Повисло молчание. Лекс тяжело дышал, опустив голову на грудь, Юния не шевелясь, стояла рядом. Наконец, юноша кивнул сам себе и медленно, с большим усилием поднялся на ноги и взглянул в глаза Юнии, в руках его тускло блеснул меч-артефакт, почти утративший силу. Девушка благодарно кивнула и заговорила спокойным тоном:

— Когда последняя связь будет разорвана, я покину этот мир, став частью бесконечного потока энергии, но перед этим мне хватит времени и сил закрыть портал в Нижний мир. Вот только… — Юния запнулась. — Я не знаю… что будет с тобой…

Лекс лишь кивнул, не сводя глаз с собеседницы, лицо его ничего не выражало.

— Прости меня… — прошептала Юния.

— Хватит извиняться. Да, ты открыла разлом в Бездну, но поплатилась за это гораздо больше, чем нужно, к тому же ты все исправила. Из-за ослабления ауры Нижнего мира, все швы закрылись, нападения демонов было остановлено. Спасибо за то, что спасла человечество.

— Спасибо за то, — улыбнулась Юния, — что стал моим лучиком света. Ну, что ж…

Мир вдруг наполнился грохотом разбитого стекла, пространство вокруг стало трескаться и разделяться на куски, словно отражение в расколотом зеркале. Бархан, море, желтый диск, даже Юния — все покрылось трещинами.

— О, нет, оболочка рушится! Тебе надо!..

Мир взорвался осколками и погас.

Далее — калейдоскоп мест и образов. Древний город, на который напали демоны, каменистая равнина, Бездна. Некоторые вещи Юния просто не могла видеть, эти образы принадлежали Лексу: пещера, в которой они с Рионом отдыхали после битвы за Манежр, дворец в Баруде, Академия. Голова раскалывалась от постоянной смены декораций. В груди нарастало все большее беспокойство — время утекало, оболочка могла в любой момент рухнуть, а он застрял в этом водовороте и не представлял, как выбраться.

Смена картин прекратилась, Лекс стоял посреди пустоши Нижнего мира. Обитель сущностей выглядела почти так, как его запомнил юноша, только углы острее, линии резче, цвета насыщеннее. Так, наверное, Нижний мир выглядел бы, если бы его создали по рассказам Лекса, ведь, как не пытайся, точность ощущений словами не передать.

Позади юноши что-то утробно завыло. Лекс опасливо обернулся. В паре сотне метров от него ползло гигантское существо. Голова — точная копия первого образа Юнии, синюшное лицо, безумные глаза, черная слизь, сочащаяся изо рта, разве что, увеличено все было раз в десять. Массивное, бесформенное тело было облеплено черными и оранжевыми корнями. Передвигалось чудовище при помощи шести огромных рук, с загнутыми, как у паука суставами.

Недолго думая, Лекс побежал прочь. Однако погоня не сулила ничего хорошего. Двадцать шагов алхимика, приравнивались к одному шагу монстра. Равнина перешла в крутой подъем, заканчивающийся обрывом. Чудовище было совсем близко, оно уже тянуло свою пасть к Лексу, намереваясь проглотить его. Алхимик, не сбавляя хода, сиганул с обрыва, у самой головы что-то влажно хрустнуло. С пятнадцатиметровой высоты Лекс упал в воду местного моря — тягучую, вязкую субстанцию. Плыть здесь не было никакой возможности, и алхимик почти сразу пошел ко дну. Жидкость никак не ощущалась на коже, будто Лекса поместили в темноту и каким-то образом лишили возможности свободно двигаться. Некоторое время, юноша даже получал удовольствие от погружения, наконец-то, можно было отдохнуть, даже расслабиться, но отсутствие кислорода быстро дало о себе знать. Лекс занервничал. «Юния», — мысленно позвал он. «Юния! Мне нужна твоя помощь!», — легкие горели огнем. Юноша предпринял попытки плыть — тщетно, только силы потратил. «Спокойно, — говорил он сам себе. — Это все не по-настоящему, иллюзия, я по-прежнему в созданном Богиней мире. Это лишь образы». Стало чуть легче. «Нет никакой жидкости!». Лекс собрал все силы и прокричал:

— Очнись, Ингрия!

Тьма вокруг закружилась ураганом и в этом вихре начала распадаться на лоскуты. Лекс снова обнаружил себя в Нижнем мире, он стоял перед той самой башней из плотного, черного дыма. Только была она значительно меньше. У подножья застыли два человека. Юния и Крайм. Девушка по пояс находилась в плену черного столпа. Мужчина в немом жесте тянул к ней руки. Когда Лекс подошел ближе, картина ожила, время пошло вперед. Крайм схватил Юнию за руки, потянулся к ней, пытался удержать, но тьма неумолимо засасывала девушку. У обоих в глазах застыли ужас и отчаяние, но вдруг лицо Юнии смягчилось, она что-то тихо сказала возлюбленному, их губы соприкоснулись. Но поцелуй длился недолго, девушку затягивало все дальше. Крайм отчаянно тянулся к ней, удерживая за руку. Тело Юнии опутали черно-оранжевые корни, и она совсем скрылась в водовороте тьмы, а мужчину откинуло назад невидимое поле.

