— Достойно, — кивнул тигролюд, увлекающийся всем режущим и острым, со все возрастающим интересом рассматривая новую игрушку.

Тускло горящие слова силы, плетение металла — он чувствовал в них внутреннюю мощь и огонь, зажженный в черных кузницах.

— А против демонов потянут? — уточнил он.

— Клинкам все равно кого убивать. Ты же знаешь, что темные твари режут друг дружку за милую душу.

— Как и мы, — напомнил с кривой ухмылкой Медж, на что Рэн согласно кивнул. — А это что? — спросил кот, взглянув на карты.

— Подспорье. За время Турнира набралось немало полезного, но специфического, больше подходящего для охотника за головами, чем для полководца. Были там интересные враги, — неопределенно повел рукой напарник. — Этот путь не для меня, на всех стульях не усидеть. Я — лидер клана, член Совета Старших, вхожу в Лигу охотников на монстров и Клуб Собирателей Сокровищ. Убийцы же имеют слишком специфическую репутацию, и, войдя в эти двери, я могу закрыть для себя слишком многие другие.

— Поэтому ты предлагаешь заняться этим мне, — задумчиво протянул Медж, глядя на разложенные перед ним предметы.

— Это путь, — пожал плечами Рэн, — не хуже и не лучше остальных. И он может стать твоим. Все, что я могу сделать, — это облегчить тебе первые шаги.

Рядом с прочими предметами он положил на стол небольшой рунный круг с серебряным кинжалом в центре — уже знакомый коту знак принадлежности к Синдикату убийц, когда-то подаренный Калиссаной.

Медж, глубоко задумавшись, переводил взгляд с предмета на предмет, пытаясь понять, откуда эти сокровища у его друга. Он даже не мог представить, что тому пришлось сделать, чтобы их получить, а потом сохранить в тайне владение ими. За один Амулет Шепчущий бы сожрал Рэна живьем, не задумываясь о последствиях и наплевав на все вложенные в того дайны, посчитав такую сделку самой выгодной инвестицией в его жизни. А напарник просто предложил их ему, чтобы помочь найти свой путь. Тирголюд понимал, что эти дары не навсегда, иначе он бы и сам их не принял, но все же… Такой поступок дорогого стоит. Может, если он сам не в силах найти свою дорогу, просто последовать той, что предложил ему друг? Сколько во вселенной достойных смерти мерзавцев, к которым еще не успело прийти возмездие…

Он и сам не заметил, в какой момент Рэн выскользнул за дверь, оставив его наедине со своими новыми размышлениями.

«Ты думаешь, это было разумно? — спустя какое-то время задумчиво спросила Тай. — Амулет темного гостя бесценен, в Клубе Собирателей Сокровищ висят три бессрочные заявки на поиск этого артефакта, и награда за него начинается с одиннадцати миллионов универсумов. А есть еще и приоритетная заявка, где в обмен на Амулет предложены девять подлинных страниц из книг Жизни, Смерти и Разрушения, шахта багряных камней, сапфировый дворец Кокул-Джина и свиток призыва Пепельного генерала со всей его армией павших героев на один день».

«Во-первых, я его ему не подарил, — спокойно ответил я, направляясь к себе домой, к Камню врат, — а дал, скажем так, во временное пользование. Меджу нужен свой путь, я лишь подсказал хороший вариант, обеспечив тем, что поможет ему идти этой дорогой. У меня сейчас много дел: нужно спланировать разведывательный рейд на Румию, сходить на Форлейг, определиться с будущими владениями, глянуть на бывшую территорию Хмелеваров, решить, где начать создавать производство эля. Плюс набор рекрутов, тренировки, жатва, встречи, политика…»

При мысли о последней я раздраженно пнул песок, по которому шел.

«Хватает и текущих дел, к тому же есть еще Клуб Собирателей Сокровищ, Лига… Меня не хватит на все. Да и ты сама знаешь основы большой политики — любого сильного короля окружает соответствующая свита. Если хочу выжить — нужно сделать сильнее тех, кто вокруг меня, иначе кто-то погибнет, или я, или они. Даже не знаю, что для меня хуже».

«Разумно, — чуть подумав, согласилась Тай. — Хотя это все-таки огромный риск, ведь если что-то пойдет не так, ты можешь потерять артефакт и все остальное, что ему передал».

