Пролог

Город Двойной Спирали, Дом Змеи, Зал торжеств

Наг наслаждался моментом, пожиная плоды вложенных усилий. Ему и его Дому, принесшему альянсу победу сразу в двух номинациях Турнира этого тысячелетия, досталось право стать принимающей стороной в праздновании успеха руководством их блока. Дом Летящих же, не скупясь, организовывал торжества для обычных Игроков: Город гудел и веселился — еще бы, в Двойной Спирали так давно не отмечали славных побед, а тут сразу второй раз за большой цикл! И поводом опять стал его Дом!

Никрис Багровое Пламя влетел первым и, осторожно работая крыльями, замер напротив. За ним медленно втягивались другие лидеры кланов и Домов, представители торговых союзов и промышленных гильдий. Недавний триумф серьезно качнул чашу весов в сторону альянса Летящих, и многие из тех, кто колебался, чью сторону занять в грядущей войне, наконец, сделали свой выбор. Но турнир, многое даровав, немало и отнял, безжалостной косой пройдясь по рядам владык. Теперь, после гибели Тысячекрылого, место лидера альянса внезапно стало вакантным, породив множество споров по поводу того, кто сможет его заменить.

Шепчущий, слегка прикрыв глаза, внимательно вглядывался в лица входящих. Язык тела может многое сказать о разумном, выдать истинные мысли и чувства, если, конечно, уметь его понимать. Наг умел. Многие годы, проведенные за изучением анатомии видов, анализом поведения и психологии различных рас, приносили свои плоды. Он видел: большинство гостей собралось сегодня явно не ради пира, торжеств и поздравлений. К примеру, нервное подергивание кончиков крыльев маасари показывало едва сдерживаемое им нетерпение и сильное раздражение от происходящего. Никрис, заменивший Тысячекрылого на посту лидера Великого Дома, до последнего надеялся занять и его место во главе альянса, но не получилось. Другие Дома и кланы, входящие в союз, отказались даже рассматривать эти притязания, несмотря на его пятьдесят третий уровень и титул владыки. Нагу даже вмешиваться почти не пришлось: в этот раз он позволил себе побыть в стороне, лишь наблюдая за происходящим.

Чуть вдали, прячась за спинами присутствующих, стоял другой претендент — Хотреш, массивный свинолюд в костюме из дорогой зеленой ткани, он злобно жевал угощения, что были щедро расставлены вдоль стен, и периодически перекатывал во рту толстую сигару, всем своим видом выражая неприятие сложившейся ситуации. На его Медальоне, переливаясь тусклым светом, тоже горела корона владыки. Лидер торгово-производственного клана заметно потратился в ходе борьбы за место главы альянса, всерьез рассчитывая, что звонкие дайны, обещания скидок и торговых преференций расчистят для него дорогу на самый верх. И теперь он просто не мог сдержать клокочущую в нем ярость: проиграть тому, кто даже с тобой не боролся, было вдвойне унизительно. Шепчущий, чуть приоткрыв глаза, с усмешкой посмотрел на него. Секундное противостояние — и свинолюд первым опускает взгляд.

«Не тебе со мной тягаться, — мысленно усмехнулся наг. — И то, что ты смог пережить испытание Смеющегося Господина, не меняет ничего. Клеймо труса, горящее на твоем Медальоне рядом с короной, красноречивее любых слов, и его не смоет ни блеск дайнов, ни глупые слова обещаний — твоя репутация говорит сама за себя. Никто не доверит управление бойцами и общее руководство альянсом в войне тому, кто последний раз покидал пределы Двойной Спирали чуть ли не сотню больших циклов назад, а свои ранги поднял на истреблении простых смертных, лишь раз вступив в бой с равным по силе и рангу».

Споры о главенстве начались практически сразу, как только стало известно о гибели Тысячекрылого, даже не дожидаясь окончания турнира. Сборная солянка из Домов и кланов с разными, порой противоположными интересами и незаконченными междоусобными конфликтами напоминала плохо управляемый корабль с неопытной командой. Пока капитан был жив, судно худо-бедно плыло в нужном направлении, но его не стало — и экипаж тут же перессорился между собой за освободившееся место, не успело то остыть.

