Хотелось еще многое приобрести, но цена становилась слишком высокой — обменивать столько золотых карт я был не готов, так что пришлось отказаться от других улучшений, включая Библиотеку.

С домом все, а вот с самим островом нет. Он вытянулся в размерах, напоминая формой продолговатую грушу с утолщением возле маяка и озером в «хвостике». Его длина теперь полторы тысячи шагов, а ширина — почти восемьсот. Карта расширения территории, стоившая мне пятисот баллов, стала еще одной недешевой, но очень необходимой покупкой, учитывая наши планы по переносу части посадок Хмелеваров. От приобретения Тотема хранителя урожая я отказался, рассчитывая, что колония фей сможет его заменить. Когда же я смогу поставить полученный от Клеопатры Домик для фей, шансы на это заметно вырастут. Все же оставшиеся баллы я пустил на улучшение моего отряда, пусть пока мне и недоступного.

Не удержавшись, я открыл в Книге неактивный раздел полководца, еще раз полюбовавшись усилением своего воинства.

Колодец духов значительно изменился: подрос в размерах, камни, облицовывающие его, стали темно-бурыми и покрылись разводами мерцающих полуночно-синих прожилок, а пространство внутри пагоды начало пульсировать, невольно притягивая взгляд и активно наполняя Колодец энергией. Лампада же, горящая под крышей, преобразовалась в разноцветный стеклянный фонарь. Три улучшения превратили мой отрядный алтарь из начального инструмента поддержки в подотряд, способный играть собственную роль в бою. До главной ударной силы, как у нага, ему еще, конечно, далеко, но уже сейчас мне есть чем гордиться. Осенурский камень для алтаря не только в полтора раза увеличил максимальный запас силы Колодца, но и заметно повысил прочность постройки. Это оказалось выгоднее первоначально выбранной Серебряной чаши, жаль только, сочетать оба улучшения нельзя. Водоворот маны в два раза поднял скорость накопления энергии, позволяя Колодцу полностью восстанавливаться не за десять, а всего за пять дней. Преломление же принесло мне фонарь, преобразующий стихийную энергию в нейтральную, которую можно использовать для создания любого типа заклинаний, — теперь мне не надо отдельно выделять время Хранительниц для этой процедуры. За все вместе — без пяти три сотни баллов, но это еще не всё.

Хранительницы Колодца стали Хозяйками стихий — дорогостоящее улучшение в триста тридцать баллов подняло их сразу до серебряного ранга, открыв возможность прямого взаимодействия с избранной стихией — Огнем, Водой, Землей или Воздухом, облегчая призыв соответствующих духов и позволяя на треть быстрее плести заклинания, если в тех присутствует родной элемент хоть одной из них. А еще на центральном столбе пагоды, вставленный в золоченую рамку, висел Свиток чар, за которым присматривала старшая ведунья. Ни одного заклинания вложить в него пока не удалось: думаю, это станет возможно, только когда я снова смогу призвать свой отряд.

Шестое и последнее улучшение сейчас замерло возле Колодца — массивные туши Каменных великанов, высеченных из темно-серого гранита, с колоннообразными ногами и руками и крохотными зелеными глазами, горящими на небольших холмиках — головах. Их тела покрывали магические руны, навеки связавшие этих существ с алтарем. Внизу карты бежит короткая надпись: «Пока живы стражи, ничто не сможет повредить тому, что они охраняют». Каменные великаны не только защищали Колодец духов, но и могли самостоятельно переносить его с места на место, что, на мой взгляд, также весьма важное дополнение, дающее простор для различных тактических уловок. Четыреста десять баллов за них не жалко.

Я долго выбирал, кто именно станет охранником. Имеющаяся у меня карта Стража источника, полученная от нага, меня не устраивала — это просто бойцы, не способные перетянуть на себя урон, да к тому же еще и постоянно бесконтрольно черпающие силу из Колодца. Главным их достоинством для меня, заставившим в свое время выбрать эту карту, была возможность переносить алтарь при наличии соответствующей пристройки, и Паланкин в каталоге был… но там нашлись и более интересные варианты, а цена у них оказалась ненамного выше: быстрые и сильные воздушные элементали, живучие и яростные в бою лавовые рыцари, водные и лесные духи. В итоге, после долгих размышлений, я остановился на тех, кто давал максимальную защиту с высоким уровнем сопротивления к возможному урону, а Каменные великаны могли не только самостоятельно переносить Колодец и сражаться в бою, но и при необходимости, склонившись над алтарем, срастись, фактически спрятав главную ценность отряда внутри живой горы.

