Оставленных под присмотром Ванессы наемников Никаниэль услышал раньше, чем те показались среди деревьев. Громкие голоса и ругань острым ножом взрезали гармоничное звучание живой природы. Решив, что что-то случилось, принц сбросил рюкзаки на землю и с Люминистиллом наголо бегом преодолел последние метры.

Сцена, представшая перед Ником, одновременно успокоила и удивила. С одной стороны, никаких врагов поблизости не обнаружилось, а с другой — Гилс, прикрываясь щитом и выставив меч, стоял напротив вооружившихся Садо и Ангса. Шазшаз в конфликте участия не принимал, а Ванесса упиралась двумя руками в спину юноши, силясь удержать того на месте.

— Стоять! — перекрикивая ругань, скомандовал Никаниэль, возвращая меч в ножны. — Еще не навоевались? Так сейчас нам быстро добавки принесут. Что случилось?

— Да этот, — Садо кивнул головой в сторону Гилса, — свалить собрался.

Ник перевел взгляд на потупившего взор юношу. Тот выглядел хмурым, но настроен был явно решительно. Раз даже поднял оружие на боевых товарищей.

— Я ухожу. — тихо но уверенно сказал тот.

— К Симионе? — спросил принц.

— Я… — Гилс запнулся. — Нет. Не домой… Не могу теперь. Я… я убил человека и… — он замолчал в смятении, подбирая слова. — Это не для меня! — Гилс поднял голову и посмотрел Нику в глаза. — Все не так, как я думал! Все эти стрелы, кровь, огонь, крики… Он хрипел. Столько страха в глазах! А потом он умер. От моей руки умер. Я — убийца! Только теперь понял. Какой же я был дурак. Симиона, отец ее со своими горшками. Какая глупость… Я ухожу из Черного Сокола, и ты не сможешь меня остановить!

Юноша резко повернулся к Нику, направив на него меч. За его спиной упала и тут же вскочила на ноги Ванесса.

Никаниэль стоял, не зная что делать. Сзади тихо подошел Малеммил и осторожно положил руку на плечо друга. Принц обернулся, но тот лишь молча покачал головой.

Видя, что никто не собирается ему больше мешать, Гилс, по-прежнему прикрываясь щитом, начал медленно пятиться.

— Щит оставь, слабак. — презрительно бросил Садо, сплюнув себе под ноги. — Это собственность отряда. Он нам еще пригодится.

На мгновение замешкавшись, юноша разжал пальцы, и щит, соскользнув с руки, свалился в колючую лесную траву. Обгорелый, со следами крови, мечей и стрел, потрепанный — такой же, как душа не выдержавшего испытаний молодого человека. Только щит можно отмыть, починить, взять другой, в конец концов, а вот с душевными ранами все гораздо сложнее.

Не стоило сыну пастуха искать славы на полях сражений, ох не стоило. Хотя Ник думал, что ради любви к Симионе тот выдержит, преодолеет препятствия и перипетии жизни, сумеет закалить и сердце и характер. Но, видимо, любовь не такая уж и всесильная штука. А может ее и вовсе не было. Так, юношеские мечты. Но одно Никаниэль знал точно — сам он не свернет с выбранного пути. Что бы не случилось, его чувства к Элельен сильнее любых преград и трудностей! В этом он не сомневался.

— Скатертью дорожка. — пробубнил Садо, подобрав щит, стоило светлым волосам Гилса скрыться среди деревьев.

Прикинув вес щита на здоровой руке, мужчина словно нехотя подошел к принцу и протянул ему оставленный Гилсом атрибут.

— Держи. — буркнул он, отведя взгляд в сторону. — Ты заслужил, пар… Ник. Не знаю, за что Коуп на тебя взъелся, но… Спасибо, в общем.

Ну если уж даже Садо проняло, то, видимо, Никаниэль действительно умудрился сделать что-то стоящее. Хотя сам он ничего подобного не ощущал. По началу, вроде как, пришлось перебороть в себе какой-то стопор, но, переступив через него, все как будто встало на свои места. Все-таки ему не впервой командовать другими. Пусть не людям, но уж эльфам-то он отдавал приказы ни раз и не два. Да и не такая большая разница по сути.

— Оставь себе. — спокойно ответил принц. — Мне без него привычнее.

Садо, прищурившись, изучил лицо Ника, но, поняв, что над ним не издеваются, коротко кивнул и отошел в сторону.

