Завораживающее зрелище.

Странно, но Ник не ощущал ни жара ни слепящего света, хотя такого размера шарик должен был спалить его меньше, чем за мгновение.

Никаниэль обернулся.

Малем в Юлой стояли далеко позади. Они, прикрывая лица руками, что-то кричали, но Ник видел лишь беззвучно разевающиеся рты. Ни единого звука. Словно их нет и некогда не было в природе. Лишь пульсация крови в висках и странная вибрация, скорее ощущаемая кожей, чем измененными артефактом ушами.

Вновь повернувшись вперед, принц почувствовал напряжение, будто уже давно держит натянутым тугой лук. Тетива истончилась до предела, стремясь вернуться в исходное положение. И даже гибкая древесина начала потрескивать, грозясь, переломившись, оставить владельца безоружным.

И Ник отпустил.

Сорвавшись с места, шар пламени за считанные мгновения преодолел расстояние до каменного пальца и, врезавшись в него, взорвался феерией огненных брызг, образовав вокруг кольцо черной, выжженный земли.

Внезапно почувствовав смесь слабости и облегчения, Никаниэль едва не упал, но, пошатнувшись, остался на ногах. Подскочившая к нему Юла выхватила из рук принца свой магимуар и тут же отвесила ему звонкую пощечину.

— Кретин! Ты чуть всех нас не угробил! Какого кфхана ты тут устроил? Откуда знаешь язык Сущности? Да кто ты такой, в конце концов? — выпалила она на одном дыхании и тут же, не дожидаясь ответа, схватила Ника за руку и потащила его в сторону лагеря.

За их спиной с оглушительным треском раскололся оплавившийся от заклинания камень. А может это рухнула на землю потерявшая опору челюсть Малема. Никаниэль не знал. Его вновь куда-то волокла бурная река судьбы.

Словно полудохлая кошка, привязанная озорниками к хвосту ишака, Никаниэль шел за Юлой назад к лагерю. Вернее практически бежал, потому что девушка явно стремилась вернуться как можно скорее, а не насладиться прогулкой в приятной компании.

На ходу она гневно отчитывала Ника, но тот ее едва ли слышал. Он словно в одиночку вычерпал целое озеро. Хотя устали скорее не мышцы, а разум. Да и магические каналы гудели, как после многочасовой работы над ними. Принц чувствовал, что те перекачивали ману на пределе возможностей.

Ближе к стоянке Черных Соколов Юлланай слегка замедлилась, чтобы накинуть на голову капюшон, но ей сильно мешали выбившиеся из-под мантии волосы. Словно ожившие лианы, они оплетали пальцы и, извиваясь, не давая себя собрать. Бросив это занятие, волшебнице пришлось оставить все как есть.

Неподалеку от первых шатров их заметил стоявший в дозоре наемник. Тот хотел было окликнуть ночных гуляк, но, разглядев одежды Юлы, замер с открытым ртом, так и не произнеся ни звука. А когда обратил внимание на спутника мага, и вовсе поперхнулся слюной.

Странный молодой штрейс гулял под звездами с девушкой-волшебницей. Кажется утром Ника ждала новая волна косых взглядов.

Шатер капитана, как обычно, стоял без охраны и, несмотря на поздний час, изнутри лился ровный свет неприкрытых кавиалов — глава наемников еще не спал. Не озаботившись обозначить свое присутствие, Юлланай вихрем ворвалась внутрь и затащила Никаниэля следом.

Вардена они застали за столом, скрытым под ворохом всевозможных бумаг и карт. Он задумчиво водил пальцем от одного населенного пункта к другому, время от времени делая пометки на лежащем на самом краю листе. Тот был уже заполнен практически наполовину.

— Отец, он… — начала было Юла, но, встретив суровый взгляд капитана, осеклась. — Капитан Мейсис! — она попыталась быстро исправиться, но сказанного не воротишь. Отец? Она, значит, его дочь? — Этот юноша — скрытый маг! — наконец выпалила волшебница.

Она явно ожидала, что Варден резко вскочит и начнет носиться по шатру, выпучив глаза, ну или сделает что-нибудь еще в том же духе. Да и любой на ее месте думал бы точно так же. Вот только Мейсису было известно кое-что, чего Юла не знала.

