Из полной помоями лужи.

Сиди же в ней тихо, не ной, не ворчи,

Коль есть кусок хлеба и крыша.

Быть может, когда-нибудь, сможешь и ты

Храбрей стать испуганной мыши.

И дерзко сорвав безразличья печать,

Средь скопищ слепых и калек,

Ты с гордостью сможешь богам прокричать:

Смотрите же, я — Человек!

Никаниэль замер, словно пораженный громом. Может он и не до конца понял мысль неизвестного автора, но как минимум одна идея метким выстрелом поразила его прямо в сердце. Если хочешь что-то поменять, то надо действовать!

— Мы с тобой, конечно, не человеки, но ведь не обязательно быть человеком, чтобы быть Человеком? — глядя на Ника, задумчиво пролепетала Ванесса. — Или как раз таки обязательно? О! А может я тогда могу быть Ветром?

— Ты можешь быть кем захочешь! — принц подскочил к полурослице и крепко ее обнял. — Спасибо тебе.

— Пожалуйста. А за что? — уточнила Ванесса, высвободившись из объятий.

— За все! — бросил Ник на бегу. Он спешил к шатру Мейсиса.

Несмотря на позднее время, капитан Черных Соколов бодрствовал. Он вообще когда-нибудь спит? Никаниэль не помнил ни единого раза, чтобы ему не удалось застать его за работой.

Вот и теперь Варден Мейсис, а если верить покойному Триниаду, то Варданиан Мейс-Истонк — король без королевства, по обыкновению сидел за столом и изучал исписанный аккуратным почерком лист. Судя по всему, некий список. Он задумчиво крутил в руках гусиное перо, время от времени касаясь им кончика носа.

Капитан выглядел заметно уставшим и будто постаревшим лет на пять. Кроме богатой добычи последняя операция обернулась большими потерями. Но вот стоило ли оно того?

— Никанор. — сухо поздоровался Мейсис, заметив Ника. Тем не менее, он встал, подошел и поприветствовал своего штрейса крепким рукопожатием, почему-то отведя при этом глаза. — Присаживайся.

— Я давно хотел вызывать тебя, но мне сказали, что ты сильно вымотался… — Варден прямо как Шазшаз покрутил рукой, подбирая слово, — … магически. Вижу тебе лучше?

— Более или менее. — уклончиво ответил принц. — Я пришел по делу. — не стал откладывать он в долгий ящик.

— Прекрасно. У меня тоже есть к тебе дело. — перехватил инициативу капитан. — Ты же владеешь грамотой? Как на счет должности сержанта и моего заместителя? С жалованием, скажем…

— Я хочу уйти из отряда. — перебил его Никаниэль.

Нику изначально не нравилась идея становиться наемником. Он уступил лишь поддавшись стройным логическим доводам Малема. На тот момент они звучали убедительно. Но теперь принц понял, что все-таки был прав. Нужно было слушать голос сердца, а не разума. И пусть прошлого уже не исправить, но он в состоянии изменить будущее. Больше никто не будет решать за него куда и против кого направлять свой клинок!

Мейсис, не договорив, захлопнул рот. Его губы сжались, глаза сузились, черты лица приобрели остроту бритвенного лезвия. И внезапно все это распалось, и перед Ником предстал невероятно уставший мужчина. Из него словно выдернули стержень.

Шумно выдохнув, Варден откинулся на спинку и, сцепив пальцы, положил их на живот. Похоже он предполагал, что этим все закончился, но до последнего надеялся удержать талантливого члена отряда.

— Это из-за Триниада, да? — выцветшим голосом спросил Мейсис. — Кфханов ублюдок! Я знал, что он плетет что-то против меня и специально отослал Юлу. Думал он нападет на мою группу. Мы были готовы. Унтрих и Цинтор пол дня делали вид, что потратили всю ману. Лакомый кусочек. Отрыжка Лаода! — он раздосадованно хлопнул ладонью по столу, чуть не опрокинув чернильницу. — Какого Мерфала этот дерьмоед начал с вас? Юла же даже ничего не знала…

— Теперь знает.

— Теперь знает… — эхом повторил Мейсис. — Уже неделю делает вид, что меня не существует. Вся в меня. Тоже терпеть не может ложь.

Варден перевел изучающий взгляд на Ника. Король без королевства и принц в бегах. Их определенно что-то объединяло. И это далеко не только благородное происхождение. Что-то еще. Возможно, при других обстоятельствах они даже смогли бы стать друзьями. И все же между ними лежала пропасть.