Арахн не только поделился со мной списками ингредиентов к чертежам комнат, он подробно остановился на стратегии развития отрядов и армий — Искарос из-за ограниченности отпущенного времени в принципе не мог обучить меня всему. Так вот, алтари отрядов — самая уязвимая их часть, какими бы прочными те ни были. Хотя уничтожение бойцов и ведет к потере накопленного ими опыта на пути к следующему рангу, все прочие улучшения такого подотряда сохраняются — разнообразное оружие, сменная броня, увеличенная численность и так далее. С алтарями же все гораздо печальнее — все улучшения их самих и пристроек теряются. Поэтому такие потери полководцу, и тем более владыке, обходятся гораздо дороже. Отсюда следует вывод, подкрепленный опытом многих тысячелетий: прежде чем вкладываться в улучшение алтаря, необходимо позаботиться о его сохранности.

В боях полководцев сражения вблизи скорее исключение из правил, всё обычно решается раньше ударами заклинаний и схваткой призванных существ. Пусть выбранные мной великаны медлительны и неповоротливы, зато обладают хорошим сопротивлением к физическим и магическим атакам. Выдержать и пережить удар, например, Роя метеоров, прикрыв своими телами источник силы, они способны, а большего от них я и не жду. Если враг сумеет прорваться к Колодцу духов, завязав ближний бой, значит что-то слишком сильно пошло не так и пора подумать о спасении собственной жизни.

Хотелось, конечно, прикупить и Паланкин для Стражей источника, чтобы получить возможность выбирать быстрое перемещение Колодца вместо его повышенной защиты, но трехсот баллов на этот чертеж у меня уже не было, и я счел, что шесть золотых карт в бою могут оказаться полезнее этого весьма ситуативного улучшения, к тому же, Великанов и Стражей необходимо менять друг с другом до призыва отряда… Хотя, если повезет и мне в будущем подвернется возможность приобрести эту карту, я ею воспользуюсь.

Вот по сути и всё. К сожалению, на турнире полководческие карты из даров Владыки мне не выпали, да и среди трофеев погибших Игроков ничего похожего не было. Впрочем, я и так получил самый главный приз — свою жизнь. Все остальное можно считать бонусом к главной награде.

Еще несколько секунд я полюбовался на свой отряд. К сожалению, пока он мне недоступен, но когда я снова позову его в бой — это лишь вопрос времени.

Двойная Спираль. Клановый дом Проводников Хаоса. Два дня спустя…

Меджех, запершись в своей комнате, сидел за столом и, перекатывая в лапе бокал, печально смотрел на горящее в нем вино. Даже старый приятель алкоголь перестал помогать, на душе почему-то было тягостно и как-то тоскливо. Хотелось выйти в ночной лес и взвыть во все горло, посылая свой вой-мольбу к небесам и озаряющей их луне. Но вот почему? Это он и пытался сейчас осознать.

За дверью слышался шум голосов, новые люди пришли в клан, перед Залом встреч который день очередь из рекрутов, желающих погреться в лучах славы чемпиона Турнира тысячелетия и ухватить удачу за хвост, войдя в его свиту. Мир вокруг тигролюда менялся, само место, в котором он прожил большую часть своей жизни, становилось другим. Стараниями Саймиры клановый дом преобразился и вырос, появились новые комнаты для Игроков, новая мебель, выделены помещения для хранилища товаров и зала отдыха с голопроектором и набором фильмов. Что-то заносилось, что-то наоборот, выбрасывалось. В какой-то момент ему стало казаться, что вот-вот раздастся стук, в двери ворвутся помощники анир и вместе со старой мебелью вынесут и его самого… на свалку…