Под удивленным взглядом Юлланай капитан решительно поднялся, окинул Ника оценивающим взглядом, на мгновение задержавшись на ушах, после чего, выглянув наружу, задернул вход в шатер и вернулся на место. Вновь сев в кресло, он достал из стола небольшую шкатулку, под крышкой у которой оказалась крохотная нефритовая пирамидка. Осторожно взявшись за вершину тремя пальцами, капитан дважды повернул ее вокруг своей оси и лишь после этого спросил:

— Это так?

Не дав принцу ответить, его перебила Юла, рассчитывавшая на другую реакцию отца:

— Капитан, ты… вы… Кфхан побери! Ты вообще меня услышал? Я сказала, что он маг! Он запустил долбанный огненный шар чуть ли не с себя размером! Так даже магистры в академии не могут!

— Помолчи, Юла. — слегка раздраженно бросил Варден. — Я разговариваю со своим штрейсом.

— … Штрейсом? — девушка перевела изумленный взгляд на Ника. — Вот он?

В помещении воцарилась противоестественная тишина. Даже звуки цикад и ночных птиц пропали, растворившись без остатка. Никаниэль предположил, что всему виной бережно хранимая капитаном пирамидка. Не иначе какой-то артефакт. Однако сейчас было не время интересоваться подобным. От него явно ждали ответа. Принц подумал, что Мейсис достоин знать правду.

— Вообще, я действительно кое-что могу. — признался принц. — Не много. В основном для защиты. При штурме заставы нам это никак не помогло. И я понятия не имею, как мне удалось создать тот шар из огня.

— Хмм… — задумчиво протянул капитан, потирая подбородок. — Может это нормально для эльфов? Повторить сможешь?

— Эльфов?! — на Юлу словно опрокинули бочку ледяной воды. — Так ты эльф? Но твои уши… Нет, стой, это же невозможно!

Волшебница пошатнулась, зашарила рукой в пространстве и, нащупав подлокотник, без сил рухнула в стоявшее рядом кресло. Нет, вот так запросто встретить эльфа, конечно, удается не каждому, но даже королева Теофана, помнится, отреагировала не столь бурно. А тут маг — представитель просвещенного слоя общества, — чему ее там вообще учили в этой академии?

— Честно говоря, не уверен, капитан. — ответил на последний вопрос принц.

— Так значит… — начал было Мейсис, но его дерзко перебила Юла:

— Вы не поняли! Эльфы не могут использовать магию людей! Люди не могут использовать магию дварфов! У каждой расы свои принципы колдовства, подчиняющиеся совершенно разным законам. Это же основа основ! Первая страница «Введения в магию»! Он не может быть эльфом!

Волшебница обличающе ткнула пальцем в Ника.

Никаниэль напряг память. Лекции в Бьюнилирине, учебники, учителя и наставники — все, что он знал о магии относилось лишь к привычной магии эльфов. Возможности других рас упоминались лишь вскользь или не упоминались вовсе. Разве что оркам уделялось какое-то внимание, как вечным врагам лесного народа. И… магия зеленокожих действительно отличалась. Неужели Юла права? Но как тогда…

— Не пори чушь! — не выдержав, прикрикнул на девушку Мейсис. — Трайнарв ты тоже скажешь, что он не эльф? После всего, через что ей пришлось пройти! А ведь это именно она выходила Никанора!

— Но ведь…

— Все! Замолчи. Это приказ!

Юлланай гневно вскочила. Кулаки сжаты, брови грозно сведены, глаза мечут молнии. Она решительно направилась к выходу, но Варден ее остановил.

— Останься. — гораздо более спокойным тоном сказал он. — Ты мне еще нужна.

Слегка поколебавшись, волшебница вернулась на место, всем своим видом демонстрируя недовольство, но капитана это мало трогало.

— До меня тут дошли слухи, — мужчина поднялся и встал на расстоянии вытянутой руки от Ника, глядя ему прямо в глаза, — о некоем наемнике моего отряда… — он сделал паузу, следя за реакцией. Принц напрягся. — … воине с пылающим клинком, что, не щадя себя сражается, с неупокоенными…

Никаниэль издал стон полный страдания. Тот случай у дерева висельников его все-таки настиг. Радовало лишь то, что ему не причисляли возникновение нежити, а только лишь борьбу с ней. Могло быть и хуже.