— Так почему? — вновь задал свой вопрос лидер Соколов.

— Хочу идти своим путем. — честно ответил Никаниэль. — И не хочу чтобы всякие выродки с тугим кошельком решали за меня кого я должен убить сейчас, а кого чуть попозже. Они жрут деликатесы пока их народ продает детей за корку хлеба. Им плевать на все, кроме власти и денег! Не для этого я… Впрочем, не важно.

— Ушел из Волшебных Лесов? — хмыкнув, продолжил за него Мейсис. — Знаешь, Никанор, я ведь тоже вступал в наемники не для того, чтобы захватывать города для всяких там Баербалдов. Мой отец, ты уже знаешь, был королем. Но не таким как эти вот все. Он был честным, справедливым, добрым. При нем страна процветала. Видимо поэтому его свергли.

Варден встал, подошел к уже знакомому Нику сундуку, что-то из него взял, вернулся на место и продолжил:

— Говорят, власть нужно менять регулярно. Как пеленки. Причем по той же причине. Но мой отец такого не заслужил. И я докажу это. Я соберу достаточно сил и отвоюю назад свою родину! Для этого я стал наемником. Для этого я их возглавил и веду в светлое будущее! Не знаю какие цели у тебя, но помоги мне, и я помогу тебе. Слово Мейс-Истонка!

Хорошая речь. Хорошая и проникновенная. Может быть даже Варден сам верил в то что говорил, но вот только ему не верил Ник. Он уже достаточно насмотрелся на людских правителей, чтобы сделать свои собственные выводы. И что-то ему подсказывало, что в Эльфейме тоже не все чисто. Откуда в столице взялся черный ковен? Почему Имбос безнаказанно занимался браконьерством? И как, в конце концов, орки смогли так далеко забраться вглубь эльфийских территорий?

Ответы на эти вопросы предстояло искать дома. Но чтобы туда попасть сперва нужно найти некроманта, способного воскресить Элельен. Путь Ника лежал в Пантиок. И пусть Соколы направлялись туда же, их дороги уже разошлись.

Прочитав ответ в золотых глазах Ника, Мейсис разочарованно цыкнул и положил перед ним тихо звякнувший мешочек.

— Плата за голову Витулмона. — объяснил капитан. — Может Баербалд и отправил с нами неугодного ему графа. Решил разделаться с ним нашими руками. Но слово он сдержал и выплатил все до последнего медяка. Эти деньги твои по праву. И эти тоже. — он выложил рядом еще один кошель. — Здесь жалование сержанта за следующие пол года.

Никаниэль хотел было возразить, но Варден поднял руку, не давая себя перебить.

— Послушай меня. Я вижу, что тебя не удержать, и наверняка с тобой уйдет кто-то из твоих людей. — взгляд Мейсиса приобрел привычную твердость стали. — Я предлагаю сделку. От ярлыка Героя Лаода тебе все равно не отделаться. И ты не сможешь отказать простым людям в помощи, когда они буду взывать тебе. Это я тоже вижу. Берись за любые задания, какие сочтешь нужными. Платно или бесплатно — мне плевать. Но делай это под флагом Черного Сокола. — капитан смотрел Нику прямо в глаза, будто пытался загипнотизировать. — И когда-нибудь, когда тебе будет нужно, Соколы придут тебе на помощь.

Никаниэль изучающе уставился на Вардена. На самом деле предложение выгодное со всех сторон. Ник получает полную автономность и свободу действий, а Мейсис часть репутации Героя Лаода. Вкупе с алхимическим эликсиром Занды и возросшей активностью нежити, она действительно сможет помочь ему вернуться на законный престол.

Плюс некая эфемерная помощь в будущем, но в нее как-то верилось слабо. Хотя…

Решившись, Никаниэль твердо пожал руку Мейсиса и, взяв оба кошелька, покинул шатер. Вместе с трофейными деньгами казны Витулмона у него было более чем достаточно средств на найм даже самого жадного некроманта.

Оставалось лишь его отыскать.

Или же найти другой способ воскресить Элельен.

Солнце едва-едва показалось из-за горизонта, первыми лучами прорезав зябкий утренний сумрак. Пара сонных лошадей, запряженных в потрепанного вида крытую телегу, лениво жевали покрытую росой траву, хвостами отгоняя назойливых насекомых. Основная часть лагеря Черных Соколов еще не проснулась, но кое-кому уже не терпелось отправиться в путь.