— Оу, ну… Прости, друг. — стушевавшись, извинился Тавр. Казалось, что если бы он мог полностью спрятаться в бороде, то сделал бы это, не задумываясь. — Родители это святое. Помоги Ниметис их душам.

— Да пошел ты… — вяло отмахнулся Садо.

Бойцы сидели, потупив взор. Пережить такое, да еще в детстве. Завидовать тут явно нечему. Неудивительно, что Садо замкнулся и огрызался на всех, словно дикий пес. Одно то, что он не спился и не встал на кривую дорожку уже делало ему честь. Теперь понятно почему он постоянно грубит и сквернословит. Не похоже, чтобы деревенские помогли ему справиться с утратой. Скорее наоборот.

Нику тоже было жаль товарища, но время пожимало, а он еще не собрал команду.

— Вообще мне нужно еще всего трое. — прервав молчание, объявил он. — Пойдут Малем, Ангс и… ладно и ты, успокойся только!

Едва услышав о предстоящем задании, Ванесса все утро старалась как можно чаще попадаться Нику на глаза, не отходя от него ни на шаг. И даже не произнесла ни единого звука, что было уж совсем ей не свойственно. Похоже перспектива посетить таинственное кладбище будоражила воображение кендера, и она боялась, что ее оставят в лагере. Не безосновательно.

В конце концов, лучше держать ее на виду. Все равно ведь увязалась бы следом.

— Спасибо, Ник, ты душка! — полурослица залезла на бревно, на котором сидел принц, и чмокнула его в щеку.

Ну и, конечно же, именно в этот момент нужно было явиться остальным членам сегодняшней группы.

— А ты значит по коротышкам, штрейс? — раздался из-за спины насмешливый голос Юлы. — Так вот чего тебя Трайнарв невзлюбила. Неужели и к ней шары подкатывал?

— Что у вас сегодня плохого? — обреченно поинтересовался Гвойнан.

Никаниэль обернулся.

Дварф выглядел как обычно, походя на невысокую распушившуюся елку со свисающей с ветки булавой. Кроме всего прочего, на голову он нахлобучил причудливый шлем, напоминающий по внешнему виду покрытый шипами ночной горшок. С таким обликом действительно радоваться особо нечему. Хотя круглый металлический щит с умбоном по центру смотрелся весьма внушительно.

Юлланай же сменила мантию мага на более практичную броню из мягкой кожи, надетую поверх легкой льняной одежды. Через плечо у нее была перекинула все та же сумка с магимуаром, а на поясе висело множество различных небольших мешочков. За спиной у девушки стояло две оседланных лошади, одной из которых был Вердикт. Она держала обеих под уздцы.

На лицах бойцов отразилось недоумение. Штрейс сказал, что с ним в группе будет маг. Гвойнан на него явно не тянул, значит получается… Она?

— Ангс, возьми лук. — распорядился Ник, поднимаясь на ноги. — Шазшаз, тренируй новичков. Тре-ни-руй. — по слогам повторил принц. — Малем… ну ты и сам знаешь, что делать.

— Раскомандовался тут. — буркнул Малеммил так, чтобы остальные не услышали. — Перед девушкой красуешься? — за что тут же получил дружеский тычок в плечо.

Сборы уложились в минут пять от силы. Никаниэль прикрепил к седлу шлем, лук и колчан со стрелами; проверил пояс с ножнами; убедился, что Ванесса не стянула ни один из потайных кинжалов и, подхватив с сумку с едой на пару суток, был готов выдвигаться.

Малем с Ангсом тоже не заставили себя ждать. Кроме всего прочего оба держали в руках по до боли знакомому деревянному щиту. Единственное, что к этому моменту Молчун успел их отремонтировать и даже заковать кромку в железо. Теперь сломать их стало еще сложнее.

Пятерка наемников под командованием Никаниэля покинула лагерь Черных Соколов.

У развилки, как и говорил Мейсис, их встретил проводник, который должен был отвести их в город нанимателя. Вопреки ожиданиям, проводником оказался не ребенок и даже не подросток, а средних лет гномиха в стоптанных башмаках, простом но добротном платье и белой косынке с убранной под нее косой.

Изучающе осмотрев команду Героя Лаода и с удивлением заметив в ней кендера, женщина, представившаяся Зандой — женой городничего, скептически покачала головой и тут же отправилась в путь, избрав восточное ответвление дороги. По ее словам, они должны были успеть добраться до Фарлонда к вечеру.