«Риски есть всегда, — неопределенно пожал плечами я, замерев перед каменным диском. И начав его вращать, выстраивая символ-рисунок Форлейга. — Просто приходится их соотносить. Лучше мне сейчас вложиться в развитие друга, получив в будущем сильного союзника, чем пытаться все тянуть на себя, оставшись потом без надежной поддержки».

Рисунок на камне, наконец, выстроился, ярко засветившись. В крохотном синем окошке в центре диска высветился ряд символов, сообщающих о текущей обстановке в избранном мире. Луна, снежинка, падающая с небес, раскрытая ладонь с глазом в ее центре. Я быстро пробежался по ним взглядом. На Форлейге сейчас ночь, идет снег, а текущий статус этого мира я знал и так — зона мира под контролем Совета Старших. Мощная вспышка, и в проеме висящей в воздухе двери появилась белоснежная мерцающая пленка перехода. Я мельком бросил на себя взгляд, проверяя маскировку. В этот раз для разнообразия выбран облик гнолла, этого хватит, чтобы сохранить в тайне появление у меня Камня врат…

Больше не раздумывая, я, наконец, шагнул в открывшийся портал. Впереди еще очень много дел.

≡≡≡≡≡≡≡≡=

В главе использована идея Ильи Шанина «Водоворот маны» с прошлого конкурса карт. Она дождалась своего часа:)

ступенейГлава 6. Форлейг

— По требованию Совета Старших вы обязаны заполнить карточку прибытия. В ней нужно указать ваше имя, ранг, клановую принадлежность, а в нижней части — цель визита и срок, на который вы планируете остаться на Форлейге. Вся внесенная информация будет проверена Оком истинного взора. Также я обязана напомнить, что в этом мире Советом Старших установлена зона мира. Любые боевые действия и немотивированные нападения запрещены.

Девушка в форме служащей Совета, закончив тараторить, выжидающе посмотрела на меня и протянула листок с автоматическим пером.

Раньше такого не было, новые правила безопасности ввели после нападения Тайвериса. Хотя чем они смогли бы ему помешать, для меня так и осталось загадкой. Вряд ли б он написал в анкете, что собирается снести половину построек на планете. Небрежно щелкнув пальцами, я сбросил иллюзию. Служащая напряглась, но не сдвинулась с места, всем своим видом выражая готовность выполнить свой долг. А потом ее глаза непроизвольно расширились.

Фибула, снятая с плеча, легла сверху на анкету и, прижатая рукой, выжгла на ней свой оттиск. Старейшины освобождены от проверок при посещении Форлейга. Инкогнито в этот мир я все равно попасть не мог, так что пришлось идти на определенный риск. Успокаивало одно: напрямую напасть Ящеры не осмелятся, это будет уже совсем немыслимым попранием законов — убить члена Совета на нейтральной территории. Нет, я качнул головой, просто на миг представив последствия подобного. Этого не потерпят и не простят. Если можно одним, то что потом помешает и остальным? Поэтому наказания, которые навесят за такое на Дом Ящеров, просто его уничтожат, и даже союзники и нейтралы не смогут оказать им поддержку, подвергая прямой угрозе уже собственные кланы. Да и я не планировал задерживаться на Форлейге дольше необходимого, давая врагам лишний шанс для атаки. Решительным шагом покинул зону прибытия, оставляя за спиной коленопреклоненных служащих и их почтительный шепот, призвал Туманного льва и, оседлав его, углубился в обступающие Арку переулки.

Этот город называют по-разному: Портальным, Переправой или Проходной, из-за близости к единственной зоне прибытия, Бубликом, из-за формы циклопических врат, возвышавшихся каменной громадиной над разномастным скоплением домов и лачуг у его подножия, Вонючкой, из-за промышленных производств и мастерских, а еще множеством других имен, большинство из которых не было хоть сколько-нибудь красивым. Каждое из них описывало лишь одну из граней этого места. Поселение было основано еще первыми Игроками, когда Смеющийся Господин в ответ на их просьбы даровал своим служителям островок стабильности, что навсегда остается привязанным к Двойной Спирали, нечто постоянное в бесконечном хороводе миров и Осколков. Тогда у города было простое и практичное имя — Базовый Лагерь. В начале при строительстве даже пытались придерживаться какого-то плана, но… оставили эту затею едва ли не сразу.