С зельями все. У меня осталась возможность использовать еще четыре карты, пора позаботиться о том, чем я, собственно, буду сражаться. И выбор у меня здесь не очень большой: первое из заклинаний ложится в Активатор — Кислотный залп, на ближней дистанции струя кислоты может оказаться очень эффективной. Обычные доспехи направлены, как правило, на защиту от физических воздействий и плохо держат удар от подобных атак. Следующее заклинание — Ледяные лезвия. Пять ледяных клинков, летящих в указанную заклинателем цель, дальнобойность средняя. Хотя, учитывая место, где нам предстоит сражаться, дальние атаки мне, скорее всего, не понадобятся: в узких переходах комнат особенно-то и не развернешься. Но главной причиной моего выбора было редкое для обычных карт явление — кто-то не пожалел для нее улучшения, и теперь клинки могли замораживать цель. Слабо, но в воде это может дать неплохой эффект. Третьей картой, что легла в Активатор, стало Колесо обновления.

Теперь нужно понять, а чем мне воевать в ближнем бою. Лук, ножи, копье. Я быстро перебирал Книгу. Моя противница наверняка озаботилась защитой не хуже меня. Удары заклинаний могут увязнуть в мареве защитных чар или рассеяться доспехом, и бой, вероятно, придется заканчивать с оружием в руках. Секунды тянутся как годы, я вовсю использовал преимущества аналитики, растягивая время для принятия решения, и, наконец, выбрал Гарпун — редкую обычную карту, что досталась мне после турнира от безымянного Игрока, сгинувшего в мясорубке боев. Оружие явно любили — неизвестный хозяин не пожалел карты имени, вложив ее в гарпун, и, усиливая его, назвал Железным клювом. Способности: Пронзание щитов и Усиленный бросок — гарпун одинаково летит и на поверхности, и под водой. Тонкий линь я быстро накидываю на запястье. Оружие мне хорошо знакомо: не раз и не два я пользовался подобным под руководством Караха во время поисков светящегося жемчуга.

Компас возникает передо мной. На нем отражается все, что видит Дух, отправленный мной на разведку: узкая вереница коридоров, лестница, ведущая наверх. Храм, оказывается, состоит из нескольких ярусов, а я ошибочно решил, что у него только один этаж. Что ж, это немного все усложняет. А это еще кто? Мой дух, залетев за поворот, буквально пролетел сквозь небольшую группку нежити в виде полуразложившихся трупов. Те стояли абсолютно неподвижно, никак не среагировав на моего разведчика.

Полет духа продолжался, расцвечивая мне экран Компаса. Сейчас он вылетел на небольшую открытую площадку, где, опустившись на колено, замерла статуя какого-то божества. Стоило моему разведчику пролететь рядом, как от нее разошлась волна света. Открыв Книгу, я увидел, как на карте духа возникла новая отметка. «Проклятье железной ступни, уменьшает скорость передвижения на арене на двадцать процентов». Какое необычное место! Хвала Хаосу, что статую нашел мой помощник, а не я.

Время тянется, поиск идет, мой разведчик сумел найти еще пару группок нежити, а затем наткнулся на новую статую, на этот раз девушки, что целилась куда-то в небеса из вскинутого лука. Новая вспышка, и на духа наложено благословение сильной руки, что увеличивает силу и меткость бросков на десять процентов. Неплохо, эту статую, пожалуй, стоит посетить перед схваткой. Усиление лишним не будет. Мелькнула мысль подольше погонять духа в разветвленных коридорах храма, с помощью него определив нахождение статуй и заодно узнав об их свойствах. В грядущем бою решающими могут стать любые усиления, хотя… Нет, все-таки найти мою противницу важнее. А вот и она! Я наконец увидел свою соперницу, осторожно и плавно плывущую вперед под водой. Вместо миловидной девушки теперь зубастая чешуйчатая тварь, но доспех и характерное марево щита сразу выдают в ней Игрока. Навешивать защиту на призванное существо при таком дефиците карт было бы глупо.

Быстрая оценка карты. А ведь достаточно близко, всего шагах в трехстах.

Вода уже поднялась почти по грудь и продолжает прибывать. А что если, не дожидаясь, пока храм заполнится целиком, попытаться навязать схватку, сыграв не по сценарию врага?

