Хоть и сбитая с толку, девушка все же собралась и вспомнила первоначальную причину разговора:

— Мы с Эрмисом, — короткий кивок в сторону Кота, — хотели быть полезными. Я помню, как тебя заинтересовало убежище, в котором я сейчас живу, и подумала, что таких мест в Двойной Спирали может оказаться намного больше. Тогда мы решили вместе исследовать Город в поисках пространственных карманов, оставшихся от владык или полководцев прошлого.

Я удивленно посмотрел на Нию, затем на эйтэри, пытаясь осознать услышанное.

— Эрмис? — спросил и почти сразу получил в ответ целый каскад мыслей и образов, которые пришлось осознавать несколько долгих секунд, деля их на фрагменты.

Этап взросления, поиск себя, понимание мира, постижение, рост. И новое имя, как символ перерождения и духовного прогресса. «Эр мис» — «познающий мир». Кот, подойдя ближе, боднул головой мою ладонь, и тепло его мыслей снова коснулось меня. Он очень благодарен мне за помощь в его становлении.

— Не за что, приятель, — я погладил его по голове. — Хотя, не слишком-то я тебе и помогал, скорее это ты постоянно спасал мою жизнь.

Еще не отойдя от первой новости, я запоздало осознал все сказанное Нией целиком.

— Так вот вы где пропадали! — наконец догадался я.

До турнира я их почти не видел — они скрывались от агентов нага, разыскивающих Нию по всей Двойной Спирали, и я думал, что сдружившаяся парочка просто тихо сидела в укромном уголке. А они, оказывается, проводили время с пользой.

— И как успехи? — уточнил я, заинтересовавшись услышанным: кто знает, что можно найти в подобных местах.

— Мы нашли семь таких укрытий, — гордо сказала Ния, — и семнадцать аномалий, пространственных карманов небольшого размера. Правда, часть из них активно используются, а парочку мы решили обойти стороной — энергетика там была очень плохая. Еще три места защищены, поэтому сказать что-то по их статусу сложно, но есть несколько, с которыми точно никто не взаимодействовал больше двухсот циклов, а может и дольше. Мы могли бы исследовать их вместе, если тебе интересно. Идти туда вдвоем мы не рискнули — Игроки очень осторожны и могли оставить ловушки или отложенные проклятья, а Активатора или защитных карт, чтобы их обезвредить или найти, у нас нет.

Я ненадолго задумался над словами Нии. Интересно и весьма перспективно, там могло остаться нечто необычное еще со времен первых владык. Насколько я знал, пространственные карманы вроде того, в котором мы находимся сейчас, первоначально использовались как аналоги домов. В них можно в принципе найти что угодно, особенно если владыка или полководец, создавший убежище, внезапно где-нибудь погиб, а не просто бросил его, завершив Игру, предварительно забрав с собой все самое ценное.

Время у меня, в общем-то, есть, до начала жеребьевки я ничем не занят, кроме текущих дел, встречи с рекрутами назначены на завтра. Так что почему бы и нет? Проведя полдня в совещаниях и разговорах, я с удовольствием займусь чем-нибудь другим в приятной компании. Да и авантюрная искорка, живущая во мне, тут же разгорелась, стоило мне узнать, чем именно занимались Ния с Котом, точнее с Эрмисом, поправил я сам себя, привыкая к новому имени эйтэри.

Вскочив со скамейки, слегка потянулся, разминая тело.

— Ну что ж, пойдем посмотрим, что оставили нам в наследство древние владыки. Только сначала зайдем ко мне домой, к этому путешествию, впрочем, как и к любому другому, стоит как следует подготовиться. Игроки, как правило, хорошо защищают свои сокровища и секреты.

— Он так хорошо принялся! — Ния склонилась над крохотным ростком, что только-только показался из земли. — Я боялась, что ни один мир, кроме родного, не сможет его принять, и он зачахнет, как и многое из того, что порой выносят из Дворца Богов.

— Я, если честно, тоже, — Рэн, стоявший рядом, опустился на колено, разглядывая маленький зеленый стебель, едва начавший пробиваться в месте, где он пару дней назад закопал «шишку», принесенную им вместе с Нией из Колыбели. — Но ты попросила дать ей шанс стать деревом, и я решил попытаться. Хотя, — он качнул головой, — если б не твоя просьба, я бы точно рисковать не стал. Смола, которой она сочилась, — практически квинтэссенция Жизни, мощнейший экстракт, который даже разбавленный один к десяти не уступает обычным зельям лечения и регенерации, и ко всему прочему, подобные ему активно используются в составе десятка других очень недешевых эликсиров.