Время на секунду замерло, отмоталось назад, сцена повторилась. И так раз за разом. Лекс подошел ближе, почти вплотную. На сей раз время остановилось на том моменте, когда девушку начали оплетать корни, рука Крайма тянулась к ее руке.

Лекс вздохнул, он знал, что нужно делать. Собрав остатки воли, он медленно моргнул. Уже сложно было сказать, изменился ли цвет глаз — все застилала кровь. Но алхимик, превозмогая боль, увидел яркую белую нить, связывающую сердца Богини и ее последователя, нет, ее любимого. Самая сакральная и крепкая связь, то, что вдохновляло Юнию две тысячи лет, помогало, несмотря ни на что, сохранить частичку себя. И теперь, по иронии — это последнее, что удерживало ее в плену, мешало уйти, обрести свободу.

Лекс широко размахнулся и изо всей силы ударил по нити.

Вой, гул, треск, мир, в который раз за последние несколько часов, распадался на части. Снова невыносимая боль, но теперь терпеть ее было легче, потому что Лекс знал, скоро все кончится. Белый, мягкий свет нежно заключил его в свои объятья. Невидимая сила несла юношу куда-то высоко-высоко. Постепенно в молочной пелене стали проступать силуэты. Горы, долина, огоньки человеческих тел. Алхимик увидел Эмилию, она сжимала на груди ладони и напряженно на что-то смотрела, в глазах ее застыла тревога. Лекс хотел успокоить ее, но слова не шли из горла, тогда он протянул к ней руку. Девушка потянулась в ответ.

Тело Лекса швырнуло вниз, белая завеса покрылась черными пятнами, и вскоре тьма заполонила пространство вокруг. «Жаль, — пронеслось в голове юноши, — что все так…». Взгляд алхимика зацепился за еще один огонек, совсем уже было погасший в темноте, но стоило Лексу сфокусировать на нем зрение, как светлячок разгорелся с новой силой. Юноша увидел Ирин. Девушка забилась в темном углу одного из многочисленных коридоров замка. Она тихо рыдала. Множество тонких, белых нитей покрывали ее спину, она притягивали к Ирин что-то темное, страшное. Связи эти были намного слабее тех, что сковывали Богиню, и даже той, которая связывала Лекса и Архельма. Маленькие, жалкие волоски, вытягивающие из серебряного алхимика последние силы, еще чуть-чуть и демон окончательно завладеет телом и разумом девушки.

Лекс посмотрел на свою правую руку. Меч Крайма — древний, могучий артефакт, столетиями копивший свои силы в царстве Нижнего мира, был уже почти невидим и неосязаем. Лишь робкие переливы, обозначали его последние минуты жизни. «Ты славно потрудился», — мысленно сказал ему Лекс.

Алхимик взмахнул рукой, нити на теле Ирин легко оборвались, растворяясь без следа. Артефакт последней искоркой исчез в темноте.

Неожиданно в голове возник голос Архельма, он звучал глухо, как будто издалека:

— Даже не дал мне возможности попрощаться, — проворчал он. — Но, будь я проклят, у тебя получилось! Прощай, Лекс, я тоже рад, что напоследок мы смогли подружиться.

Видения, звуки, боль — все исчезло. Лекс вздохнул и улыбнулся, последнее, что он увидел — мягкое и умиротворенное лицо Эмилии.

***

Люди в ужасе смотрели по сторонам. Гигант на горе больше не атаковал, но в долине начали появляться швы, большая их часть была совсем маленькими, однако три или четыре могли пропустить через себя демонов. Реальность трескалась по швам.

После нескольких минут бездействия, монстр вдруг встряхнулся и заревел, у головы его появилась алая пиктограмма, в утробе разгоралось темно-красное пламя — сила, по сравнению с которой, предыдущие атаки гиганта казались разминкой. Аура разгоралась все ярче, пиктограмма разрасталась. Монстр закинул голову вверх и неожиданно замер. Заклинание взорвалось снопом искр, тело чудовища стало покрываться трещинами и побелело, словно высохший песок. Еще через секунду гигант рассыпался водопадом пыли. Портал, из которого он выбирался, нехотя, с натугой, начал сжиматься, превратился в едва заметную точку и со звуком, похожим на удар стали о сталь, захлопнулся.