Бурильщиков Ш’трэ’лл придержал, их и так осталось всего пятеро. Четверо других мертвы, один так вообще необъяснимым образом пропал, а ведь для их создания нужны годы работы и колоссальные ресурсы. Новые потери среди них будут стоить улью слишком дорого, проще пожертвовать малыми, их все равно в таком количестве теперь не прокормить — грибные фермы с плантациями, размещенные на поверхности, утрачены.

Двести мер, сто пятьдесят, враг ничего не предпринимает, словно чего-то выжидая, сто… восемьдесят… Стеноломы начали разгоняться для атаки, оставшееся расстояние они могли преодолеть за десяток секунд стремительного рывка…

Того, что произошло дальше, мыслитель осознать не успел. Густая взвесь тумана была внезапно отброшена назад одним настолько мощным воздушным порывом, что тот открыл перед защитниками чистое пространство на кварталы вокруг, являя взору всех ползущих вперед солдат. Раздался крик: «Бей!!!» — и по ним ударили из всего, что только было. Загрохотали пулеметы, выкашивая целые просеки в плотных рядах насекомых, тяжелые пули, пробивая хрупкие тела малых, летели дальше, неся смерть. Огромные камни, со свистом вылетая из проломов стен, обрушивались на наступающих, раскатываясь в разные стороны и нещадно давя всех подряд. Выстрелили метатели, выплевывая из себя заряды с огненной смесью, местные теплокровные, выстроившись возле окон, опустошали магазины, мстя за товарищей и проигранный бой, стараясь забрать побольше вражеских жизней. Но больше всего ущерба и потерь приносили Игроки и целые каскады их заклинаний: ветер, жалящий льдом и ядом, ледяное дыхание, замораживающее и убивающее все на десятки мер вокруг, камни, сыпящиеся с неба, огненные стрелы, валы воды, молнии и непроглядная тьма, оставляющая после себя лишь пустоту… Обжигающий пепел скрыл небо, не дав летящим доставить свой смертоносный груз, и шары пламени накрыли свои же дальние ряды. Под брюхом несущих неожиданно выросли полупрозрачные кристаллы, первый же замах, чтобы отправить в стены снаряд, — и друзы взрывались не знающим преград острым крошевом, рассекая подбрюшье и вываливая наружу внутренности…

…Все, что было заготовлено для штурма и длительной осады, обрушилось на ненавистных тварей, пришедших за нашими жизнями. «Бей!!!» — неслось отовсюду. Боль, развороченные тела, смерть будоражили кровь. Азарт и эмбиент смешались в бешеном хороводе, грозя смять опоры воли. Площадные и длящиеся заклинания сейчас собирали очень щедрый урожай.

Понадеявшись на туман, инсекты подставились, и я чувствовал скрытое удовлетворение, что здесь и сейчас я их переиграл: использованный мною ранее Ветер и близко не справился бы с плотно окружившим нас дымом, но мощь Повелителя ветров смогла разогнать завесу в единый миг, не дав насекомым отреагировать. Пора. Алакастро завершил формирование новых чар и внес свой вклад в творящееся на земле безумие. Дождь из молний обрушился с небес на землю. Разряды электричества, взрезав клубы тлеющего пепла, падают вниз густым потоком, находя свои цели. Десятки, сотни вспышек, бьющих одновременно с разгневанных небес, взбивают землю, прожаривают тела, заставляя их биться в агонии. Оглушают и ослепляют, продолжая сыпаться снова и снова. Гудящие клубки шаровых молний беспечно парят среди этой дикой пляски стихии, неся погибель любому дернувшемуся в испуге… Мощно, даже я, видевший последствия прошлого «выступления» дракона, не ожидал подобного. Четко поставленная задача влить всю силу в один удар, сосредоточившись на указанной площади, вместо размытого приказа атаковать, привела к неожиданному, но радующему душу результату.

Вскинув взгляд наверх, там, где остальные могли разглядеть лишь круговерть жгучего пепла, я увидел парящего дракона, застывшего на гребне бури. Вытянувшись, широко расправив могучие крылья и направив кончик хвоста к земле, он совершенно неподвижно висел в воздухе, пока с его крыльев сплошным потоком стекали разряды молний, вспахивавших сейчас землю.