≡≡≡≡≡≡≡=

В главе использованы карты и идеи участников конкурса:

Владимир Шукшин , Синайский уловитель тонких следов

Артём Зенкевич , Угрюмый оруженосец

lastword , Комбинация

Кто то вроде меня и Игорь Смаль — их карты, подтолкнувшие к идее арены-испытания

Павел Потанин , Пламя жизни, для которой была создана противоположная карта Призрачного пламени жизни

Я аккуратно пробираюсь вперед, одним глазом присматривая за противницей и периодически вызывая Компас, чтобы отследить ее перемещения на карте. Дух-пустотник, словно привязанный, следует за ней повсюду, и, судя по тому, что она до сих пор его не уничтожила, карт, способных засечь моего разведчика, у нее нет.

Из оружия у врага трезубец, сеть и набор дротиков. Эта тварь хорошо подготовилась к грядущей схватке, явно собираясь навязать ближний бой, иначе такой набор оружия объяснить сложно. Учитывая ограничения по количеству карт, я бы остановился на одном или двух, заменив те же дротики или ловчую сеть на Каменный кулак или Ледяную стрелу, но она поступила иначе. Гибкое тело противницы облегает слой мутного марева: исходя из выбранной ею тактики, это, скорее всего, щит от дистанционных атак и, возможно, магии. Висящая над головой небольшая сфера — явно усилитель защиты. Тип доспеха неизвестен: по внешним признакам определить его не получилось.

Я стараюсь действовать осторожно, поэтому запретил Пустотнику приближаться к сопернице вплотную, боясь выдать его присутствие. Смертные на интуитивном уровне могут чувствовать близость потустороннего. Внезапный холодок, пробежавший по телу в теплый день, мимолетное ощущение равнодушного взгляда в спину, что-то ноющее и сосущее, словно дыра, на миг возникшая в сердце, — все эти признаки, способные рассказать о наличии духов, уверен, знаю не только я.

Вот и лестница. Я осторожно поднимаюсь по растрескавшимся каменным ступеням, ведущим наверх. Противница сейчас продолжает осторожно раскручивать поисковую спираль на первом этаже, попутно изучая территорию храма. Не спеша проплывая по полузатопленным коридорам, она старается держаться ближе ко дну, но время от времени подымается к поверхности воды и замирает на месте, чтобы затем снова нырнуть и двинуться вперед. Она словно принюхивается или вслушивается в окружающий мир, пытаясь что-то найти — и я отлично знаю, кого именно она ищет. Но в мои планы эта встреча пока не входит. Учитывая вооруженность моей соперницы, в рукопашную сходиться с ней я не хочу: гарпун короче трезубца и как оружие ближнего боя ему явно проигрывает, а бросок я, скорее всего, смогу сделать только один, второй вряд ли успею — не стоит недооценивать врага. Мое стремление выбрать одно, но максимально универсальное оружие, которое было бы эффективно как вблизи, так и на расстоянии, похоже, может выйти мне боком. Я с досадой морщусь от этой мысли и продолжаю свой путь.

Лестница выводит меня в узкий коридор с чередой комнат, в одной из которых я замечаю неподвижно замершую группку нежити. Всего пара десятков шагов — и снова пустые комнаты сменяются «обитаемой», если так можно сказать про мертвяков. На втором этаже они встречаются заметно чаще, чем на первом, в этом плане тот был гораздо свободнее. Если тут есть и третий, он, скорее всего, оккупирован мертвяками весьма плотно, что вполне логично: наступающая вода гнала людей наверх, где они тщетно искали свое спасение…

Коридоры, комнаты, опять коридоры… Для нежити я почти невидим: заклятье Ледяного покрова скрывает тепло моего тела, на которое, как правило, и реагируют мертвецы, поэтому в своем путешествии по второму этажу я зомби стараюсь не трогать и, если есть возможность, их обхожу, но очередная партия нежити замерла крайне неудачно, перекрывая мне проход. Глупая задержка, которую нужно поскорее устранить. Быстрый бросок, и мой гарпун вонзается в голову крайнего зомби, неуклюже рухнувшего на пол, едва наконечник пробил его череп. Короткий рывок назад за веревку, прикрепленную к кисти руки, и новая атака срубает еще одного мертвяка, с глухим рыком шедшего на меня. Вновь возвращаю оружие и снова бросок. В этот раз я сплоховал, и гарпун лишь чиркает по гниющей щеке, слегка ее разодрав. Я с трудом успеваю отдернуть его назад — зомби уже в трех шагах от меня, пришла пора рукопашной.