Кто и в какой момент впервые предложил кандидатуру нага, не знал даже он сам. Шепчущий еще отдыхал у себя дома после прошедшего испытания, а его имя все громче звучало на собрании совета альянса и в кулуарах. В конечном итоге, оно заглушило собой все: и звон дайнов Хотреша, пытавшегося, по привычке, напором и угрозами добиться своего, и легкие трепыхания Никриса, что едва возглавил Дом Летящих и теперь старался сохранить главенство над альянсом для своего клана. Но дайны не заменят погибших бойцов, не вернут утраченные карты из рук противника, а пустые обещания не помогут сохранить за тобой позиции в Двойной Спирали и не защитят от атак Дома Ящеров. Лидеры кланов не были глупцами, поэтому и занимали места во главе своих объединений — их глаза устремились в сторону того, чьи поступки всё уже сказали громче любых слов.

Слава. Ее незримый флер буквально окружал фигуру Шепчущего: дважды чемпион Турнира тысячелетия, вернувший Знамя, сохранивший и буквально из пепла возродивший Дом Змеи, умелый политик и воин, тот, благодаря кому развеваются над Ареной флаги альянса, привлекая новых союзников и устрашая врагов, непримиримый враг Ящеров, практически в одиночку истребляющий целые их Дома — кто, если не он? Этот вопрос задали себе многие, и ответа на него не нашли.

Плюс восемь. Наг закончил подсчет и удовлетворенно кивнул сам себе. Новички активно вливались в альянс Летящих после турнира, и лидеры их кланов уже присутствовали среди вошедших. Одного из них он поприветствовал легким кивком, как равного среди равных. Новоиспеченный член Совета Старших и глава Проводников Хаоса, заметив его приветствие, ответил вежливым поклоном, после чего также принялся наблюдать за происходящим.

Как только все приглашенные собрались, не дожидаясь начала обычного празднования, вперед вылетел Никрис. Воспользовавшись правом главы самого крупного Дома, он, чуть склонив голову, громко произнес:

— Владыка, мы просим вас стать нашим новым лидером и возглавить альянс. Правьте славно и достойно, пока наши общие цели не будут достигнуты, а враги повержены!

Наг выждал несколько секунд, прежде чем заговорить:

— То, о чем вы меня просите — это огромная честь, но и еще большая ответственность, налагающая множество обязательств. Я не вполне уверен в том, что мне это действительно нужно.

На его слова Хотреш раздраженно фыркнул, не в силах сдержать эмоции: не был бы этот ползучий гад согласен — ничего происходящего здесь и не было бы! К тому же, кто в здравом уме откажется от подобного? Сосредоточить в своих руках такую власть и силу: тысячи Игроков, послушные твоей воле, колоссальные финансовые потоки, ресурсные базы целых миров… Конечно, есть и риски, столь же огромные, как и открывающиеся возможности — теперь именно с Шепчущим будут связывать все успехи и неудачи альянса, у него не получится отсидеться в тени, как тот почти наверняка планировал в начале войны, предоставив другим таскать для него угли из костра. Но, с другой стороны — и выигрыш от активного участия может быть намного больше. За эти возможности для себя Хотреш и боролся, но, увы, его кандидатура на фоне нага смотрелась бледной тенью…

Размышления о неудаче отвлекли свинолюда от разговора, и он пропустил этап переговоров, где Никрис вместе с остальными уговаривал нага принять бразды правления. Но вот они, наконец, перешли к финальному акту этого спектакля. Шепчущий, выйдя в центр зала, торжественно произнес:

— Я благодарен за оказанное доверие и предоставленную честь, и если таков Ваш выбор, согласен возглавить альянс. Уверен, с вашей помощью и поддержкой мы добьемся всех поставленных целей и низвергнем врагов в пучину отчаяния. Война будет непростой, наш противник силен, но тем слаще будет победа и богаче трофеи! Я не обещаю вам легких путей и быстрых свершений. Я буду жестко спрашивать за выполнение своих приказов и не допущу трусости и неподчинения, поэтому тот, кто с этим не согласен, может прямо сейчас покинуть этот зал.