Столько тонких оттенков и скрытых смыслов! И это только те, что я заметил и осознал. М-да, этот «язык» высокой политики придется учить. Срочно и без помощи надежных наставников…

Пока я раздумывал, рэбер терпеливо сидел напротив. Тайвари и Ния, высказав свое мнение, ничем больше помочь мне не могли. Это решение должен был принять я сам.

Встав, я протянул руку через стол:

— Добро пожаловать. Надеюсь, это место станет для тебя новым домом.

— Благодарю, старший, — Скэр радостно пожал протянутую руку, почувствовав облегчение. Он очень опасался того, что ему откажут. Приняв решение перейти к повелителю Рэниону, он, конечно же, получил разрешение Шепчущего, но довольным тот не выглядел, и возвращаться ни с чем, попусту потревожив Владыку, нагло злоупотребив его расположением… в общем, в ближайшее время в Доме Змеи ему будут не рады. А Проводники Хаоса могли его и не принять, в таком случае он на некоторое время остался бы в Двойной Спирали один. И тогда шансы выжить для него были бы совсем не высоки.

— Саймира у нас отвечает за размещение новобранцев, потом пообщаетесь с Меджехом, он проверит твои боевые навыки более подробно и назначит место в звезде.

Скэр, благодарно склонившись в поклоне, пополз на выход, а меня уже ждал новый рекрут, на этот раз девушка, причем привела ее Нола, зашедшая вместе со своей протеже в Зал встреч. В недавнем письме она уверяла, что добудет для клана хорошего бойца. Посмотрим…

Невысокая синекожая девчонка с лиловыми волосами настороженно осмотрелась по сторонам, затем изучающе глянула на меня и, не дожидаясь приглашения, заковыляла к столу, пару раз царапнув пол металлическим протезом ноги. Нола, шедшая рядом, подстраховала ее, обхватив за талию, чтобы подруга не рухнула, пытаясь усесться на стул. И когда той наконец удалось, устроилась рядом с ней. Я молча наблюдал за этими манипуляциями, все время пытаясь вспомнить, где же раньше мог видеть эту девчонку. То, что ее лицо было мне знакомо, это однозначно. Но откуда? В голове крутились сотни образов и мест, за последнее время со мной столько всего произошло…

«Ярмарка чудес», — подсказала Тайвари.

Точно! Это ведь она в тот раз обставила меня в тире, выбив лучший результат и получив в награду плазмоган. Я еще тогда подумал, что зря она у всех на глазах столь ярко демонстрирует свои таланты.

Но как же серьезно ей досталось: ноги нет по середину бедра, а это значит, не меньше четырех малых циклов, пока конечность восстановится, и то, если регулярно пить зелья регенерации. Руки, кстати, тоже нет. Я только сейчас заметил, что вместо правой у нее протез, да и глаз, скрытый челкой, похоже, выбит. Судя по тому, что отсутствующая нога тоже была правой, удар заклятья пришелся именно на эту сторону. Чудо, что девчонка вообще жива. Даже странно, как она сумела выдержать такую атаку и вернуться в Двойную Спираль. Враг, нанесший удар, наверняка добил бы беспомощного противника…

Нола, по-иному воспринявшая мое молчание, заговорила первой.

— Это Лесли, у нее сейчас сложные времена. Ей сильно досталось, но она сможет для нас быть полезной, когда поправится. Ей просто нужно немного помочь.

Я взглянул на девчонку, гордо вскинувшую голову и посмотревшую мне прямо в глаза. В ее взгляде читались боль, обида и разочарование во всех и вся, приправленные затаившейся на самом дне надеждой.

«Ния, что скажешь?»

«Не шпион. Сильных врагов не имеет. Ничего дурного не замыслила. Искренне хочет в наш клан. И очень злится на свои импланты. Нола рассказала ей о своем знакомстве с новым Старейшиной и избранном тобой пути возвышения, и это ее сильно заинтересовало. Настолько, что даже решилась на протезирование. Представляешь — все ради этого собеседования, чтобы суметь показать, что умеет. Хотела произвести впечатление своими навыками. И ты бы знал, как она сейчас разочарована! Последние деньги ушли на эти железяки, а организм их не принял. Адаптация будет трудной, проще и вовсе их убрать и дождаться окончания регенерации. Поэтому шла сюда уже ни на что не надеясь. Думает, что над ней лишь посмеются».