«Все, смертный, доступная тебе толика силы полностью вышла». Мыслеобразы, принесенные на волне эмпатии, искрились ехидством, не меньше, чем поле боя молниями.

«Благодарю за помощь, — постарался как можно четче передать я. — Ты справился превосходно».

Дракон лишь сверкнул глазами, истаивая в вышине, а до меня донеслось легкое недовольство, щедро сдобренное любопытством: не дали досмотреть интересную схватку, сможет ли маленький смертный вывернуться из ловушки, в которую сам себя загнал? Или загонит… я точно не разобрал.

Мысли Алакастро начали затихать, образ великого дракона возвращался в карту, полностью истратив отмеренную мне силу.

— Отступают, — Сангар, стоявший рядом у окна верхнего этажа, довольно окинул взглядом поле боя. — Первый раунд за нами, но что дальше?

— Мы выиграли время, — пожал плечами я, оценивающе осматривая развороченную площадь, покрытую тысячами тел насекомых. — Плюс враг понес потери, а это уже не мало.

— Можем попытаться прорваться, — зверолюд, так же как и я, прикидывал варианты. — Сейчас хорошая возможность, путь открыт.

Тысячи трупов, валяющихся повсюду. Мыслители стянули для штурма целую орду, даже вернули отряды из базового лагеря, чтобы поддержать эту атаку, и теперь все это воинство уничтожено — да это шанс прорваться малой кровью, а может, и вовсе без нее. Сомневаюсь, что у инсектов есть достаточно сил, чтобы прямо сейчас организовать полноценное преследование. Малые же отряды два полководца с группой Игроков легко разметают.

— А румийцы? — уточнил я, глянув на солдат, стоящих во дворе и возле окон и радостно обсуждающих прошедший бой.

— В бездну их, — безразлично махнул лапой Сангар. — Ты несешь ответственность только перед своими людьми.

Несколько секунд на размышление, хотя ответ и очевиден. Златогривый прав, и чтобы там ни задумал Шепчущий, рисковать столькими своими бойцами ради его размытых приказов без заранее известного плана я не должен.

— Скэр! — рявкнул я. — Командиров звезд ко мне.

Кавалькада всадников рванула из полуразрушенной здравницы, провожаемая угрюмыми взглядами солдат Румии, отчетливо понимающих, что их бросают на смерть — еще одного такого штурма без поддержки Игроков им не пережить. Кто-то, не выдержав, выпустил рожок патронов в спину отступающим, но вызвал лишь несколько вспышек защитных аур. Хаоситы сбежали внезапно и быстро, используя каждую секунду, чтобы увеличить отрыв. Призванная полководцем-зверолюдом Пыль дорог песчаными вихрями охватывала тела ездовых животных, ускоряя и подталкивая их вперед, помогая преодолевать препятствия на пути. Наполненные заемной силой, те мчались так, что даже колесные машины вряд ли смогли бы сейчас их догнать.

Я вышел из подвала, когда всадники превратились в размытые пятна. Мой двойник, окутанный защитным доспехом, уводил сейчас моих людей, давая им возможность выжить под защитой второго полководца. Бойцы клана наотрез отказывались покидать своего лидера и выдвигаться без меня. Молодцы, хороших ребят Медж готовит, правильных. Но я пока останусь здесь и еще немного повоюю. Не в моих правилах бросать тех, что пошли за мной и доверили мне свои жизни, если я в силах им помочь. И не важно кто это — Игроки или обычные разумные из находящейся на грани уничтожения цивилизации.

Мне пришлось громко прокашляться, чтобы обратить на себя внимание солдат, со злостью смотрящих вслед удаляющимся всадникам. Я мог их понять. Те их бросили, трусливо сбежав, боеприпасов почти нет, все расстреляно и израсходовано в предыдущих боях, и теперь им буквально нечем сражаться. Оказаться беспомощным перед атакующим врагом — не самая лучшая смерть для воина. Скинув с плеча сумку, я открыл ее и начал вываливать на землю зеленые ящики патронов, серые тубусы с зарядами для метателей, коробки гранат и противопехотные мины, тяжелые пулеметные ленты и даже баллоны с огнеметной смесью для танков. Целая гора оружия, которую не сразу заметили — мне даже пришлось рявкнуть, выводя людей из шока.