Как интересно… Я еще раз перечитал документ, затем посмотрел на королеву, выжидающе глядящую на меня, впрочем, как и тысячи ее подданных, глазеющих из каждого оконца крохотных домиков. Множество разноцветных лиц меньше моего ногтя сейчас смотрят вниз со страхом и надеждой. Я представляю, какой феи испытали шок, когда я вошел сюда. Одна вспышка Активатора — и десятки тысяч жизней оборвутся за один миг. Королева не могла не подумать об этом. Пусть и не при ней подписывался этот договор. Феи столько не живут, но ее прабабка не могла не предупредить своих наследниц, с кем те будут иметь дело. Скорее всего, у Ридии и выбора-то не было, точнее он был, но весьма прост — жить или умереть. Не своей волей она привела сюда своих подданных, это точно.

Поэтому, улыбнувшись, я спокойно заговорил:

— Вам ничего не грозит. Но некоторые условия этого договора стоит пересмотреть.

Королева, потемнев лицом, кивнула. Особых вариантов у нее все равно не было, она отлично помнила переданные матерью слова первой из королев, донесшихся до нее сквозь века. Помнила слишком хорошо. И кем они были здесь, она тоже хорошо понимала, но ради выживания своего народа она должна сделать все возможное.

Спустя час

— Сбор урожая возобновить, — решил я, — складировать подходящие хмельные шишки в специальное место, чуть позже я решу, как их использовать. Теперь по поводу пыльцы, я думаю, ее количество необходимо увеличить пропорционально разросшемуся населению, это будет справедливо.

«Но владыка, — быстро возразила королева, — мы не сможем выделить большое ее количество. Она нужна нам для ухода за растениями, поддержания экосистемы, постройки домов. Она — основа нашей жизни, и если вы пожелаете слишком многого, мы просто погибнем».

— Материалы, подходящие вам для постройки жилищ, я вам и так выделю, — возразил я, — это не сложно, но и выплаты должны соответствовать количеству населения, и то, что справедливо было при заключении договора, перестало быть актуально сейчас. Вам дали время и покой, теперь пора за него платить.

Королева опустила голову, о чем-то размышляя, затем спросила:

«Владыка желает получить дань за прошедшие годы сейчас?»

— Да, конечно, — ответил я, подобравшись, наконец почуяв добычу. Из этой прогулки по старым тайникам я пока ничего по-настоящему ценного так и не вынес, не считая оборудования и мебели с реактивами из дома потрошителя, да найденной зоны отдыха. Но все это как-то мелко, что ли, и почти бесполезно. А вот пыльца фей — это серьезно. Ценнейший ингредиент и для алхимии, и для создания зачарованных предметов.

Взмах руки, и часть свиты снова упорхнула куда-то вверх. Ожидание длилось недолго, и, спустя пару минут, я снова увидел их. Мне пришлось зажмурить глаза, прикрыв их ладонью — настолько ярко полыхало нечто лежащее в их импровизированных носилках. Королева, явно довольная произведенным эффектом, подлетела ближе к источнику сияния и откинула с него покрывало. Я буквально физически ощутил волны силы, исходящие от крохотного, с ноготок младенца, кристаллика, что переливался разноцветными огнями.

Королева Мирана бережно провела руками по дивному творению своего народа. Потребовалась череда веков, чтобы его создать. Все эти годы, блюдя договор, они собирали пыльцу, чтобы выплатить дань — хозяин был строг, кто знает, в какой момент он придет получить свое? Собранное тщательно подсчитывали и складировали в одном месте. Шли годы, частички овеществленной магии, воплощенные в виде пыльцы, незримо стягивались друг к другу. И вот, в какой-то момент произошло изменение. Вначале образовались крохотные кристаллики, затем, через десятилетия ожидания, б о льшие начали впитывать меньших. Феи исправно сносили дань, ссыпая ее в хранилище, не слишком беспокоясь о том, что с ней будет дальше, пока два века назад бабка действующей королевы не решила проверить, что происходит на складе. Открыв сокровищницу, она увидела этот кристалл, исправно поглощавший и впитывавший в себя все то, что ему сбрасывали сверху. Вначале были ужас и паника — феи все это время жили в ожидании Его, Хозяина, который придет и потребует свое. И чем ему выплатить обещанное⁈ Но потом мудрейший Рекалин, советник королевы, понял, что они смогли создать источник силы, буквально вырастив его из собранных запасов пыльцы. И они продолжили развивать этот удивительный кристалл, скармливая ему излишки пыльцы. Сердце королевы буквально болело при виде сокровища, что придется отдать. Но годы покоя важнее. Главное — снова заключить договор, купив мир и жизни ее народа.