Так… Ну, будем считать, ее навыки я уже видел… А устраивать в такой ситуации допрос, подробно выспрашивая о способностях и картах, точно не стоит. Девчонка и так держится из последних сил, словно тростиночка на сильном ветру, готовая сломаться в любой момент. Не хочу на нее давить, а любой разговор сейчас наверняка будет воспринят превратно, она ведь ждет от меня лишь насмешек… Поэтому лучше действовать иначе.

Встав, вышел из-за стола и, приблизившись к девушке, протянул ей пузырек с регеном.

— Добро пожаловать. Иди и осваивайся, Саймира покажет тебе твою комнату. Поговорим потом, как отдохнешь.

Лесли, растерявшись, несколько секунд непонимающе смотрела на зелье, затем осторожно взяла эликсир и, смущенно буркнув «спасибо» попыталась встать.

Нола растерялась не менее подруги, явно не ожидая столь быстрого принятия решения о ее судьбе, и пропустила этот момент. Как результат — Лесли не удержалась на ногах и начала падать. Девушка еще не успела почувствовать дерево пола, как поняла, что ее уже подхватили чьи-то руки. Очень бережно, словно боясь сломать, ее подняли и понесли как ребенка вдоль коридора со множеством дверей и затем, открыв одну из комнат, положили в кровать. А после сероглазый парень, чемпион этого тысячелетия, Старейшина и лидер клана, уложив ее, тихо пожелал:

— Выздоравливай.

Дверь закрылась за ним с тихим щелчком, и Лесли только сейчас поняла, что все еще сжимает в руке подаренный им флакон и смотрит в потолок своей новой комнаты. Из оставшегося глаза вытекла слеза. Напряжение всех этих дней не отпускало ее, и внезапное проявление доброты пробило брешь в той плотине, что она выстраивала вокруг своей души. Слезы потекли по ее лицу, вымывая вместе с собой боль, горечь от предательства и разочарование в жизни…

— Боюсь, вы нам не подходите.

В ответ на мои слова гнол раздраженно рыкнул и гневно посмотрел на меня.

— Почему⁈ — не выдержав, спросил он. — Я видел покалеченную девчонку, в которую не меньше полугода придется вливать зелья регенерации, и вы ее взяли, хотя у нее даже уровень ниже моего!

— Недостаточно боевого опыта, — спокойно ответил я. — Мы планируем заниматься разведкой и освоением новых миров, нужна быстрая реакция, высокая адаптивность и умение сражаться с противниками разного уровня сложности. За сто двадцать шесть больших циклов вы смогли достичь лишь восьмой ступени, а ваш боевой опыт ограничивается лишь подавлением рабских мятежей на Форлейге да парой незначительных стычек в начале вашей Игры.

Гнол шумно дышал, явно с трудом сдерживая слова, рвущиеся наружу, но, так и ничего не сказав, развернулся и пошел к двери, позволив себе на прощание лишь шумно ею хлопнуть.

Проводив его взглядом, я откинулся на спинку кресла. Как же я устал! Это был уже девятый потенциальный кандидат к вступлению в клан, которому я был вынужден отказать. Правда, я немного слукавил, принизив его боевые навыки. Гнол был весьма неплохим ближником, и, если бы вложился в развитие обоняния и зрения, мог в перспективе стать и хорошим разведчиком, но… я не хотел видеть в своем клане, бывшего надзирателя из рабских бараков Форлейга, что ничуть не раскаивается в своем прошлом и даже любит вспоминать некоторые особо кровавые моменты. Да и отказывать только шпионам и носителям скрытых закладок — вызывать подозрения и раскрывать свои козыри раньше времени.

Рекрутов, привлеченных моей славой, было много. Их манили возможные перспективы войти в свиту Старейшины, как и моя близость к Шепчущему, что внезапно для всех стал второй по влиянию фигурой в Двойной Спирали. Набрать в клан пару десятков не самых слабых Игроков было несложно, но вот найти среди них тех, с кем бы хотелось стоять рядом, кому я доверил бы свою жизнь, с кем можно было бы разделить наш путь и наши идеи… Тяжело. Пока к нам попали лишь трое: Скэр, искалеченная девчонка, за которую очень просила Нола, умоляя меня дать ей шанс, и Скюри — человек-мотылек, которого я вначале принял за агента Летунов, внедренного к нам, но, после общения с ним и сканирования Нией, понял, что столь сложную миссию ему бы никто не доверил.