И Лекс пошел. Сначала твердо и уверенно, но с каждым шагом замедляясь. Когда в голове начал подниматься шум, а в глазах двоиться, юноша вынул из сумки маленькую колбу и залпом выпил содержимое — сильное тонизирующее средство. Шум утих, зрение прояснилось.
До разрыва было всего метров тридцать, но Лексу казалось, он преодолевал этот путь несколько часов. Чем ближе к шву, тем больше галлюцинаций: то юноше казалось, что портал дальше и совсем в другой стороне, то мерещилось, что он находится в другом месте: в саду возле общежития Академии, на площади родного города и прочее.
Разрыв манил, разрыв отталкивал. Пугал и привлекал. Весь мир сузился в одну точку — черное, гладкое пятно, дрожащее по краям.
Лекс дошел до шва. Встал напротив, вытянулся. Так, сначала рука. Как только юноша коснется разрыва, демон должен войти в контакт со своим миром, выбраться из межпространства. Затем, используя свои силы, он оградит алхимика от влияния миазм. По крайней мере, так должно быть в теории, никто еще подобного не пробовал.
Какое-то время ничего не происходило, затем руку стало покалывать, Лекс почувствовал холод, появилось непреодолимое желание вынуть руку и бежать отсюда со всех ног. Он дернулся, но пред глазами почему-то возникло лицо Эмилии с выражением боли и тоски, юноша стиснул зубы и продолжил ждать.
Связи с демоном не было. Как понять пора или нет? Лекс осторожно просунул руку глубже, по локоть. Никаких новых ощущений, время вокруг, вообще, казалось, замерло. Но только алхимик хотел прибегнуть к отчаянным мерам — снотворному, как кто-то резко дернул его за руку, увлекая в портал.
Мир для Лекса вмиг изменился. Так бывает, когда, например, резко уходишь под воду. Только жидкая стихия не переворачивает все с ног на голову, она лишь смазывает краски, размывает очертания, добавляет немного своего. Лекс же «окунулся» совсем в иную реальность.
Вокруг раскинулась темно-серая равнина, вздыбленная в нескольких местах идеально-геометрическими, полукруглыми холмами. Справа, слева и далеко впереди высились иссиня-черные горы, они ровными треугольниками обрамляли долину.
Над всем этим странным, черно-серым пейзажем висело тусклое, нежно-фиолетовое небо, ровное и невозмутимое, как застывший кисель. Ни звезд, ни других светил на нем не было, казалось, оно само излучает слабый свет.
— Добро пожаловать.
Лекс вздрогнул и обернулся, рядом с порталом, который с этой стороны выглядел, как спираль, сотканная из дыма, стоял демон. Лекс ничуть не удивился бы, увидев какое-нибудь немыслимое существо: великана, дракона, насекомоподобного монстра, но перед алхимиком снова стоял его, почти точный, двойник.
— Какого черта так долго? — проворчал он. — Я уж думал, ты передумал.
— Откуда я знал, когда можно?
— Ты разве не почувствовал? — удивился демон, кивком головы, указывая на Лекса.
Юноша осмотрел себя. Его тело подрагивало и двоилось, имело призрачные очертания.
— Мне удалось, — продолжал демон, — синхронизировать твое тело и разум с нашим миром. Это и есть моя защита.
Лекс вдруг понял, что ему напоминает вид собственного тела. Почти точно так же, при помощи своего зрения, алхимики видят окружение. Юноша привычным жестом прикрыл глаза, но, когда раскрыл их вновь, голову резанула боль, на глазные яблоки, будто с силой надавили. Лекс поморщился, схватившись за лоб.
— О, прости, — спохватился демон. — Забыл тебе сказать, воздержись здесь от своих способностей, суть вещей этого мира могут постичь только его обитатели. Здесь другие законы.
— Ага, — прохрипел Лекс, восстанавливая зрение. — Итак, я здесь. Что дальше?
— Признаться, я рассчитывал оказаться в другом месте, — задумчиво проговорил демон, осматриваясь. — Ближе к артефакту, но, похоже, придется прогуляться.
— Хорошо, — кивнул Лекс. — Идем.
Шли в тишине: демон — бодро и целеустремленно, Лекс — постоянно отвлекаясь на изучение всего вокруг так, что его проводнику постоянно приходилось поторапливать алхимика. Впрочем, юношу можно было понять, оказаться в Нижнем мире, да ещё сохранить разум, чтобы проанализировать окружение, лучшего, для человека с таким складом ума, как у Лекса, и пожелать нельзя.