— И все-таки ты решил дать ей шанс… — чуть задумавшись, прошептала Ния. Рэн даже не осознавал, насколько важным для нее было все происходящее сейчас.

Для нее эта пальмовая шишка из Колыбели юных демиургов в чем-то ассоциировалась с ней самой — противоестественная, неправильная, чужая для остальной вселенной, но… живая. Новое человеческое тело — оно принесло так много открытий. Те чувства и эмоции, что она испытывала будучи куклой, не шли ни в какое сравнение с нынешними. Теперь они захлестывали, переполняли, нередко оказываясь сильнее разума. Невероятно многогранные, играющие сотнями оттенков, а порой и вовсе незнакомые. Это напоминало ее первую встречу с морем, раньше виденным лишь на картинках и вдруг представшим перед ней во всей своей красоте, приглашая окунуться с головой. Кроме того, она неожиданно стала замечать в себе и другие изменения. Мышление, привычки, характер, почти не поменявшиеся за тысячелетия прошлой жизни, вдруг стали пластичны как у ребенка. Ее уже не сдерживали рамки образа, данного Владыкой Хаоса при создании. Она больше не чья-то копия, не воплощенное в живом фарфоре воспоминание. Она это она. И только от нее самой зависит, какой она станет.

И осознание этого рождало в сердце не только радость, но и страх. Чувство новизны постепенно сходило на нет, а окружающий мир, столь невероятно огромный, все так же неумолимо давил на нее. Это место, Двойная Спираль, и живущие в ней, их помыслы, эмоции, желания, порой бывали настолько отвратительны, что она в последнее время почти постоянно держала ментальный барьер, отсекающий от чужих чувств и мыслей. И все же, как и этот росток, она цеплялась за новую жизнь, находя опору в Рэне с Саймирой, Эрмисе и даже в Меджехе. Если этот гость — она провела по стебельку кончиками пальцев — смог выжить, зацепиться за внешний мир, то, может, и ей удастся врасти в него и стать своей?

На душе будто потеплело, и она радостно улыбнулась Рэну, который повел ее прямо сюда, едва они перешагнули порог его дома.

— Это еще не все, — улыбнулся тот в ответ, — у меня есть небольшой подарок для тебя.

Открыв Книгу, он извлек изящный ключ бронзового цвета, покрытый сложной затейливой резьбой, и протянул его ничего не понимающей девушке.

— У каждого человека должен быть свой дом, место, где его любят и ждут, уголок, куда хочется возвращаться. Ты не Игрок и не сможешь купить себе личный мир, поэтому я предлагаю тебе разделить этот дом со мной. Место здесь найдется для всех. Там, — он кивнул в сторону коттеджа, пристроенного к маяку, — много свободных комнат, я прошу тебя выбрать одну из них, и она станет только твоей. Я не хочу, чтобы вы с Эрмисом, как бездомные бродяги, и дальше ютились непонятно где. Этот ключ открывает гостевой доступ, и ты сможешь попасть сюда в любой момент, даже когда меня здесь не будет. Конечно, часть функционала по управлению домом будет тебе недоступна, но все остальное — полностью в твоем распоряжении.

У Нии от переизбытка чувств встал комок в горле, а слезы накатились на глаза. Она пыталась что-то сказать, но смогла только всхлипнуть. Хотя Рэн все понял и без слов. Подойдя, он крепко ее обнял и нежно погладил по голове.

— В детстве я всегда мечтал о сестренке и часто просил маму с отцом поскорее ее найти, все уговаривал их сходить в лес к родильному дереву и выбрать среди растущих там детей самую красивую и смышленую. И, кажется, я нашел ее сейчас. Ния, я не смогу полюбить тебя как мужчина любит женщину, это место в моем сердце уже занято Саймирой, но я могу любить тебя и оберегать как брат сестру. Я никогда тебя не оставлю и не предам, защищу, если надо — от всего мира, и сделаю все, чтобы ты была счастлива.