Позволив Малему обработать раны, Соколы направились вглубь леса, с каждым шагом увеличивая расстояние до уничтоженной заставы. Ванесса носилась вокруг вприпрыжку, в красках описывая недавние события. Правда междометий в ее версии случившейся истории было как минимум вдвое больше, чем всех прочих слов вместе взятых. Сплошные «ух», «ох» и «эх». Эмоции полурослицы били через край и яркими брызгами разлетались по всему лесу. Впрочем, тут как раз ничего нового.

Остальные же наемники хмуро брели, не разделяя ее радостных чувств. Но кое-что им все-таки предстояло обсудить.

— Ну и куда дальше? — спросил Тавр, забрасывая в рот горсть орехов. Поесть решили на ходу, чтобы как можно дальше уйти возможной погони.

— Не знаю как вы, а я хочу посмотреть в глаза нашего капитана! — сердито бросил Ангс. — Что за задание такое? Он нас угробить хотел? И те кфхановы отродья еще! Вот кому эта клятая застава кроме нас понадобилась? Шазшаз, что скажешь?

— Нашел кого спрашивать. — бросил Садо, когда варвар закономерно промолчал. — Он на общем слов десять знает от силы. И пять из них команды сержанта, а еще три — «люби тебя осел».

— По-моему сержант был не таким уж и плохим человеком. — вступился за Коупа Тавр. — Пусть Ниметис защитит его перед Мерфалом.

— Ага. — съязвил Садо. — Душка прямо. Под стать старым богам.

Наемники замолчали. После пары бессмысленных драк у них сложилось негласное правило не затевать теологических споров. Особенно теперь. Когда на поясе у каждого висел меч, щедро испивший чужой крови.

— А ты что думаешь, Ник? — спросил Ангс повернувшись в полоборота.

Заинтересовавшись ответом, Малеммил тоже посмотрел на друга.

— Я иду к Соколам. — твердо произнес принц.

Несмотря на принятое решение о соединении с основными силами Черных Соколов, у отряда возникла определенная загвоздка — куда, собственно, идти?

До этого считалось, что отвести их должны Родж или Коуп, но один теперь покоился в земле недалеко от Стевика, а сержант… Вряд ли неизвестные враги позаботились о телах павших противников. Так что Раффан остался даже без должного погребения. Как бы не относился к нему Ник при жизни, но такого бесславного конца этот человек определенно не заслужил.

По крупицам собирая случайно услышанную информацию, Соколы все-так смогли определить цель своего маршрута. Никаниэль вспомнил слова сержанта о том, что до капитана меньше недели пути; Малем добавил, что идти нужно на север; но наибольший вклад внесла, как ни странно, Ванесса. Как-то раз Коуп с Роджем слишком громко разговаривали (она не подслушивала, нет, нет), и ей удалось разобрать, что последнее время Варден Мейсис со своими людьми дисло… цислоц… короче стоят они в городке под названием Шидинал.

В очередной раз подтвердив почетное звание талисмана, Ванесса с довольным видом приняла заслуженную порцию восхвалений в свою честь и с головой ушла в подбор рифм для слов «крепость» и «застава». Идею сложить песню о своем героическом штурме она так и не оставила.

Когда гудящие ноги бойцов настойчиво заявили, что если сделают еще хоть пару шагов, то их хозяева могу смело начать подыскивать себе другую пару конечностей, а на небе, мигнув, зажгись первые звезды, отряд остановился на ночлег. За этот день они ушли достаточно далеко, чтобы иметь обоснованную надежду оторваться от возможного преследования и теперь могли, наконец, позволить себе отдохнуть.

Тавр на скорую руку приготовил поесть, а Ник, взявший на себя роль лидера, распределил дежурства, забрав себе первый дозор. Уговаривать никого не пришлось, и вскоре измотанные бойцы отправились в блаженное путешествие по царству Крифиона. Принц же, устроившись на замшелом бревне, позволил гонимой прочь весь день мысли захватить сознание.

Мог ли он, призвав в нужный момент демона, спасти жизни боевых товарищей?

Кжан, Вал, Хэйр, Коуп, остальные погибшие во время осады Соколы… Не получилось ли так, что из-за малодушия принца их смерти остались на его совести? Ведь мог же, мог. Всего пара слов, и послушный воле призывателя монстр с легкостью разобрался бы как с солдатами, так и с неизвестными бойцами, напавшими с тыла.