Новый хозяин долго любовался на принесенный ему кристалл, а затем, нагнувшись подхватил его из носилок…

Щедрый дар. Камень феи, о подобном я лишь слышал, но никогда не надеялся увидеть. Живое воплощение магии. По сути, источник магической силы, и, судя по интенсивности, он как минимум второго класса с потенциалом роста и развития. Я осторожно убрал кристалл себе в сумку, и, стараясь сдержать волнение, спокойно произнес:

— Благодарю. Дань выплачена и принята.

Королева, облегченно выдохнув, тихо прощебетала:

«Тогда, может, следующая будет увеличена всего в три раза?»

Я улыбнулся этой робкой попытке торга.

— Я думаю, пятикратное увеличение будет справедливее, плюс я полностью обеспечу вас материалами для постройки домов. Как вам такое предложение? — Тайвари по моей просьбе легко подсчитала и количество домиков на ветвях, и отпечатки ладошек на первоначальном договоре.

Я уходил, весело улыбаясь. Договор подписан, дань увеличена лишь в четыре раза. Уверен, Саймира смогла бы выжать гораздо больше. Но я не хотел ее сюда запускать. Она порой действует слишком напористо, буквально выдирая из оппонентов то, что считает своим. А мне хотелось сохранить доверие и уважение, возникшие между мной и крохотным народом. Доказательство этого сейчас лежало у меня в сумке — стопка бумаг, оставшихся от прошлого хозяина этих мест. Тайник с ними выдала мне королева, и сам, без ее помощи, я бы его никогда не нашел. Никакой магии, никаких ловушек, просто дупло, скрытое в коре дуба.

Ничего ценного там я не нашел кроме пожелтевших листов бумаги, походя сунутых старым хозяином этого места, чтобы позже вернуться за ними. Меж тем улыбка не сходила с моего лица: теперь я весьма четко представлял, на чем наш клан будет в будущем зарабатывать дайны. Змеи большую часть своих производств утратили. Тайверис хорошо им отомстил перед своим уходом, другие производители хорошего алкоголя тоже серьезно пострадали. На рынке явный дефицит, все упирается в поставки из внешних миров, но это как всегда не слишком-то надежно. Может, Двойной Спирали пора вновь вспомнить вкус бодрящего зеленого эля? Рецепт теперь у меня есть.

Глава 3. Сложнее, чем кажется

— Мы могли бы использовать его прямо сейчас, — я осторожно прикоснулся к камню фей, лежащему в небольшой бархатной коробке. — Он подходит в качестве основного ядра Камня врат, а это ключевой ингредиент в рецепте. Остальное со временем можно купить в Городе-в-Пустоте или в лавках Двойной Спирали, что позволит нам сэкономить кучу турнирных баллов. Или, как вариант, камень можно использовать для улучшения отрядного Колодца духов, что может оказаться даже лучше — совпадение манапотоков Фей, наполняющих алтарь, и природного источника идеально.

Саймира, задумавшись над моими словами, откинулась назад, не сводя глаз с биржевого терминала, стоящего перед ней. Когда она так делает, мне порой кажется, что у нее установлен свой скрытый симбионт, с которым анир ведет неслышимые для меня беседы.

— Я против, — наконец произнесла она. — Камень фей — это уникальный ресурс, который практически невозможно купить. Чтобы он возник, нужны весьма специфические обстоятельства, дело в том, что сами феи слишком… — девушка замерла, пытаясь подобрать слова, —…непоседливы и легкомысленны, — наконец выдала она. — Они практически не способны к длительной направленной деятельности: удовлетворяют свои текущие потребности и этим ограничиваются. Если бы не выплата дани, заставляющая королеву собирать пыльцу и контролировать своих подданных, они б потратили эту овеществленную магию на текущие нужды, а все излишки тут же спустили бы на новую сияющую одежду и украшения для своих домиков. Так что в условиях безопасности и достатка камень не возник бы никогда. Я перерыла всю доступную картотеку, собирая информацию о подобных предметах, и нашла упоминания лишь о трех камнях, похожих на этот, созданных, как правило, магами, что покупали у фей пыльцу. Но, — она замолчала, собираясь с мыслями, — если не считать способ создания, все они были ничем не уникальными, стабильными источниками магической силы пятого класса, без потенциала роста и увеличения мощности. А вот твой, — она указала пальцем на сияющий в коробке кристалл, — до сих пор эволюционирует. В перспективе, за пару сотен больших циклов, его класс можно поднять вплоть до восьмого…