крошка ещё не унесена ветром. Всё это — только начало, и представить страшно, сколько ждёт впереди.
Лекарь присоединился к нам, благо, лишённый той жуткой ухмылки, которую до этого таскал на своём лице. Волнения в нём ноль, тощий мужчина спокойно проверяет свою экипировку и делает вид, что находится здесь один. Что-то бурчит себе под нос и длинными костлявыми пальцами постоянно заносит данные на НОТ-СОУ-СМАРТ.
Вижу Жола, рядом с ним, размываясь в мареве нагретой земли, шагает Просветитель. Будто мне не хватило Лекаря, так ещё и представитель культа будет дышать в затылок. Я не мог ни на что другое смотреть, хотя кто-то произнёс моё имя среди отряда. Просветитель тот же, что был на базе. Узнаю́ её кольцо в бороде и слишком осмысленный взгляд, прожигающий твою кожу насквозь. Механический глаз всё ближе, с явной чёрной точкой в середине. Он видит мои мысли и идёт ко мне, чтобы…
— Отряд! Прошу внимания!
Жол ещё на подходе взял слово. К нему обернулись все без исключения, и даже своевольный Лекарь, с недовольным выдохом отвлёкшийся от своей аппаратуры.
— Поприветствуйте Просветителя! Он спустится с нами на несколько ярусов, он одарит благословением и проследит, чтоб всё выполнялось в соответствии со Сводом и учением Троебожия. Вы должны…
Жола прервали. Просветитель поднял ладонь, на которой с внутренней стороны вытатуировано само Троебожие. Культ утверждает, что оно выглядит именно так — три огромные головы, непохожие на человеческие. Механика смешалась с божественной силой, паря над металлической платформой. Три стороны, слившиеся в одну энергию, эта энергия живёт в каждом из людей на Плутоне. И всевидящий глаз на самой верхушке божества. При виде этого символа у меня в горле пересохло, ведь обычно его видят те, кого признали Еретиком и вскоре отправят в изгнание.
— Благословляю вас, дети культа. — Голос Просветителя пробил серную пробку в моих ушах. — Несите силу человечества сквозь камень и тела павших гусениц!
Он опустил свою ладонь, и дышать стало легче, словно до этого мои лёгкие сжимали раскалёнными щипцами. Даже его механический глаз сбавил обороты, до этого сканирующий наши самые потаённые мысли. На секунду я поверил, что присутствие Просветителя только поможет нам, однако затем быстро вспомнил, зачем он с нами на самом деле. В таком узком пространстве, как пещера насекомых, от исполнителя воли культа не сбежишь, а если хватит глупости и всё-таки попытаешься, то мигом признают Еретиком. В условиях войны и во время проведения боевых операций таких убивают на месте, не позволяя попробовать выжить за пределами Городов.
Жол скомандовал распределяться по машинам. Водители заняли свои места и приступили к прогреву двигателей. Махины чуть затряслись, поднимая под своими металлическими животами клубы мелкой пыли. Ефрейторы оказались отделены друг от друга, я же попал в один отсек с Рэфом. Тот сильно волновался, я видел на его экране тайный чат с Габом и Оре. Ребята создали свою маленькую коалицию, чем меня только порадовали. Наличие военного братства сильно помогает, и следует использовать любую возможность оставаться в благоразумии перед жерновами войны.
К сожалению Лекарь и Просветитель тоже оказались рядом. При этом второй сел ровно напротив меня. Пусть и не скользит своим глазом по телу, но всё равно будто водит пальцами по моей душе. И без того я слабо ощущаю её присутствие, так ещё будто бы её остатки у меня забирают насильно. Я опустил глаза в пол, а там мои ботинки. Измазаны слизью Анухе. Она перемешалась с грунтом Плутона. Я постепенно тонул в боевых действиях, и скоро колени окажутся погружены. Уверен, всё закончится, когда эта богомерзкая грязь доберётся до моей шеи. К тому моменту точно перестану дышать. Что от усталости, что от Плутонского свища.
Мы двинулись во тьму. Так же, как и отряды до нас. В те разы я провожал их взглядом, сейчас сам погружался во мрак насекомых, где Солнечный свет никогда не проливался на каменные своды. Где гусеницы росли и превращались в чудовищ. Где буквально вчера погибли сотни и тысячи моих Сограждан. Внутри транспорта включили освещение, тонкие линии загорелись под ногами, над головой всего одна лампочка, и та дребезжит от тряски. Буры проделали достаточно широкие проходы в земле, но вот двигались они хаотично, лишь бы побыстрее попасть в гроты кладок. Я что есть сил до боли в костяшках схватился за поручни, нас неимоверно трясло. Один Просветитель сидел спокойно, словно Троебожие одарило его устойчивостью к законам физики. Недвижимый, изваянный из того же камня, что сделаны своды этих желобов. Глаза он закрыл, ладонь прижал к ладони, тихо молясь за себя. И за нас, наверное.