Следом за ней пристроились Гвойнан с донимающей его Ванессой, затем Малем с Ангсом, который все-таки принялся рассказывать как можно застрелиться из лука, и замыкали шествие Никаниэль с рыжеволосой Юлой верхом на лошадях. Причем последние слегка отстали, чтобы их разговор не стал достоянием гласности.

— Так ты и правда эльф? — ведя своего коня практически вплотную к Вердикту, спросила волшебница.

— С утра был. — невозмутимо ответил принц.

— Люди твои знают?

— Не все.

— А кендер?

— А кендер — не эльф. Эльфы, ну, ты знаешь, повыше чуть-чуть и с остроконечными ушами. — Ник прикоснулся к своим. — Обычно.

Юлланай сперва не поняла о чем идет речь, но, сообразив, заливисто рассмеялась. Никаниэль отметил, что у нее весьма приятный голос — чистый, звонкий, как горный ручей. Но до Элельен ей все равно как до Коэльского океана на карачках. Даже сравнивать глупо.

— И сколько же тебе на самом деле лет?

— А сколько дашь? — неожиданно поинтересовался Ник.

Юла задумалась.

— Сперва я думала, что тебе лет четырнадцать. Но эльфы же живут дольше? М-м-м… Триста сорок семь? — она, прищурившись, посмотрела на принца. — С половиной.

Сдержав смешок, Никаниэль сдавленно хрюкнул. Забавное предположение.

Сколько он там накинул себе, когда представлялся Малему? Кфхан. Забыл.

— Чуть больше ста. — в итоге сказал он.

— Серье-езно… — протянула девушка. — Но не расстраивайся, ты отлично сохранился.

— Вообще, по нашим меркам, это совсем не… А. Ты шутишь. — Ник улыбнулся. Для человеческой девушки она держалась весьма непринужденно. Это из-за того, что она маг? Или из-за детства, проведенного среди наемников?

Некоторое время ехали молча. Лошади глухо цокали копытами по утоптанной дороге и отгоняли хвостами слепней и мух. Весеннее солнце, периодически выглядывая из-за облаков, так и норовило напечь кому-нибудь макушку, но легкий ветерок приятно ворошил волосы, руша все его коварные замыслы. Вердикт то и дело оглядывался на своего всадника, косясь большим влажным глазом, и выпрашивал сухарик, но принц строго погрозил ему пальцем и тот перестал.

— Трайнарв сказала, что ты и правда эльф. — нарушила молчание Юлланай. — Но твои уши…

— А ты не поверила что ли? Даже отц… в смысле капитану?

— В академии нас учили не брать ничего на веру и всегда проверять все лично. — гордо вскинув голову, заявила она. — И все же?

— Особая эльфийская магия. — не вдаваясь в подробности, ответил Никаниэль. Не рассказывать же ей про артефакт, шинкацу, убийц Имбоса и все прочее. Так и дня не хватит. Да и не к чему ей.

— Опять? — поджав губы, Юла разочарованно повернулась к Нику.

Он с легкостью выдержал ее взгляд, чему тут же мысленно обрадовался. А то до этого человеческие девушки на него как-то странно действовали.

— Ладно. Но на счет магии…

— Капитан сказал обучать меня? — перебив, принц озвучил предположение Малема.

— Как ты… Не важно. Что скажешь?

А что тут сказать? Никаниэль уже столько раз оказывался в ситуациях, когда любая атакующая магия могла бы не просто помочь, но и спасти жизни окружающих, что готов был уже, наверное, обучаться и у орчьих шаманов, если бы знал, что это сработает.

И пусть колдовство людей было каким-то корявым, неуклюжим и требовало прочтения невнятной тарабарщины, даже и записанной на родном языке длинноухих, но это всяко лучше, чем полагаться на одни только щиты и богомерзких демонов. Тем более, что с некромантией пока вообще ничего не ясно.

А на счет того что эльфы не могут использовать магию людей… Придется разбираться по ходу.

— Когда приступаем? — вопросом на вопрос ответил Ник.

Как и обещала Занда, к Фарлонду добрались ближе к вечеру. Город стоял на берегу реки и был полукругом защищен примыкающим к ней забором в полтора человеческих роста. Даже стена уничтоженной Ником заставы выглядела внушительнее. Не похоже чтобы жители надеялись таким образом защититься от какой-либо армии, однако от диких зверей и небольших разбойничьих шаек — вполне.