Бехолдер снял со шкафа свернутую в рулон карту Портального и разложил передо мной. На ней были обозначены участки, расположенные на них здания и их владельцы. Кое-где виднелись черные пятна, на которые и указал Йор тер Син.

— Заброшенные земли, которые может забрать любой, кто готов взять на себя их расчистку. Совет Старших проводит политику приведения города в порядок, и вы, как один из его членов, показали бы хороший пример для остальных, взяв на себя этот труд.

— Расчищать старые ловушки или разбираться с магическими проклятьями, — хмыкнул я в ответ. — Единственный пример, который я покажу, взявшись за это, будет пример глупости, самонадеянности и непомерных затрат.

— Не все так плохо, — в ответ возмутился глава Водных. С него, как со смотрителя мира, через пять лет потребуют отчет о проделанной за прошедшее время работе, и там весьма неплохо бы смотрелись данные о том, что расчистка руин, наконец-то, сдвинулась с мертвой точки. — Да и стоит ли бояться мелких трудностей победителю Турнира тысячелетия? В конце концов, я даю вам привилегию самому выбрать то место, которое может стать резиденцией вашего клана. Всем остальным такой чести не выпадет, и они будут довольствоваться тем, что я им выделю. Например, участками возле бойни и разделочных цехов в промышленной зоне. Что лучше, расчистить участок от старых руин или вечно терпеть вонь, вам решать.

Можно, конечно, подождать лет пять и обсудить этот вопрос с новым Хранителем, про себя подумал я. Хотя, учитывая то, что тот может быть уже из Ящеров… Да и после слов о возможном участке в промзоне предложение бехолдера предстало в новом цвете.

— Информация об объектах есть? Кому принадлежали, возможные типы угроз? — спросил я.

И Йор тер Син радостно прогудел:

— Конечно!

И снова закопался в своих завалах. Пройдясь по нескольким полкам, заглянув в ящики стола, перебрал несколько коробок и снова вернулся к полкам. Наконец мне протянули инфокристалл.

— Я все обдумаю, а потом вам сообщу, — ответил я, убрав его к бумагам.

После чего быстро направился на выход из Башни Хранителя, времени я у него потратил неожиданно много. Покидая здание, я почти столкнулся с невысокой женщиной в форме служащей, что куда-то спешила по делам. Из ее рук выпали документы, разлетевшись по полу. Я, извинившись, нагнулся ей помочь, потянулся к бумагам, и там, среди разбросанных листов, увидел бархатный платок, украшенный драгоценными камнями. От него буквально веяло опасностью и чем-то гибельным. Я мгновенно одернул руку — корона аритшеев показала мне его суть. Я поднял голову вверх, встретившись глазами с женщиной, что прищурившись, смотрела на меня.

— Жаль, что не вышло, — зло бросила она. — Но это все равно ничего не меняет. Я вызываю тебя на поединок!

Миг спустя между нами возник символ скрещенных мечей, и в воздухе разнеслось:

— Карта принудительного вызова активирована, приготовьтесь к бою.

А следом опустилась темнота и передо мной появилось Колесо судьбы с символами арен…

≡≡≡≡≡≡≡≡=

В главе использованы карты участника конкурса Orwel Gelinaris — Тройной разрез и Шквал острых осенних листьев.

'Игрок, вы попали на специальную арену Храм темных вод.

Внимание! Храм темных вод является испытанием вашей выносливости, ума и ловкости. В этом месте действуют ограничения на используемое снаряжение и оружие: во время боя вы сможете применять лишь собственные способности и силу, доверенную вам Смеющимся Господином, оружие-атрибут недоступно. В этом месте действуют ограничения на количество и ранг доступных вам карт: каждый из поединщиков может выбрать для боя не более десяти обычных карт, арендованные запрещены.

Внимание! На поединщиков наложены дополнительные ограничения: бой объявлен чистым'.