— Расскажу — никто не поверит, — с огорчением прошептал юноша, разглядывая мелкую траву, которая ровным ковром покрывала всю долину, каждый стебелек был точной копией своих собратьев — идеальный тонкий треугольник с двумя насечками у основания. — Впрочем, — добавил Лекс. — Чтобы рассказать, нужно еще вернуться.
— Не отставай, — в сотый раз попросил демон.
Лекс поравнялся с проводником и, все глядя по сторонам, мечтательно сказал:
— Как только не представляли люди Нижний мир, а он оказался таким…
— В твоем варианте — да, — без интереса ответил демон.
— В смысле?
— Каждый, кто попадал сюда или даже, просто заглядывал, видел наш мир по-своему. Воображение создавало эту картину. Эти видения нередко повторялись — громкие страшные образы, полные насилия и всяких, по человеческим меркам, ужасных вещей.
— О, — Лекс задумчиво почесал висок и еще раз посмотрел вокруг. — Как интересно. Но у меня никаких страшных образов нет.
— Я же говорил тебе — ты чудак. Впрочем, может быть, это еще и потому, что ты, во-первых, под моей защитой, а, во-вторых, долгое время прожил со мной. Разучился бояться… — демон незаметно покосился на алхимика.
— А откуда ты знаешь, как эти люди видели ваш мир?
— После их смерти, образы, особенно последние, передаются некоторым из нас посредствам энергии нашего мира.
Какое-то время шли молча. Лекс обдумывал услышанное, не прекращая поглядывать по сторонам, как будто сверяя окружение с собственными мыслями и ощущениями.
— Скажи, Клариаран, — неуверенно начал он. — А как ты сам тогда видишь этот мир?
— Что ты сказал? — демон остановился и удивленно посмотрел на Лекса.
— Я спросил, как ты сам видишь…
— Нет-нет, как ты меня назвал?
— А, я подумал, должен же я как-то к тебе обращаться.
Демон совсем человеческим жестом протер пальцами глаза и медленно заговорил, тщательно подбирая слова:
— Слушай, по какому-то нелепому недоразумению, за все то время пока мы вместе, никто тебе прямо об этом не сказал. Твоя фантазия, особенно, что касается выдумывания имен и названий — это, не обижайся, полный бред.
— Не понимаю, о чем ты, — холодно заметил Лекс.
— Как это получается в твоей голове? Ну, вот, например это имя Кла, Кло, как там?
— Клариаран, — любезно подсказал алхимик, лицо его под стать голосу, тоже обрело холодное выражение.
— Да. Что это вообще такое? Ты выдумал это из ниоткуда…
— Все имена когда-то были выдуманы, — возразил Лекс.
— Я не о том, — отмахнулся демон. — Просто твои имена абсолютно чужды тем языкам, которым я смог обучиться пока жил в тебе. Они не благозвучны, они не… не… не знаю, они противоестественны.
— Не знал, что ты увлекся лингвистикой.
— Короче, — сокрушенно вздохнул демон. — По всей видимости, скоро наше совместное путешествие, так или иначе, закончится, поэтому вот тебе последний совет: завязывай с этим. И, — поспешно добавил, он, не давая сказать собеседнику. — Не смей называть меня Клариаран.
— Да, пожалуйста, — обиженно пробурчал Лекс, когда они возобновили путь. — Что ж мне тебя все время «демон» называть?
— Мы не пользуемся именами, — после продолжительного молчания, ответил собеседник. — Но они у нас, как и у всего сущего, есть. Вы называете это «истинными именами».
— Правда, — удивился Лекс, вмиг забыв об обиде. — И какое твое?
— Архельм.
— О, — только и сказал Лекс, о чем-то задумавшись.
Человек и демон продолжали свой путь в бесцветном мире. Горы становились то ближе, то дальше, иногда Лексу казалось, что они прошли несколько километров, а порой чудилось — не преодолели и пару сотен метров. Перспектива здесь была размыта, едва осязаема. Алхимик вспомнил, как Архельм недавно говорил, что ему сложно ориентироваться в Илионе, теперь Лекс понимал почему. В Нижнем мире пространство играло по своим правилам.