Получилось! Диния быстро свернула Книгу, висевшую перед ней. Она должна была убедиться, что ловушка сработала. Старая карта действия, Определенность, ждала своего часа в сокровищнице Дома Ящеров не меньше десяти веков с момента ее получения. Она позволяла выбрать конкретную арену и установить одно, зато любое ограничение на предстоящий бой. В паре же с картой Вызов вне времени получилась идеальная связка: Вызов открыл доступ ко всем аренам, что когда-либо существовали в Игре, а не только к тем, что есть сейчас на Колесе судьбы. Это позволило назначить место со своим собственным уникальным набором ограничений. Быть готовым к подобному невозможно.

Первоначально эту связку планировали использовать против Шепчущего, но так и не нашли никого достаточно сильного, кто согласился бы рискнуть и сразиться с ним, пусть и на заранее выбранной арене с ограничением по рангу карт и запретом на внешние источники силы. Наг слишком опасен и хитер, поэтому решили устранить того, до кого добраться проще, убрать фигуру, слишком многое смешавшую на игровом столе. Диния хорошо помнила разговор с владыкой Газарахом, предшествующий схватке. Дому Ящеров нужно вновь показать свою силу другим кланам и Игрокам, и устранение вражеского чемпиона станет одним из важных шагов, что позволят изменить сложившуюся ситуацию. Они больше не имели права проигрывать, положение стало угрожающим: триумф Летунов, их флаги на Арене — и вчерашние союзники начали шептаться за спиной, враги подняли головы, те, кто раньше бессильно шипел за спиной, теперь в открытую бросали вызов. Если ничего не изменить, то все станет куда опаснее. Кланы наемников, главные союзники в грядущей войне, могут запросто перейти на сторону сильнейшего… И это лишь часть возможных проблем, которые должен предотвратить ее бой.

Призрачное пламя жизни пробежало по телу волной потустороннего холода и мурашек — карта маскировки скрыла внешнее проявление ее жизненных сил. Теперь все карты поиска, так или иначе ориентированные на определение Жизни, не смогут ее обнаружить. Синайский уловитель тонких следов оставил в ладони закрученную спиралью каплю, что позволяла чувствовать направление, расстояние и рисунок отражающихся на тонких гранях реальности всплесков сил Хаоса. Опытный Игрок с ее помощью мог не просто узнать о применении карт противником, но и даже определить их направленность. Обычно радиус его действия стандартен для поисковых карт, но мощнейшие камни усиления смогли расширить его до четырехсот шагов. Этого все еще недостаточно, чтобы покрыть всю территорию храма, но в большинстве случаев она сможет мгновенно вычислить точку появления противника.

Диния резким движением прикрепила артефакт себе на висок и запустила трансформацию тела. Сдерживать ее и дальше не было сил. Стройная женщина замерла в прохладной воде, что начала постепенно наполнять храм. Сейчас волны едва закрывали щиколотку, но скоро уровень воды начнет создавать дополнительные сложности ее врагу. Диния не знала, какими точно способностями обладал Рэнион. Собранному на него досье далеко до завершенности, в нем полно пробелов: изученные техники боя, текущий набор атакующих карт, призываемые существа, а самое главное — описание награды, полученной им на турнире. Слишком многое неизвестно, отчасти поэтому и были выставлены столь строгие ограничения на арене.

У победителя турнира наверняка полно золотых карт, трофеи с поверженных противников, награда Владыки, и кто знает, что еще он смог получить за время прохождения испытаний. Схлестнуться с таким врагом в равной схватке — крайне опасно. Чтобы продавить его в поединке, нужны карты, не уступающие ни по мощи, ни по разнообразию, ни по возможным комбинациям. А лучше — превосходящие. Да и то, не факт что поможет. Проигрыш же будет серьезным ударом: допустить, чтобы такое количество сильнейших карт ушло в руки врага Дом Ящеров позволить себе не может. Так что в ход пойдут обычные карты, пусть и тщательно подобранные и заранее усиленные еще дома.

Несмотря на скудность сведений, все аналитики сходились в одном: Рэнион — заклинатель, возможно неплохой призыватель, но точно не боец ближнего боя. Дом Ящеров потратил немало дайнов, чтобы сделать этот вывод: были опрошены наемники из Клинков Арендейла и бывшие соклановцы, что знали его лично и не раз ходили с ним в рейды. Все в один голос твердили, что он избегал ближних схваток, стараясь держать дистанцию в бою. А кардинально изменить стиль боя за несколько больших циклов просто невозможно.